Chapitre 176
En traversant la chaîne de montagnes de Baracant, Leven s'était montré fort inquiet. Le donjon caché du Culte du Dieu noir, connu sous le nom de Voûte du Gouverneur, se trouvait indéniablement sur le territoire de l'Empire de Lacania, sous la juridiction de la Brigade de Purification.
Pourtant, l'Ordre du Roi du Royaume d'Eustil, une organisation étrangère, franchissait la frontière pour mener l'enquête. C'était le scénario idéal pour provoquer un incident diplomatique. Bien entendu, ils devaient coopérer avec l'Empire. Leven s'y attendait depuis le début. Ce qui le déconcertait, c'était l'attitude de ses compagnons.
Les nobles impériaux étaient tristement célèbres pour leur mépris envers l'Alliance des Sept Royaumes. Et les forces spéciales, telles que l'Ordre du Roi et la Brigade de Purification, étaient encore plus isolationnistes, reconnaissant rarement la valeur des autres organisations. Et pourtant, chose étrange, son groupe semblait parfaitement confiant.
— Ils nous accueilleront bien à notre arrivée.
— Ne sommes-nous pas des camarades luttant contre le même culte ?
— Ne t'en fais pas, nous nous entendons très bien, en réalité.
Il est impossible que les choses soient aussi simples... alors pourquoi sont-ils aussi détendus ?
Leven était le seul à s'inquiéter secrètement de leur réception. Mais lorsqu'il rencontra enfin la Brigade de Purification, il comprit que ses compagnons avaient parfaitement raison.
***
Dans le hall central du Fort Harlan, un somptueux banquet était dressé sur une longue table. Des rangées de vins fins, de viandes rôties et de fruits frais étaient disposées, accompagnées de spécialités locales préparées par des chefs renommés.
La Brigade de Purification avait préparé ce festin en l'honneur du groupe de Karnak. Il était indéniable qu'ils recevaient un traitement de faveur. Un verre de vin à la main, Leocolt et Karnak échangeaient des propos décontractés.
« Eh bien, amusez-vous. »
« Nous vous sommes reconnaissants pour votre hospitalité. »
« Votre hospitalité ? C'est le moins que nous puissions faire, haha. »
L'ambiance parmi les autres convives était tout aussi animée et amicale.
« J'ai entendu dire que le seigneur Karnak avait atteint le septième cercle ? »
« Et que dame Serati était devenue une chevalière bleue ? »
« Vous êtes vraiment des individus exceptionnels. »
Personne ne trouvait leur progression fulgurante suspecte. Qu'un génie, formé par un mage légendaire, devienne un mage de haut rang à force de travail n'avait rien d'extravagant. En réalité, Stronoff, l'un des mages impériaux, semblait plutôt envieux.
« Si seulement je pouvais obtenir un artefact comme le grimoire de Dallas... »
Pour Serati, c'était une déclaration ridicule. Oublie le grimoire. Il a l'homme lui-même avec lui.
Mais comme Karnak et Varos avaient progressé à un rythme si absurde, la croissance de Serati — bien qu'elle soit devenue une chevalière bleue — semblait ordinaire en comparaison. Quoi qu'il en soit, tout le monde paraissait très amical. Même Alius et Lapicel furent inclus dans cet accueil chaleureux.
« J'apprécie sincèrement ce que vous avez fait pour nous à l'époque, prêtre Alius. »
« Oh, n'y pensez plus, je vous en prie. »
« Je suis heureux de vous voir en bonne santé également, Mademoiselle Lapicel. »
« Merci ! »
Le seul à se sentir à l'écart était Leven.
« C'est un honneur de rencontrer un descendant de la célèbre famille Strauss. »
« Strauss... comme Gellard, le Roi Martial ? »
« J'ai entendu dire que son héritier, Emil, était un talent remarquable... »
Ils gardaient une distance polie. Ils semblaient ne reconnaître que Gellard et Emil, comme si Leven n'existait pas.
Ouais, ouais, je suis Leven, le Strauss insignifiant, le moins que rien.
Bien sûr, il ne se plaignait qu'intérieurement. Le dire à voix haute aurait été imprudent. Pourtant, c'était inattendu. Leur relation avec la brigade n'était pas mauvaise. Ils traitaient le groupe de Karnak comme des sauveurs. Incapable de contenir sa curiosité, Leven murmura discrètement à Serati.
—Que s'est-il passé exactement par le passé ?
—Nous les avons sauvés d'une sorcière.
—Ici aussi ?! Quoi, cette sorcière rôde-t-elle dans tout l'empire ?!
—N-Non, ce n'est pas comme ça...
Évitant son regard, Serati hésita avant de résumer brièvement l'incident de la sorcière et l'affaire Hudel. Après avoir entendu toute l'histoire, Leven hocha la tête, comprenant la situation.
C'est donc ça. Ils lui doivent vraiment la vie.
Il était tout à fait logique que la Brigade de Purification traite Karnak avec autant de respect et de gratitude. Le groupe de Karnak avait fait tout le travail difficile, et ces types en avaient récolté les lauriers. Et avant cela, Karnak leur avait littéralement sauvé la vie.
Pour eux, Karnak n'était pas seulement un puissant mage. C'était un véritable héros, quelqu'un qui agissait au nom de la justice. Il n'avait rien obtenu en retour pour leur avoir sauvé la vie, et il n'avait même pas cherché à être reconnu.
—Honnêtement, il est tout à fait normal qu'ils l'admirent.
Leven l'acceptait. Serati, en revanche, avait envie de vomir.
