Chapitre 180
À l'intérieur du vaste hall partiellement effondré, un nécromancien d'âge mûr leva les deux bras et cria. À son commandement, des spectres d'un noir d'encre jaillirent des murs et du plafond. « Levez-vous, serviteurs des ténèbres ! Jetez l'ombre de la mort sur mes ennemis ! »
Il avait hurlé en lacanien, mais tout le monde, à l'exception de Serati, le comprit. Malgré cela, elle put saisir le sens global. L'expression et l'intonation étaient exactement les mêmes que celles de n'importe quel nécromancien invoquant des spectres.
C'est donc ce que les gens veulent dire quand ils affirment que tous les nécromanciens se ressemblent.
Des dizaines de spectres fondirent sur le groupe. Contrairement aux spectres naturels, ceux-ci étaient directement contrôlés par le nécromancien, ce qui signifiait que le « Contournement de nécromancie » ne fonctionnerait pas. Ils devaient les affronter de front.
« Serati ! Varos ! Tenez la ligne ! » ordonna Karnak.
La guerrière et le guerrier, renforcés par leur aura, formèrent un rempart contre l'assaut.
« Leven ! Lapicel ! Flanquez-les ! » ajouta-t-il.
Les deux combattants d'élite comblèrent les brèches, perturbant la concentration du nécromancien. Une fois leur formation établie, Karnak donna l'ordre final : « Tenez bon pendant trois minutes ! »
Puisqu'il avait crié en lacanien, le nécromancien le comprit également.
L'homme ricana. « Trois minutes ? Je vous aurai tous achevés bien avant cela ! »
Pourtant, une minute ne s'était même pas écoulée qu'un hurlement assourdissant retentit. Les spectres invoqués par Karnak surgirent à leur tour. Le champ de bataille sombra dans le chaos alors que les spectres s'entrechoquaient, se déchirant mutuellement.
Et une fois les entités spectrales anéanties ? Il ne restait plus que quatre guerriers armés d'épées et un homme d'âge mûr ayant épuisé sa nécromancie.
Réalisant sa situation, le nécromancien recula en titubant, le visage déformé par l'incrédulité. « Vous aviez dit trois minutes ! »
Karnak ricana. « Vous avez vraiment cru votre ennemi ? »
À cet instant, le poing massif de Varos s'abattit sur le torse du nécromancien.
« Guhh ! » Le nécromancien s'étouffa, se pliant en deux tandis que ses spectres, privés de maître, s'éparpillaient dans une frénésie incontrôlée.
Agrippant toujours le col de sa robe, Varos prit un air menaçant. « Dissipe-les. »
« Je... je ne sais pas comment faire ! »
Depuis le début, sa nécromancie reposait sur le principe que les esprits s'évanouissaient une fois tous les ennemis abattus. Il n'avait jamais appris à les renvoyer prématurément.
Varos claqua la langue. « Tu lances un sort que tu ne sais même pas contrôler ? Quel nécromancien tu fais... enfin, peu importe, tu colles parfaitement au stéréotype. »
Un vrai nécromancien, après tout, était quelqu'un qui n'anticipait jamais et agissait sans réfléchir. Heureusement, la situation se régla d'elle-même. Les spectres invoqués par Karnak dévorèrent les autres, aboutissant à une annihilation mutuelle. Lorsque le chaos retomba, le hall retrouva son silence.
Alius s'avança. Pour éviter de déclencher la protection de détection, il s'était abstenu de lancer toute magie divine manifeste et était resté en retrait, se contentant de prodiguer des bénédictions. « Poursuivons. »
Les renseignements fournis par Demphis s'étaient révélés exacts. La structure de la crypte du gouverneur n'avait subi aucun changement significatif. Il n'était pas nécessaire de perdre du temps à interroger ces nécromanciens.
Comme d'habitude, Serati allait avancer en éclaireuse avec Lapicel et Alius, tandis que Karnak, Varos et Leven neutraliseraient le nécromancien capturé avant de les suivre. Bien sûr, ce n'était que la raison officielle.
« Voyons voir... sont-ils assez loin ? »
Une fois les trois éclaireurs partis, Karnak leva la main droite. Puis, il abattit sa paume sur le front du nécromancien tremblant. « Con-ver-sion ! »
Toc !
Une fois de plus, les yeux du nécromancien se révulsèrent, de l'écume apparut à ses lèvres et ses membres furent secoués de convulsions violentes.
Observant la scène, Varos gloussa. « Tu t'attaches vraiment à cette méthode. »
« Les occasions d'altérer la mémoire humaine sans nécromancie sont rares. Je dois accumuler autant de données expérimentales que possible tant que je le peux. »
« Ce n'est pas facile de mener une vie droite, hein ? »
« Ne m'en parle pas. »
Leven cligna rapidement des yeux, peinant à suivre. De quoi... de quoi parlez-vous, au juste ?
Trépaner quelqu'un et manipuler son esprit tout en prétendant qu'il est difficile d'être une bonne personne ? Comment ces deux idées pouvaient-elles tenir dans la même phrase ? Mais étrangement, il réalisa qu'ils n'avaient pas tout à fait tort.
