Chapitre 181
Le ciel était chargé de nuages épais. Bien que le printemps fût arrivé, des traces d'hiver persistaient encore dans la région septentrionale. À travers les plaines désolées, la mort prit forme et s'avança.
Une horde de zombies à moitié putréfiés gémissait en avançant péniblement. Des squelettes, réduits à l'état d'os nus, serraient des lances et des épées dans leurs mains. Leurs mouvements cliquetaient à chaque pas. Des goules, suintant de fluides fétides, rôdaient derrière eux.
« Par les déesses... » Sir Selvat, un chevalier du Royaume d'Eustil, laissa échapper un souffle tremblant en observant l'assaut approcher. « Ils auraient dû reposer en paix, alors pourquoi foulent-ils cette terre ? »
Sir Selvat était un noble de bas rang originaire du territoire de Frat, dans la région nord du royaume, et c'était là sa première véritable bataille. Issu d'une famille assez aisée, il avait passé vingt ans à s'entraîner uniquement au maniement de l'épée. Il n'avait été adoubé que récemment, et il s'agissait de son premier déploiement.
Pourtant, malgré son inexpérience, il ne pouvait se permettre de succomber à la peur. Des soldats attendaient de lui qu'il les dirige. S'il laissait sa terreur transparaître, qui maintiendrait leur moral ?
« Hatoba, accorde-moi un courage inébranlable... »
Rassemblant le peu de résolution qu'il pouvait, il se tourna vers ses troupes — et entendit une conversation qui n'avait aucun sens pour lui.
« Bon sang, ils sont nombreux à arriver. »
« Tu reconnais des visages dans ce tas ? »
« Non. »
« Bien, alors on peut les abattre sans hésiter. »
Selvat se figea. Les soldats, ceux-là mêmes qui devraient trembler à la vue de ce champ de bataille cauchemardesque, étaient bien trop calmes.
« Aucun d'entre vous n'a peur de ces monstres ? Comment pouvez-vous être tous aussi sereins ? »
Ses lieutenants le regardèrent comme s'il débitait des absurdités.
« Bien sûr que nous ne sommes pas sereins. »
« Ouais, on a la trouille. »
« Alors pourquoi n'avez-vous pas l'air effrayés ? » demanda-t-il. Il ne pouvait tout simplement pas le comprendre.
Même en tant que chevalier entraîné, la vue de morts-vivants sortant de terre faisait trembler ses jambes. C'étaient des soldats ordinaires, dépourvus de ses années d'entraînement. Alors pourquoi restaient-ils si imperturbables ? À cela, ses lieutenants laissèrent échapper des rires ironiques.
« Ah, eh bien... voyez-vous. »
« Voir des cadavres se balader, c'est devenu assez courant ces derniers temps, non ? »
De nos jours, les nécromanciens poussaient comme de la mauvaise herbe, et les squelettes errants étaient pratiquement devenus une mode locale. Selvat manquait d'expérience, mais tout soldat vétéran avait déjà combattu de nombreux morts-vivants à présent.
« N'empêche, ça ne veut pas dire qu'ils ne sont pas terrifiants. »
« On est juste devenus meilleurs pour bluffer. *Tsk* »
Souriant, les lieutenants posèrent leurs mains sur la garde de leurs épées. L'armée de morts-vivants se rapprochait de plus en plus. Quelques instants plus tard, le signal retentit — le son du cheval de guerre.
« En avant, Sir Chevalier ! »
« Ah, très bien ! »
Sir Selvat tira son épée et éperonna son cheval. Au même moment, les chevaliers de l'avant-garde chargèrent tête baissée dans la bataille. La horde de morts-vivants et l'armée du Royaume d'Eustil s'entrechoquèrent, et le champ de bataille explosa sous les cris de guerre et les hurlements.
