Chapitre 18
Fred s'enfonçait dans les sous-bois obscurs, le souffle court et saccadé.
Je dois éviter les sentiers de montagne.
Même lui, malgré sa courte intelligence, avait fini par comprendre après avoir été acculé à plusieurs reprises. S'en tenir aux chemins ne ferait que le mener droit dans les griffes de ses poursuivants.
Mais ce n'était pas une décision sage, loin de là. S'écarter du sentier pour s'enfoncer dans une forêt sombre était une manœuvre périlleuse. Surtout pour quelqu'un comme Fred, dont les capacités physiques ne valaient guère mieux que celles d'un homme ordinaire et qui ne comptait que sur ses talents de nécromancien.
Pourtant, on ne pouvait pas non plus qualifier cela de folie. Si rester sur le chemin signifiait une capture certaine, quel autre choix avait-il ? Il pressa le pas et se fraya un chemin à travers la forêt traîtresse. Il cherchait le moindre appui pour avancer.
Au moins, une chose jouait en sa faveur : ses pouvoirs de nécromancie pouvaient dégager les broussailles denses qui lui barraient la route.
« Détruisez ! »
Un esprit se matérialisa et déchira les arbustes enchevêtrés devant lui, ouvrant une brèche. Fred avança péniblement, d'un pas lourd, à travers ce nouveau passage.
Si seulement je peux sortir d'ici...
Son corps était meurtri et épuisé, son endurance et son énergie nécrotique presque totalement taries. La faim lui dévorait les entrailles et le froid mordant brouillait ses sens.
Il avançait en titubant comme un zombie, marmonnant des paroles incohérentes. « Tant que je peux sortir d'ici... Si seulement je peux sortir d'ici... »
***
Karnak et Varos couraient à travers la forêt.
« Il a fui par ici. »
Ils suivaient la trace de Fred avec précision, sans jamais s'égarer ni perdre leur chemin. Il y avait une raison évidente à cela.
« Tsk tsk, je te l'avais dit : utiliser la nécromancie tout en fuyant est une idée déplorable. »
Il ne fallut pas beaucoup d'efforts à Karnak pour sentir les traces laissées par les esprits maléfiques. De telles empreintes pouvaient être imperceptibles pour le commun des mortels, mais pour Karnak, elles étaient aussi flagrantes que des panneaux indicateurs lumineux.
« C'est exactement ainsi que les prêtres de Latiel l'ont traqué jusqu'à notre domaine. »
Les énergies nécrotiques à ce niveau laissaient des traînées facilement détectables par les prêtres. Bien qu'elles ne soient pas criantes, elles restaient discernables.
« Pas qu'il s'en rende compte, bien sûr. »
Karnak secoua la tête. Il ne pouvait pas trop se moquer de l'homme ; il avait commis les mêmes erreurs dans sa jeunesse. Cette zone forestière était le lieu même où Karnak et Varos avaient été poursuivis dans une autre vie. Et maintenant, un autre nécromancien était traqué à travers ces bois.
« C'est étrange, mais je ne peux m'empêcher de ressentir un sentiment de familiarité. »
Non pas que Karnak devienne nostalgique ou ressente une quelconque empathie humaine. S'il avait eu une telle capacité émotionnelle, il ne se serait jamais plongé dans l'art sombre et maudit de la nécromancie pour commencer.
« Et puisque c'est assez familier, je peux deviner où il va courir. »
Observant le terrain devant eux, Karnak se tourna vers Varos et demanda : « Si nous continuons dans cette direction, nous y arriverons, n'est-ce pas ? »
Varos hocha la tête, comprenant. « Ah, vous voulez dire là-bas ? »
À environ dix minutes de leur position actuelle se trouvait un ruisseau bordé par une falaise escarpée. Les fissures de la roche s'entrecroisaient en zigzag, ce qui en faisait une cachette presque parfaite. La lueur d'un feu ne pouvait s'échapper de ses crevasses, et le courant d'air naturel assurait une excellente ventilation. Un sourire s'étira sur le visage de Karnak.
« Un fugitif grelottant ne pourrait pas résister à un tel endroit. »
Tout comme Karnak et Varos lors de leur propre fuite désespérée, Fred était épuisé par le froid et la faim. Son corps et son esprit réclameraient chaleur et confort par-dessus tout. Mais allumer un feu imprudemment était hors de question. L'éclat d'une flamme au cœur de la nuit pouvait être vu à des kilomètres.
