Chapitre 17
Au cœur d'une forêt plongée dans les ténèbres, une douzaine de poursuivants brandissant des torches fouillaient les bois denses.
« Par ici ! Là-bas ! »
« Nous l'avons trouvé ! »
La lumière des torches révéla un homme caché parmi les arbres. Il avait une apparence négligée, des traits rudes, et semblait être dans la trentaine.
L'homme grommela, sa voix empreinte d'une sinistre menace. « Ils m'ont déjà rattrapé... »
Les poursuivants se rapprochèrent, tirant leurs épées pour l'encercler. Un guerrier vêtu d'une armure frappée de l'emblème du soleil émergea du cercle.
« Nécromancien déchu, » déclara le guerrier sacré de Latiel. « Agenouille-toi devant la déesse et implore sa miséricorde ! »
« Grrr... »
L'homme jeta des regards frénétiques autour de lui, ses yeux oscillant entre les soldats. Soudain, il poussa un cri perçant.
« Raaaargh ! »
Les ténèbres jaillirent autour de lui, s'élevant telle une marée malveillante. Le guerrier sacré se tendit immédiatement, lançant un avertissement : « Restez sur vos gardes ! Il invoque à nouveau des esprits maléfiques ! »
Les ténèbres se condensèrent en cinq esprits spectraux qui se ruèrent vers le cercle. Les soldats, cependant, ne se laissèrent pas intimider. Ils avaient déjà affronté ces spectres.
« C'est inutile ! »
« La bénédiction de Latiel est avec nous ! »
Chaque soldat leva un talisman du dieu soleil de la main gauche tout en frappant de son épée de la droite. Ordinairement, de simples lames seraient inefficaces contre des entités spectrales. Mais pour une raison inconnue, les esprits maléfiques vacillèrent, leurs formes scintillant à chaque coup porté par les soldats.
Des explosions de lumière et de bruit retentirent sur le champ de bataille. Les talismans sacrés imprégnaient les épées des soldats du pouvoir de frapper les êtres éthérés.
Pourtant, les esprits ne tombèrent pas facilement. Bien que leurs formes chancelassent, ils poussèrent des hurlements surnaturels qui ébranlèrent les nerfs des soldats.
Waaaaaaah !
Au milieu du chaos, l'homme saisit l'occasion pour s'enfuir.
« Ne crois pas pouvoir t'échapper ! » tonna le chevalier en se lançant à sa poursuite.
L'homme tomba à genoux et posa ses deux mains sur le sol, invoquant son pouvoir. « Levez-vous ! Esprits des ténèbres ! »
Trois autres tentacules d'ombre jaillirent de la terre, se transformant en nouveaux esprits. Le chevalier raffermit sa prise sur son épée alors que les figures spectrales chargeaient de toutes parts.
« Alors, il te reste encore autant de puissance ? »
La lame de son épée longue se mit à luire, irradiant d'une énergie divine tandis qu'il taillait dans le vif.
« Hyaaaah ! »
Les coups du guerrier tranchèrent les esprits sans effort. En tant que serviteur de Latiel, déesse du Soleil, le guerrier sacré maniait des pouvoirs qui contraient directement la nécromancie. Il ne lui fallut que dix secondes pour oblitérer les trois spectres.
Mais ce fut largement suffisant pour que l'homme disparaisse dans les profondeurs de la forêt. Voyant sa proie s'évanouir dans l'obscurité, le guerrier sacré serra les dents de frustration.
« Hmph ! Ce vil nécromancien n'ira pas loin ! »
***
Fred, le nécromancien, grinça des dents alors qu'il courait frénétiquement à travers les sentiers sinueux de la montagne.
« Maudits chiens de la déesse... »
Il y a seulement six mois, Fred n'était qu'un humble ouvrier menant une existence misérable dans les ruelles de la ville de Derath, un centre commercial du nord situé dans le domaine du comte Chad.
Sa vie n'était que labeur et désespoir. Porter de lourdes charges toute la journée ne lui rapportait que quelques pièces. Ses repas se composaient de restes grossiers, et son lit n'était guère plus qu'une masure indigne d'une étable. Le seul réconfort dans sa vie morne était de se noyer dans un alcool bon marché et âcre pour engourdir ses sens.
Cette nuit-là, comme tant d'autres, Fred gisait ivre dans une ruelle, étalé sur le sol. « Maudit soit ce monde immonde... »
Pourquoi les nobles étaient-ils bénis par leur naissance dans des familles fortunées ? Pourquoi vivaient-ils dans l'aisance pendant qu'il croupissait dans cette misère ?