Ce que Karnak n'avait pas dit, c'était ceci : il devait développer une méthode de manipulation de la mémoire qui ne reposait pas sur la nécromancie, et cela exigeait autant de données expérimentales que possible.
Mais comme il avait juré de ne plus vivre comme avant, il ne pouvait pas expérimenter sur des innocents. Il acceptait donc les désagréments et n'utilisait que des criminels comme sujets de test.
« N'est-ce pas là le portrait même d'un chercheur éthique ? » Karnak était sincèrement fier de son progrès moral.
Leven, quant à lui, ne pouvait que le fixer, clignant des yeux en silence. « Quoi ? »
***
Après avoir converti le nécromancien, le groupe de Karnak rattrapa rapidement l'équipe de Serati. Le nécromancien qu'ils venaient de traiter était le quatrième. Selon les informations de Demphis, il n'y avait plus d'autres nécromanciens postés ici par Elezar.
Comme prévu, après quelques minutes de marche, ils arrivèrent à destination. Ils se tenaient devant une grande chambre encastrée dans d'épais murs de granit.
Serati, estimant le temps écoulé, prit la parole. « Nous sommes arrivés plus vite que prévu. »
« Évidemment. Nous connaissions déjà le chemin. » Karnak, répondant nonchalamment, posa sa main sur la porte de pierre et commença à l'examiner avec attention. « Voyons voir... »
Comme on pouvait s'y attendre pour un site abritant des restes précieux, la porte de pierre était lourdement protégée par de la magie nécromantique.
Intérieurement, Karnak poussa un soupir de soulagement. Bien. Si cela avait été protégé par de la magie ordinaire, je n'aurais peut-être pas pu forcer le passage.
Les sorts de l'archimage Elezar n'étaient pas des choses qu'il pouvait altérer facilement. Heureusement, il s'agissait de nécromancie. Ce n'était pas l'œuvre d'une archimage, mais simplement une nécromancie décente lancée par Elezar.
— Je peux percer cette protection.
À travers sa paume, du mana chaotique s'infiltra dans la porte de pierre, et un à un, les sceaux nécromantiques se défirent. Ce fut un processus fastidieux.
Observant la scène, Leven posa une question.
— La nécromancie d'Elezar n'est-elle pas particulièrement puissante ?
— Elle était magicienne à l'origine. En tant que nécromancienne, elle est tout au plus de second rang.
Cependant, le système de classement de Karnak — premier, second et troisième rang — était à prendre avec précaution.
Serati enchaîna avec une autre question.
— Si vous comparez cela à la magie, quel serait le niveau de sa nécromancie ?
— Autour du neuvième cercle, je dirais.
Ce n'est qu'à ce moment-là que Leven comprit enfin l'échelle de valeur biaisée de Karnak.
— Vous parlez exactement comme mon père.
— Gellard Strauss est comme ça aussi ?
— Oui. Pour lui, le Roi Martial est de premier rang, le palier argent est de second rang, et tous les autres ne sont que du troisième rang.
— Pourquoi les génies sont-ils tous comme ça ?
Pendant ce temps, Lapicel était totalement déconcertée. Attendez une seconde... Sœur Serati échange maintenant des regards profonds avec Sir Leven ?
En réalité, ils ne faisaient que discuter, mais du point de vue d'un observateur extérieur, ils se lançaient des regards noirs sans dire un mot.
Est-ce ce qu'ils appellent les « affaires d'adultes » ?
Leur groupe n'était pas le meilleur pour donner l'exemple aux enfants. Alors qu'ils étaient absorbés par leur conversation, les barrières nécromantiques furent complètement démantelées. La porte de pierre glissa d'elle-même sans qu'il soit nécessaire d'utiliser la force.
Gronde... !
L'intérieur était... ordinaire. Non, ce n'était pas juste ordinaire — c'était d'une nudité choquante. C'était une chambre de pierre carrée, faite uniquement de murs, d'un plafond et d'un sol dépouillés. Au centre, il y avait un autel simple avec un tas d'os reposant dessus.
Examinant l'autel, Alius murmura : « Ce doivent être les restes des anciens mages. »
Bien qu'il ne connaisse pas leur véritable identité, les autres, si. Serati demanda par télépathie :
— Ce sont donc les trois gouverneurs restants de l'Empire de Necropia ?
Varos eut un sourire amer.
— Les voir ainsi est étrange.
Pour les autres, ce n'étaient que des os. Mais pour lui, c'étaient d'anciens collègues. Alors qu'ils examinaient l'autel central, Varos s'exclama : « Hein ? »
Si Demphis avait été ressuscité, alors il aurait dû rester trois ensembles de restes. Mais le compte des crânes ne correspondait pas.
« Jeune maître, il n'y a que deux ensembles. »
***
Fronçant les sourcils, Karnak compta soigneusement les os. Varos avait raison. Les restes devant eux appartenaient à deux individus seulement. Ou plutôt, il n'y avait pas besoin de délibérer davantage. Il n'y avait que deux crânes, dès le départ.