Utiliser la nécromancie pour conjurer des flammes noires afin de se réchauffer n'était pas non plus une option. Ce serait comme faire des pompes pour combattre le froid : efficace un instant, mais épuisant bien plus d'énergie au final. Étant donné son état, Fred pourrait-il vraiment laisser passer une telle cachette ?
« Il restera terré jusqu'au lever du soleil, tout comme nous l'avions fait à l'époque. »
« Et s'il ne trouve pas l'endroit et continue d'avancer ? » demanda Varos.
« Alors nous continuerons à le traquer. Il n'y a aucun mal à vérifier d'abord. »
« C'est juste. »
Ils connaissaient déjà l'emplacement de la falaise. Leur allure s'accéléra alors qu'ils se précipitaient vers leur objectif.
« Dépêchons-nous. Nous ne voulons pas que ces maudits prêtres arrivent jusqu'à lui en premier. »
« Bien, jeune maître. »
***
Un petit feu crépitait dans l'étroite crevasse de la falaise.
Crépitement, crépitement...
Au-delà de la lueur vacillante, Fred gisait recroquevillé, profondément endormi. Pendant un instant, il fit un rêve heureux. Dans ce rêve, les nobles arrogants qui le dominaient toujours hurlaient alors qu'ils rencontraient leur fin.
« Ahhh ! »
De belles femmes qui ne lui avaient jamais accordé un regard rampaient devant lui, implorant pour leur vie. Elles feraient n'importe quoi tant qu'il les laisserait vivre.
« P-pitié, épargnez-moi ! »
Il réfléchissait. Devait-il simplement les tuer ? Ou devait-il les souiller d'abord, puis les tuer ?
« Hihihi... »
Un sourire s'étala sur le visage de Fred pendant qu'il dormait. Oh, comme ces jours avaient été joyeux. Comme il serait merveilleux de les retrouver. Mais soudain, une voix brisa son rêve.
« Eh bien, regardez ça, il est vraiment là, jeune maître. »
« Et il n'a même pas pris la peine d'ériger une barrière autour de lui ? Quel culot. »
Fred se réveilla en sursaut, effrayé.
Qui... qui est là ?
Les voix provenaient juste derrière la crevasse.
« Ou peut-être qu'il ne sait tout simplement pas comment faire », répondit l'autre voix.
« C'est logique. Il n'est clairement pas formé correctement. »
Fred était maintenant pleinement éveillé, sa somnolence s'était complètement dissipée.
M'ont-ils déjà rattrapé ?
Pris de panique, il s'élança hors de la crevasse. L'étroit passage était une impasse. Il savait que s'il restait, il serait piégé sans aucun moyen de s'échapper. Il se précipita vers le ruisseau et en émergea pour trouver deux hommes qui le fixaient calmement. Ils semblaient avoir tout le temps du monde.
« Il a l'air plus normal que ce à quoi je m'attendais, jeune maître », dit l'un d'eux.
« Ce n'est pas parce qu'il est nécromancien qu'il doit ressembler à un monstre grotesque », répondit l'autre.
« Mais vous étiez un squelette vert brillant à l'époque », rétorqua le premier.
« Et vous étiez un zombie massif aux muscles teintés de vert ! »
« Donc ce que je dis, c'est que nous étions tous les deux monstrueux à l'époque. »
« Et ce que je dis, c'est que l'apparence ordinaire de ce type signifie qu'il est faible. Un vrai nécromancien n'aurait pas l'air si banal, n'est-ce pas ? »
L'esprit de Fred tournait à plein régime. Il ne parvenait pas à donner un sens à leur étrange badinage.
« Qui êtes-vous ? » exigea-t-il.
« Qu'en penses-tu ? » Karnak eut un sourire en coin. « Nous sommes ici pour te capturer. »
Ce n'était pas une conclusion déraisonnable. Qui d'autre viendrait le chercher dans une situation pareille ?
« Comment osez-vous ! » Fred, furieux de leurs moqueries, fit appel aux ténèbres. « Venez, esprits maléfiques ! »
Les ombres se condensèrent, formant deux esprits maléfiques. Mais au lieu d'attaquer, ils hésitèrent. C'était parce qu'un sentiment sinistre les envahissait.
Bon sang ! Qui sont ces bâtards ? Pourquoi est-ce que je ressens ça ?