***
Non loin de la bataille massive, une tente solitaire se dressait au sommet d'une petite colline. C'était un abri humble et délabré, avec seulement deux marmites suspendues au-dessus d'un foyer éteint. Cela ne ressemblait guère mieux à une cabane de mendiant, et pourtant, c'était le poste de commandement et la base logistique d'une armée de milliers de morts-vivants.
Bien sûr, les morts-vivants n'avaient besoin ni de nourriture ni de sommeil. Ils pouvaient marcher indéfiniment tant que leurs maîtres continuaient à les alimenter en énergie nécrotique. Tout ce qui nécessitait des provisions, c'étaient les nécromanciens eux-mêmes. En d'autres termes, juste de la nourriture et un endroit pour se reposer. C'était un avantage tactique sans commune mesure.
La logistique de guerre signifiait que la ligne de vie de toute bataille prolongée était une lutte sans fin pour maintenir les lignes de ravitaillement. Pourtant ici, cette lutte n'existait pas. Face à des armées de vivants, c'était un avantage écrasant.
Et pourtant...
« Nous perdons. »
Une silhouette squelettique, drapée dans une robe noire comme l'ébène, observait le champ de bataille tout en caressant son menton osseux. La horde de morts-vivants aurait dû avoir l'avantage. Pourtant, ils étaient repoussés par l'armée humaine.
La raison ? Les humains se battaient sacrément bien.
« Mettez-leur le feu ! »
« Apportez ça ici ! Imbibez-les d'eau bénite ! »
« Ces bâtards ne bronchent même pas quand ils se font poignarder ! Ça veut dire que leurs sens sont émoussés. Aveuglez-les et frappez par derrière ! »
« Compris, capitaine ! »
Pas un seul soldat ne recula face à la horde grotesque de cadavres à moitié décomposés et de guerriers squelettiques. Au contraire, ils se battaient avec la même discipline et la même coordination que s'ils affrontaient une armée normale.
La silhouette squelettique secoua la tête. « Honnêtement, pourquoi les humains sont-ils si habitués aux morts-vivants de nos jours ? »
Bien sûr, il connaissait déjà la réponse. Cela faisait plus de cinq ans que l'Ombre du Destin avait commencé à se répandre. Cela faisait tout autant de temps que les cadavres et les monstres avaient commencé à déborder sur tout le continent.
Le problème résidait dans la manière dont cette Ombre du Destin s'était propagée. Elle s'était répandue de façon trop sporadique et trop graduelle. Si des villages ou des villes entiers s'étaient transformés en terres de mort d'un seul coup, peu importe à quel point le phénomène était courant, les gens ne s'y seraient pas adaptés aussi facilement.
Mais au lieu de cela, un ou deux porteurs de l'ombre étaient apparus dans des villes éparses, traînant chacun une demi-douzaine de zombies ou de squelettes, pour être vaincus lors d'escarmouches encore et encore. Avec de telles rencontres à petite échelle se produisant de façon répétée, les humains avaient eu assez de temps pour s'adapter.
Même le Culte du Dieu noir en était conscient, mais ils ne pouvaient rien y faire. Après tout, la propagation de l'Ombre du Destin faisait partie du grand plan de Tesranach. Pendant ce temps, la ligne de front reculait régulièrement. À ce rythme, la base principale elle-même serait en danger.
« Il semble que je vais devoir insuffler davantage de ténèbres... »
Marmonnant pour lui-même, le squelette se tourna vers les cinq nécromanciens qui se tenaient à ses côtés. Tous étaient trempés de sueur froide, leurs corps émettant une énergie spirituelle noircie alors qu'ils luttaient pour garder le contrôle.
« *Ugh, krrgh... !* »
« *Hahh... Huff... Haaah... !* »
Le squelette demanda avec indifférence : « Vous vous sentez fatigués ? »
« N-non, monsieur ! »
« Ne me mentez pas. C'est évident. »
Il était vrai que les morts-vivants ne nécessitaient pas de ravitaillement. Mais cela ne signifiait pas qu'ils bougeaient d'eux-mêmes. Rien en ce monde ne se faisait sans coût. Si les provisions n'étaient pas nécessaires, alors quelque chose d'autre devait être consommé en égale mesure.