« Il semble que nos informations provenant du donjon de Maleficus étaient légèrement erronées. » Alius fit un geste vers l'intérieur de la chambre. « Devons-nous enquêter davantage ? »
Regardant autour de lui, Leven fronça les sourcils. « Y a-t-il seulement quelque chose à enquêter ici... ? »
La chambre de pierre était bien trop simple pour qu'il puisse y avoir des espaces cachés ou des structures complexes.
« Il pourrait y avoir un compartiment secret quelque part », suggéra Alius.
« C'est vrai », acquiesça Leven.
Le groupe se dispersa, frappant les murs et le sol, cherchant quelque chose d'inhabituel. Pendant ce temps, Karnak triait calmement ses pensées.
Alors, même Demphis n'était pas au courant ?
Demphis n'avait-il pas admis lui-même que la communication au sein du culte était désastreuse ?
Fixant le tas de restes, Serati murmura distraitement : « Qui a pu être ressuscité ? »
Ce n'était pas vraiment une question, juste une remarque en passant. Mais une réponse vint.
— Maloka. Le gouverneur autrefois assigné à la partie orientale de l'empire.
Les yeux de Serati s'écarquillèrent sous le choc.
— Comment savez-vous cela, Seigneur Karnak ?
— Je peux le dire rien qu'en regardant.
— Mais ce ne sont que des os, n'est-ce pas ?
— Ce qui rend la chose encore plus facile à reconnaître.
Varos intervint.
— Serati, tu peux reconnaître les gens rien qu'à leur visage, n'est-ce pas ? C'est la même chose.
Les humains s'identifiaient par leurs traits faciaux. Mais pour une archiliche, le crâne lui-même était le visage.
— Pour les créatures mortes-vivantes, les os et même les organes internes comptent souvent comme des traits extérieurs. En fait, il est plus rare qu'elles aient une peau parfaitement intacte.
En vérité, Karnak avait plus de mal à reconnaître les gens à leur visage. C'était plus facile pour lui lorsqu'ils étaient disséqués.
— Incroyable...
Serati était sans voix. À quel point les expériences de vie d'une personne devaient-elles être horribles pour que les autopsies deviennent plus familières que les visages humains ?
— Il y a une raison pour laquelle on l'appelle le Monarque de la Mort.
Pendant ce temps, Alius avait fini d'examiner la chambre. « Comme prévu, il n'y a aucun compartiment caché ou espace secret. »
« C'est très bien. Nous ne sommes pas repartis les mains vides. »
Au signal de Karnak, Varos rassembla les os restants. C'étaient les restes du gouverneur Kalaf de l'Ouest et du gouverneur Tirafar du Nord.
— Qu'en est-il de Maloka, jeune maître ?
— Je vais devoir reprendre contact avec Demphis.
Même en tant que maître du neuvième cercle, Demphis ne pouvait pas communiquer sur de si longues distances.
Karnak se tourna vers le groupe et fit un geste. « Nous avons fini ici. Retournons à Drunta. »
***
Quitter le donjon ne posa aucun problème majeur. Enfin, à l'exception d'un petit incident.
« Hein ?! Ces bâtards se sont échappés ! »
En chemin, les nécromanciens qu'ils avaient capturés avaient disparu.
Sans perdre une seconde, Karnak fournit une excuse totalement éhontée. « Ah... je suppose que le sort de lien que j'ai placé sur eux n'était pas assez puissant. C'est entièrement ma faute. »
Ce qui était fait était fait. Il ne servait à rien d'en faire tout un plat. Alius soupira simplement de déception et laissa tomber. Après avoir descendu les montagnes, ils retrouvèrent la Brigade de Purification, leur laissant les informations sur la crypte du gouverneur. C'était désormais à eux de s'occuper des cultistes restants.
Leur mission accomplie, le groupe de Karnak entama le voyage de retour. Alors qu'ils traversaient les montagnes de Baracant et arrivaient enfin à la ville-porte de Swindler, un groupe familier les attendait. C'était une unité de la 7e Escouade de l'Ordre du Roi d'Eustil.
« Capitaine Karnak ! »
« Non, attendez. Il n'est plus notre capitaine, hein ? »
« Vice-commandant ! Quelque chose de terrible est arrivé ! »
Pendant que l'équipe de Karnak était absente, un désastre avait frappé le Royaume d'Eustil.
« Le Culte du Dieu noir a lancé une rébellion à grande échelle ! »
« Leurs forces ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu. Ils ont déjà conquis l'un des territoires du nord, et les pertes sont écrasantes ! »
Étonnamment, Karnak ne sembla pas particulièrement choqué. « Au moment où je vous ai vus attendre ici, j'ai su que c'était quelque chose de grave. »
Après tout, s'ils n'avaient fait que transmettre un message, ils auraient attendu à Drunta. Le fait qu'ils se soient précipités ici signifiait que la situation était bien pire que d'habitude.
« Mais était-ce vraiment si urgent que vous deviez venir me chercher ici ? » s'interrogea Karnak.
Il y avait une raison à leur désespoir.
« Le territoire qui a été conquis est la baronnie de Zestrad. »
« Quoi ? »