Varos tira son épée et fit un pas en avant.
« Dois-je m'en occuper ? »
« Vas-y. Je vais en profiter pour m'entraîner un peu moi-même », dit Karnak avec désinvolture.
D'un mouvement de son index droit, Karnak traça un petit cercle dans l'air.
« Lame qui frappe l'éthéré, Lame de sort. »
L'épée de Varos commença à luire d'un blanc pâle. Elle était imprégnée d'une magie qui lui permettait de frapper des êtres intangibles, tels que les esprits. Bien que le sort ne fût pas aussi puissant que la bénédiction d'un prêtre, les magiciens avaient leurs propres méthodes pour traiter avec de telles entités. Bien sûr, les méthodes de Karnak étaient tout autre chose.
« Qu'est-ce que ça fait ? Comme de la vraie magie ? »
« C'est proche, mais quelque chose semble... étrange », répondit Varos.
Techniquement, ce qu'il avait lancé n'était pas vraiment une Lame de sort, mais une magie du chaos conçue pour en imiter les effets. Cela semblait identique en surface, mais la formule et le flux de mana étaient fondamentalement différents.
« À vrai dire, ça ressemble plus à une bénédiction de prêtre. Juste sans l'aura sacrée. »
« Et comment saurais-tu ce qu'une bénédiction ressent ? Ce n'est pas comme si tu en avais déjà reçu une. »
« J'ai vu d'autres personnes en recevoir maintes fois. Je peux faire une comparaison décente. »
« Je vois. Si je retire l'énergie de mort, cela devient plus proche de la magie divine que des sorts standards. C'est assez... intéressant. »
Fred observait l'échange avec attention, évaluant la situation. Il ne parvenait toujours pas à comprendre leur conversation cryptique, mais une chose était claire.
« Ce sont des magiciens... »
Tout comme les prêtres reconnaissaient instinctivement l'énergie nécromantique, les nécromanciens pouvaient sentir le pouvoir divin. Mais de la part de ce jeune homme suffisant ? Il ne pouvait sentir aucune trace de divinité.
« S'ils ne sont pas les chiens de la déesse... »
Une expression éphémère de soulagement traversa le visage de Fred. Tant qu'il n'avait pas affaire à un prêtre. Il avait déjà tué des chevaliers et des magiciens ordinaires ! Sa confiance revint et Fred laissa échapper un rire.
« Ha ! Comme c'est pathétique ! Pensez-vous vraiment que deux imbéciles comme vous peuvent m'affronter ? »
Les deux hommes ne réagirent pas, si ce n'est par des ricanements.
« Waouh, comme c'est embarrassant. Où a-t-il appris à parler comme ça ? »
« C'est presque exactement comme vous parliez autrefois, jeune maître. »
« Je parlais comme ça ? »
« Presque identique. Est-ce ce qui arrive quand on commence à puiser dans la nécromancie ? »
« ...Tais-toi et occupe-toi de lui. »
Fred bouillonnait de rage face à leurs moqueries. Il grogna et libéra sa puissance.
« Allez, mes esprits ! Tuez-les tous ! »
***
Les spectres hurlèrent et se précipitèrent vers les deux hommes, se séparant pour attaquer des deux côtés.
Ahhhhhh !
Varos évalua calmement leurs positions avant de lever sa lame lumineuse. Il décida de s'occuper d'abord de celui de droite.
« Hah ! »
Dans un souffle tranchant, il se rua en avant, transperçant l'esprit de sa lame. Il trancha vers le haut dans un arc diagonal, puis pivota pour finir avec un puissant coup descendant.
Boum !
L'esprit se désintégra dans une explosion d'énergie noire avant même de pouvoir réagir.
« Trop facile. »
Mais Varos ne s'arrêta pas là. Il conserva son élan et chargea le second esprit. La silhouette sombre gonfla pour tenter de l'envelopper dans les ténèbres.
« Hmph ! »
Avec un mépris non dissimulé, Varos exécuta un double coup ascendant rapide. Deux arcs de lumière en forme de croissant déchirèrent l'air, déchiquetant l'esprit maléfique en fragments. C'était l'Overkill, la technique signature de Leven Strauss. Varos baissa les yeux sur ses mains, faisant claquer sa langue dans une légère frustration.
« Tch. On dirait que je m'y suis habitué en faisant pratiquer le jeune maître. »
Les yeux de Fred s'écarquillèrent sous le choc.