Parce que l'armée humaine s'était battue si efficacement, les nécromanciens contrôlant les morts-vivants avaient épuisé leur énergie nécrotique bien plus tôt que prévu.
« Au final, je dois encore intervenir ? » Le squelette récupéra un bâton doré à l'intérieur de sa robe. « Si ça doit se passer comme ça, à quoi bon avoir une armée ? »
Les nécromanciens inclinèrent la tête de honte.
« Nos plus sincères excuses ! »
« Nous vous laissons faire, Seigneur Maloka ! »
Le squelette, Maloka, commença à s'élever dans les airs tout en tenant son bâton. Il se mit à irradier une immense énergie noire. Une tempête d'ombres tourbillonna autour de lui, s'étendant dans toutes les directions comme un soleil noir projetant des rayons de ténèbres sur le champ de bataille.
Au moment où les soldats du Royaume d'Eustil le virent, ils crièrent d'horreur.
« Le voilà ! »
« L'archiliche est apparue ! »
***
Sa robe d'obsidienne flottant au vent, l'archiliche dérivait au-dessus du champ de bataille. Les ténèbres suintaient de sa forme comme des spectres gémissants, se tordant et s'enroulant dans l'air. Inspectant les soldats en contrebas, Maloka leva son bâton, et un brasier massif s'enflamma à la pointe dorée de l'objet.
« Souffle, tempête de flammes. »
Le feu grandit, se gonflant en un vortex qui s'étendit vers l'extérieur dans un enfer rugissant. Il s'étira à travers le champ de bataille, brûlant à la fois la terre et le ciel, sa fureur s'intensifiant à chaque seconde.
Au même moment, Maloka étendit ses doigts squelettiques vers le sol sous lui. « Répands-toi, terre de décomposition. »
Une lumière noire de jais jaillit de son doigt et plongea dans le sol. À partir de ce point unique, une épaisse malice toxique se propagea, souillant la terre elle-même de corruption.
Il y avait des flammes au-dessus et du poison en dessous. Face à cette personnification de la mort descendant sur eux, la bravade des soldats s'effondra en un instant.
« *Aaaaagh* ! »
« Fuyez ! »
« Où ça ? »
Bien sûr, les forces du Royaume d'Eustil ne se rendirent pas si facilement.
« Corps magique, contre-attaque ! »
Une escouade de mages, une douzaine environ, s'avança et leva prestement ses baguettes à l'unisson. Une lumière bleue jaillit, formant une barrière magique collective qui repoussa les flammes envahissantes. Sur le flanc opposé, les prêtres de la déesse de la terre Hatoba levèrent les mains, dispersant des vagues de bénédictions divines sur le champ de bataille.
« Hatoba, purifie cette terre ! »
Alors que la lumière sacrée balayait le sol corrompu, la brume toxique se dissipa et l'air s'éclaircit à nouveau.
Observant depuis le ciel, Maloka hocha la tête en signe de reconnaissance. « Comme prévu, ils réagissent bien. »
Ces humains s'étaient effectivement habitués à combattre les morts-vivants. Cependant...
« *Ugh... !* »
« Elle cède ! »
Ils n'avaient pas tenu longtemps. La tempête de feu déchira bientôt la barrière magique, la réduisant en lambeaux. Le sol purifié noircit à nouveau alors que la brume toxique reprenait son territoire. Les mages et les prêtres furent pris de sueurs froides, leurs visages emplis de confusion.