« Peut-être devrais-je en finir... »
Alors que ses lèvres laissaient échapper le refrain de son désespoir, son regard se leva vers le ciel nocturne sans étoiles. Les ténèbres dans la ruelle s'étendirent et l'enveloppèrent complètement. Des ombres s'enroulèrent autour de son corps et s'infiltrèrent en lui, le remplissant jusqu'au cœur.
« Q-qu'est-ce que c'est ?! »
Au début, la terreur le submergea. Mais cela ne dura pas. Non pas parce que la situation devenait moins effrayante, mais parce que l'émotion elle-même — la peur — commença à s'estomper, comme si elle était arrachée de son être. Il se sentit insensible.
Puis vint la réalisation.
« Ceci... ceci est... »
C'était du pouvoir. Une autorité pure, faite d'ombre et de mort. Personne n'avait besoin de le lui expliquer. Il le comprit instinctivement. C'était la force même que les religions du monde dénonçaient à grands cris : le pouvoir apocalyptique prédit dans la Prophétie du Destin.
« Aah... »
Le corps de Fred se raidit comme celui d'un cadavre tandis qu'il laissait échapper un gémissement tremblant. La sagesse des ténèbres s'infiltra directement dans son âme, murmurant la vérité sans mots et exigeant un choix.
S'il refusait, les ombres partiraient et sa vie reprendrait son cours misérable. S'il acceptait, il obtiendrait ce pouvoir — mais au prix de l'abandon de son humanité.
Choisis.
Choisis.
Choisis...
Abandonner l'humanité ?
Fred ricana.
Quand ai-je jamais été traité comme un humain, de toute façon ?
La décision fut trop facile. Sans hésiter, Fred embrassa les ténèbres. Il gagna en puissance et, avec elle, une compréhension innée de la manière de la manier. La méthode était étonnamment simple. Il lui suffisait de le désirer désespérément, et les ténèbres se manifestaient sous forme d'esprits — des spectres malveillants qui obéissaient à sa volonté.
Le premier acte de Fred fut d'envoyer ces spectres contre le contremaître de la guilde de construction qui l'avait maltraité pendant des années. Il le tua. Puis, il les retourna contre les gangsters qui l'avaient brutalisé dans les ruelles.
Étrangement, il ne ressentit aucune peur en tuant. Sa seule préoccupation était de savoir s'il risquait d'être pris. Par chance, ce ne fut pas le cas. Les spectres frappaient en silence, volant des vies sans laisser de trace. Personne ne soupçonna Fred de ces meurtres.
Ses crimes devinrent progressivement plus audacieux. Il s'introduisit chez les riches, massacrant des familles entières. Il vola leurs objets de valeur et dilapida sa nouvelle fortune dans des maisons closes, s'adonnant à tous les vices et luxes.
Quiconque doté d'un minimum de bon sens aurait réalisé qu'un tel mode de vie ne pouvait durer. Même si son identité restait cachée au début, la série croissante de meurtres ne passerait pas inaperçue éternellement. Les sept églises surveillaient déjà les anomalies à travers le continent, se préparant aux calamités prédites par la Prophétie du Destin.
Mais Fred était trop enivré par ses nouveaux plaisirs pour voir aussi loin. Inévitablement, l'Église du Soleil envoya des inquisiteurs à Derath. Les prêtres identifièrent rapidement la véritable nature de Fred et entamèrent une poursuite acharnée.
Les spectres malveillants qui avaient si facilement pris la vie de gens ordinaires se révélèrent impuissants face à ceux qui bénéficiaient d'une protection divine. Confronté à des chevaliers et des soldats fortifiés par le pouvoir divin, Fred ne put guère faire plus que fuir, s'accrochant désespérément à sa vie.
Il s'enfuit vers le nord, laissant derrière lui les terres du comte Chad, constamment en cavale. La vie d'un fugitif était impitoyable. Fred endura des nuits glaciales et une faim incessante tout en errant dans la nature comme une bête. Pourtant, il ne regretta jamais d'avoir choisi les ténèbres. Il ne ressentait que de l'amertume.
« Pourquoi ma vie en est-elle arrivée là... ? »
Caché dans les buissons, Fred se rongeait les ongles, le regard sauvage.
« Bon sang, si seulement j'avais plus de puissance... »
Pas une seule fois il ne réfléchit à ses crimes. Dans son esprit, sa situation n'était pas la conséquence de ses actes, mais le résultat de sa propre faiblesse. S'il avait eu la force d'anéantir ses poursuivants, il n'aurait pas eu à souffrir ainsi.