« Ils ont vaincu mes esprits si facilement ? »
Ses mains tremblaient alors qu'il invoquait davantage de ténèbres, sa voix montant dans un accès de désespoir.
« Alors vous n'étiez pas que du vent ! Mais ce n'est même pas ma vraie puissance ! »
L'air s'alourdit d'une aura malveillante alors qu'une vague massive de ténèbres se répandait sur le ruisseau.
« Levez-vous, mes serviteurs ! »
De nombreux esprits maléfiques commencèrent à émerger des ombres, leurs formes étranges remplissant le champ de bataille. Ils étaient environ une douzaine.
« Encore ? Quelqu'un doit élargir son répertoire », marmonna Karnak, entrant enfin dans la mêlée.
Varos chargea droit dans la foule des esprits. Il les abattit les uns après les autres sans hésitation.
« Ha ! Prenez ça ! »
Pendant ce temps, Karnak leva la main et invoqua ses sorts.
« Feu, condense-toi et explose. »
Des boules de feu jaillirent, s'écrasant sur les esprits maléfiques et les consumant dans les flammes.
« Le rugissement des cieux s'écoule dans la terre. »
Des éclairs crépitèrent, déchirant les ténèbres et oblitérant leurs ennemis.
Boum ! Boum ! Bouuuuum !
Un par un, les esprits furent détruits, leur nombre diminuant rapidement sous l'assaut incessant. Varos fit une pause au milieu d'un coup, hochant la tête avec admiration.
« Waouh, jeune maître, vous ressemblez vraiment à un vrai magicien. »
Karnak sourit, visiblement satisfait.
« N'est-ce pas ? On ne peut même pas faire la différence, n'est-ce pas ? »
Le visage de Fred se tordit davantage de frustration.
Ils sont forts... vraiment forts...
C'était clair maintenant : peu importe le nombre d'esprits maléfiques qu'il invoquait, il n'avait aucune chance contre eux. Il aurait besoin d'invoquer quelque chose de bien plus puissant.
Bon sang. Mais les effets secondaires de ce sort sont brutaux !
Mais s'il ne l'utilisait pas, il serait capturé à coup sûr. Fred se résolut, et son expression se transforma en quelque chose de presque démoniaque.
« Très bien ! Alors je vais vous montrer la vraie puissance de la mort ! »
Il leva les deux mains au-dessus de sa tête, ses yeux brillant d'un rouge profond et menaçant.
« Vous vous agenouillerez devant les grandes ténèbres ! »
« Waouh, même sa façon de parler est exactement comme la vôtre, jeune maître... »
« Tais-toi, Varos. »
« Oui, monsieur ! »
Avec un cri perçant et glaçant, un spectre gris se matérialisa dans les airs. C'était l'invocation la plus puissante de Fred : un spectre.
Screeeeeeech !
La simple présence de la créature sembla faire hésiter même Karnak et Varos. Varos recula. Son ton était sérieux. « C'est au-delà de ce que je peux gérer à mon niveau. »
Karnak affichait une expression de réticence similaire. « Ma magie ne peut pas gérer ça non plus. C'est la limite de nos capacités actuelles. »
Fred rit triomphalement en voyant le duo reculer.
« Eh bien, il est trop tard pour demander grâce maintenant ! Allez, mon spectre ! »
Le spectre fila à travers les airs, sa forme grise allongée traînant derrière lui.
Screeeeech !
Son hurlement fantomatique et strident fit trembler les cieux et la terre, propageant une aura écrasante de mort et de malice dans toutes les directions. La scène était horrifiante, comme si la mort elle-même avait pris forme. En un instant, le spectre atteignit Karnak. Juste au moment où le spectre s'apprêtait à fondre sur lui...
« Hé. »
La voix calme et ennuyée de Karnak coupa le chaos alors qu'il croisait le regard du spectre.
« Agenouille-toi. »
L'élan du spectre s'arrêta en plein vol, et il s'écrasa au sol.
Screeeeech...
Comme un sujet devant son roi, le spectre se replia, sa forme s'effondrant alors qu'il se prosternait devant Karnak. Ou plutôt, puisqu'il n'avait pas de genoux, il pressa le bas de son corps à plat contre le sol dans un geste de soumission totale.
La mâchoire de Fred se décrocha, son visage figé dans une incrédulité totale.
Quoi... qu'est-ce que c'est que ce bordel ?