« Pourquoi... pourquoi cela arrive-t-il ? »
« Avons-nous fait une erreur quelque part ? »
Regardant d'en haut, Maloka laissa échapper un léger rire. « Il n'y avait aucune erreur. »
La raison de ce résultat était simple. « C'est juste que vous êtes plus faibles que moi. »
Flammes et malédictions balayèrent l'armée du Royaume d'Eustil. Cris et gémissements éclatèrent de toutes parts. Mais ceux qui avaient encore la force de crier étaient les plus chanceux. Cela signifiait qu'ils étaient encore en vie.
« Levez-vous, mon armée. » Les soldats tombés ne trouveraient aucun repos. « Au grand nom de Tesranach, je vous ordonne... »
Leurs cadavres, désormais marionnettes d'une méchante obscurité, furent forcés de se redresser une fois de plus. « Effacez les vivants et remplacez-les par la mort ! »
Ceux qui venaient d'être des camarades saisirent désormais leurs lances et leurs épées, retournant leurs armes contre les leurs.
« Ce maudit monstre... »
À ce rythme, l'issue était évidente.
Sir Rochent, le commandant des forces du Royaume d'Eustil, ravala sa colère et donna le signal de la retraite. « Repliez-vous ! Retraite ! »
Maloka baissa son bâton, observant l'armée en retrait avec un amusement froid. « Voilà pour aujourd'hui. »
Il n'était pas nécessaire de les poursuivre. Après tout, leur objectif n'était pas la conquête territoriale. L'important était de maintenir leur position au sein du territoire de Zestrad.
L'archiliche se tourna en plein air, ses orbites vides semblant briller d'anticipation. « Si nous attendons, il finira par venir. »
***
Des membres de l'Ordre du Roi étaient délibérément venus jusqu'à Swindler pour rencontrer le groupe de Karnak. La situation était urgente à ce point.
La capitale, Drunta, était située dans la région centre-sud du Royaume d'Eustil, tandis que les montagnes de Baracant se trouvaient au nord-est du royaume, et le territoire de Zestrad au nord-ouest. Si le groupe de Karnak n'avait pas été au courant de la situation, ils seraient retournés à la capitale comme prévu, pour ensuite devoir faire le long voyage de retour vers le nord.
Heureusement, avec ces nouvelles opportunes, ils partirent immédiatement pour le nord. Chevauchant des montures rapides et poussant leur rythme à la limite, ils atteignirent la ville de Derath, la plus grande ville de la région nord, en seulement quatre jours. Cela ne prit que la moitié du temps de trajet habituel.
À leur arrivée, une force de trois mille soldats du royaume s'était déjà rassemblée pour reprendre Zestrad. À leur tête se trouvaient Erantel, le Commandant de l'Ordre du Roi, et Theoderic, un mage du huitième cercle réputé pour être l'un des lanceurs de sorts les plus puissants d'Eustil.
« Vous êtes enfin là, Sir Karnak. »
« Que se passe-t-il exactement, commandant ? »
Il avait demandé des détails en chemin, mais même les chevaliers venus à leur rencontre ne savaient rien au-delà des bases. Tout ce qu'on leur avait dit, c'était que les cultistes du Dieu noir avaient pris le contrôle des terres de Karnak. Ils s'attendaient à connaître toute l'histoire une fois arrivés à la ville de Derath, mais...
« C'est précisément pour cela que nous vous avons convoqué en urgence. »
Il semblait que même le Commandant Erantel était dans l'ignorance concernant certains points.
« Puisque vous êtes le seigneur de la terre occupée, bien sûr que nous devions vous appeler. Mais plus important encore, il y a des questions auxquelles vous seul pouvez répondre. »
Il n'était pas particulièrement inhabituel pour des cultistes de s'emparer d'un territoire. À travers le continent, des soulèvements de cultistes se produisaient fréquemment, pour être rapidement écrasés. Cependant, Zestrad était différent. Ce n'était pas l'œuvre de cultistes ordinaires.
« Celui qui occupe vos terres est une créature dont on ne parle que dans les légendes. C'est une archiliche. »