« Je dois devenir plus fort... »
Dans les ombres de la forêt, un sourire tordu s'étira sur le visage de Fred.
« Oui, tout ce que j'ai à faire pour l'instant, c'est m'échapper. »
S'il pouvait survivre à ce moment, il pourrait tuer davantage, gagner plus de puissance, et finir par manier une obscurité écrasante capable d'anéantir quiconque se trouverait sur son chemin.
« Attendez un peu. Quand le moment viendra, je vous tuerai tous ! »
Même acculé, Fred restait enivré par l'attrait du pouvoir.
***
Une escouade de soldats attendait en embuscade sur un sentier étroit menant aux terres désolées au nord des montagnes de Zeden. Ils restaient tapis, cachés le long du chemin. C'étaient des membres de l'équipe de poursuite envoyée par l'Église de Latiel. Ils demeuraient silencieux et en position, sans torches ni aucune source de lumière. Leur respiration était imperceptible dans l'air nocturne immobile. Après une longue attente tendue, un prêtre d'âge mûr, la quarantaine, se tourna vers son compagnon. C'était le chef de l'équipe de poursuite, le prêtre Rosso.
Il parla à voix basse : « Es-tu certain qu'il passera par ici ? »
Un soldat de la baronnie de Zestrad, assigné comme guide, hocha la tête avec une expression sérieuse.
« C'est fort probable. Il y a très peu de chemins praticables pour un humain dans les montagnes de Zeden. »
Et effectivement, de faibles bruits de pas commencèrent à résonner de l'autre côté du sentier. Quelques instants plus tard, une ombre émergea sous le clair de lune pâle — un homme en vêtements en lambeots et sales, son apparence usée et hagarde après une fuite longue et ardue. L'homme jeta des regards nerveux autour de lui tout en continuant à courir le long du chemin, inconscient du piège qui l'attendait.
Maintenant !
Au moment où il entra au milieu d'eux, Rosso fit signe au mage de l'escouade. Le mage leva les deux mains et psalmodia.
« Révèle tout autour, Lumière de Lumis ! »
Une sphère de lumière jaillit, illuminant la zone d'un éclat aveuglant.
Flash !
« Hein ? »
Fred se protégea les yeux tout en chancelant de surprise. L'escouade saisit sa chance et commença à bouger, formant un cercle serré autour de sa proie.
Fred baissa les mains et inspecta rapidement la situation, jurant entre ses dents. « Bon sang ! C'était un piège ? »
Rosso eut un sourire satisfait en observant la panique de l'homme.
« En effet, un seul guide local vaut mieux qu'une centaine de cartes. »
Le cercle se resserra progressivement, bloquant méthodiquement toute issue pour le nécromancien. L'équipe de poursuite n'était pas pressée, déterminée à ne laisser aucune faille dans son filet.
Fred fixa ses poursuivants avant de soudainement hurler de rage : « Vous croyez pouvoir me capturer ?! »
Les veines de son visage gonflèrent, rouge sombre et grotesques.
« Je manie le grand pouvoir des ténèbres ! »
Bien qu'il n'ait jamais formellement étudié la nécromancie ni appris les incantations appropriées, Fred n'en avait pas besoin. Il ne connaissait rien aux sorts, mais il savait comment invoquer le pouvoir. Serrant les dents, il força les ténèbres en lui à surgir.
« Aaaaargh ! »
Les ombres autour de lui s'embrasèrent et se tordirent pour prendre la forme de nombreux esprits sombres. Près de vingt émergèrent, un effort désespéré et manifeste de la part de Fred.
« Allez, mes esprits ! Tuez-les tous ! »
Les soldats, cependant, restèrent imperturbables.
« Ha ! Ta lutte est vaine ! »
« Ça ne marchera pas ! »
« Tout le monde, sortez vos talismans ! »
Suivant leur entraînement, ils se mirent rapidement en formation tout en préparant leurs défenses. Ils frappèrent avec des armes bénies par des prêtres, tranchant et terrassant les esprits qui approchaient avec précision.
« Non, non... ! » Fred tremblait de peur alors qu'un par un, ses esprits invoqués se dissipaient dans le néant.
Criiiii !
Aaaargh !
Les cris obsédants des esprits résonnèrent tandis que Fred serrait les dents. Si cela continuait, il perdrait. S'il continuait ainsi, il serait capturé et condamné à brûler sur le bûcher.
Je ne laisserai pas cela arriver !
Soudain, les yeux de Fred se révulsèrent, ne laissant que le blanc visible. Une lueur cramoisie jaillit des orbites avant de se répandre dans un brasier sinistre.
« Aaaaaah ! »
Sous lui, une figure translucide commença à s'élever. La forme vacillante d'un spectre fantomatique émergea, son corps pâle et scintillant traînant une cape ténébreuse en lambeots. Un cri perçant jaillit de sa gueule.
Criiiiiiiii !
Rosso, qui observait la bataille avec confiance, sentit son expression se durcir en un instant.
C'est... !
L'apparition grise balaya les rangs des soldats. Sa simple aura fit exploser chaque talisman de Latiel sur son passage.
« Quoi ?! »
« Nos talismans ! »
Le fantôme se faufila parmi les troupes, émettant un sifflement étrange, semblable au glissement d'un serpent. Un par un, les soldats commencèrent à s'effondrer.
« Ugh ! »
« Aaaaaah ! »
Les prêtres regardaient avec horreur. Peu importe la puissance divine qu'ils déchaînaient, ils ne pouvaient forcer le pouvoir du spectre à se dissiper.
« C-c'est un spectre ! »
« Impossible ! Je ne pensais pas qu'il était un nécromancien de haut niveau capable d'invoquer un tel esprit ! »
***
Deux silhouettes observaient la bataille se dérouler sur une crête surplombant le sentier de montagne. C'étaient Karnak et Varos, cachés dans les ombres.
« Eh bien, regardez-le faire des ravages, » marmonna Karnak, son ton dégoulinant de dédain, en contraste frappant avec les expressions stupéfaites des prêtres.
Un nécromancien de haut niveau capable d'invoquer des spectres ? Qui ? Lui ?
Il ricana. « Ce type ne connaît même pas les bases de la nécromancie. »
Un nécromancien compétent aurait invoqué un spectre efficacement grâce à des incantations et des rituels précis. Mais celui-ci ? Il avait à peine réussi à rassembler le pouvoir sombre nécessaire pour invoquer une seule créature, et même cela avait été fait de la manière la plus grossière qui soit.
« Eh bien, je suppose que c'est pour cela que la nécromancie est si attrayante. C'est un raccourci facile vers le pouvoir. »
Un mage ne pouvait lancer un seul sort sans chants précis et maîtrise de son mana. Déverser de l'énergie magique brute au hasard ? Tout ce que cela ferait, c'est laisser le lanceur épuisé sans rien à montrer pour ses efforts. La magie exigeait connaissance et sagesse.
La nécromancie, cependant, était différente.
Même une brute ignorante pouvait produire des résultats s'il y injectait assez d'énergie nécrotique avec une pure détermination, bien qu'avec une efficacité terrible. Pourtant, le spectre invoqué lui-même n'était pas différent d'un autre.
Peu importait qu'un imbécile incompétent dépense imprudemment de vastes quantités d'énergie pour l'invoquer ou qu'un maître nécromancien suive les règles avec précision et efficacité — l'invocation résultante était essentiellement la même.
Alors, en termes de puissance nécrotique brute, est-il réellement plus fort que moi ?
À côté de lui, Varos demanda prudemment : « Que comptez-vous faire, jeune maître ? Il semble qu'ils l'aient repéré avant que nous puissions agir. »
« Hmm. Peut-être avons-nous engagé des guides trop compétents. »
À l'origine, le plan était de se déplacer discrètement et de sécuriser le nécromancien avant les prêtres de Latiel. Mais les soldats de Zestrad qu'il avait pris comme guides avaient été trop efficaces. Ils avaient tendu le piège parfait et réussi à attirer le nécromancien.
« S'ils le capturent tel quel, ne sera-ce pas un problème ? »
« Ce n'est pas idéal, mais ce n'est pas nécessairement un problème non plus. »
Si le nécromancien était pris par l'église ? Karnak pourrait utiliser l'autorité du seigneur pour obtenir une brève fenêtre d'interrogatoire.
Si le nécromancien mourait ici ? Alors il utiliserait simplement la nécromancie pour invoquer son esprit et l'interroger.
Quoi qu'il arrive, il y avait toujours un moyen de s'adapter. Pourtant, la solution la plus simple serait de capturer le nécromancien eux-mêmes et de l'interroger tranquillement dans un endroit sûr. Un instant plus tard, les yeux de Varos pétillèrent.
« Oh ? Il s'enfuit. Je suppose que même un spectre suffit à retarder les prêtres à ce niveau. »
Au loin, on pouvait voir Fred fuir vers le côté opposé de la route après avoir plongé les prêtres dans le chaos avec le spectre.
« Ça vient de devenir plus facile. »
Karnak fit un geste du menton.
« En route. »