—Un héros ? De l'admiration ? Att-Attends, mais c'est quoi ce délire...
—Eh bien, au bout du compte, il a bien fait quelque chose de positif, non ?
—Hah. Je pensais la même chose avant, tu sais.
—Quoi ?
***
Une fois le banquet terminé et que chacun se fut retiré pour la nuit, Karnak se trouvait dans le bureau de Leocolt, discutant de leurs projets futurs.
« Vous connaissez déjà les conditions que nous avons proposées, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien entendu. »
La condition que Karnak avait avancée en sollicitant la coopération de la Brigade de Purification était simple.
—Nous avons obtenu des renseignements selon lesquels des cultistes rassemblent secrètement les restes d'anciens mages dans un donjon de la région de Mellard. Nous prendrons possession des restes, et la Brigade de Purification pourra s'attribuer tout le reste du mérite et de la gloire.
À première vue, il semblait que le groupe de Karnak s'emparait de la récompense principale, ne laissant que des miettes à la Brigade de Purification. Mais Leocolt comprenait parfaitement le pragmatisme de cette offre.
« Cela a du sens. Après tout, il est possible que l'archimage Elezar soutienne les cultistes. »
Jusqu'à présent, ils n'avaient trouvé aucune preuve directe qu'Elezar fût l'une des Trois Saintes du Culte du Dieu noir, mais son rang politique élevé rendait toute enquête ardue. Pourtant, Leocolt avait rassemblé suffisamment d'éléments circonstanciels pour nourrir de sérieux soupçons.
« Elle réagit exactement comme le ferait une personne coupable. »
Malgré une pression constante, les proches collaborateurs d'Elezar jouaient la carte de la prudence, évitant soigneusement toute action susceptible d'envenimer la situation.
En entendant cela, Karnak haussa un sourcil. « Même les innocents ont tendance à agir de la sorte lorsqu'ils sont sous pression, ne croyez-vous pas ? »
« Pas quelqu'un comme Elezar. »
Ce n'était pas comme si Elezar avait jamais fait preuve d'une grande humilité. C'était une femme qui s'était toujours comportée avec arrogance. Elle avait toutes les raisons de rester hautaine, mais voilà qu'elle se montrait soudainement docile et coopérative ?
« Cela signifie qu'elle cache quelque chose. Si elle n'avait vraiment aucun lien avec le culte, j'aurais déjà perdu la tête. »
C'est pourquoi Leocolt était convaincu qu'Elezar tirait les ficelles du culte. Naturellement, cela signifiait aussi que les restes des anciens mages ne pouvaient rester sous la garde de la Brigade de Purification. S'ils y restaient, les forces d'Elezar pourraient facilement les faire disparaître de l'intérieur même de l'organisation. Il était bien plus sûr de les remettre aux Sept Royaumes, hors de portée d'Elezar.
La Brigade de Purification s'attribuerait tout le mérite de l'élimination du culte, ils n'avaient donc rien à perdre. Les deux parties étant tombées d'accord, il ne restait plus qu'à finaliser la stratégie. Leocolt déploya une carte de l'empire.
« Nous allons donc provoquer un énorme chahut à l'extérieur ? »
« Oui, et pendant que cette diversion occupera les esprits, nous infiltrerons le donjon. »
Le plus gros problème avec la Voûte du Gouverneur était sa proximité avec la capitale impériale, Thea Krahan. Cette proximité signifiait qu'Elezar pouvait apparaître à tout moment. Il était absurde de qualifier de proche un lieu nécessitant une journée entière de marche, mais pour une archimage de son calibre, il ne lui faudrait même pas une heure pour s'y rendre en volant.
Bien sûr, à l'extérieur du donjon, même Elezar n'oserait pas affronter ouvertement la Brigade de Purification. Cela reviendrait à admettre qu'elle était le cerveau du culte. Mais à l'intérieur du donjon, elle pourrait libérer sa puissance sans retenue. Ils ne parviendraient même pas à approcher les restes des gouverneurs avant d'être interceptés.
Ainsi, si le groupe de Karnak voulait dérober les restes, ils devaient agir avant qu'elle ne s'en aperçoive. La Brigade de Purification organiserait une purge à grande échelle des cultistes dans la région de Mellard, occupant ainsi les forces d'Elezar, tandis que l'équipe de Karnak se faufilerait à l'intérieur pour sécuriser les restes.
« Tout ce que la Brigade de Purification a à faire, c'est de s'occuper des cultistes autour du donjon, puis de se retirer. »
Aux mots de Karnak, Leocolt esquissa un sourire en coin. « C'est parfait pour nous. Rien que cela nous vaudra un mérite considérable. De plus, nous aurons l'occasion de porter un coup à Elezar au passage. »
***
Le lendemain matin, la division occidentale de la Brigade de Purification quitta le fort Harlan en grande pompe. Ils faisaient route vers la région de Mellard. Ils ne firent aucun effort pour dissimuler leurs mouvements. Ce fut un déploiement grandiose d'armures étincelantes, de robustes chevaux de guerre et d'armes parfaitement aiguisées alors qu'ils marchaient avec audace.
Le groupe de Karnak, déguisé avec des uniformes similaires, s'était fondu parmi eux. Ils se mêlaient parfaitement aux rangs des soldats. Ils ne semblaient nullement déplacés. C'était l'application parfaite du dicton : cacher un arbre dans la forêt.
Le groupe voyagea pendant deux jours, et la marche fut étonnamment calme.
Alors que les soldats installaient le campement pour la nuit, Varos gloussa. « On dit que le voyage est censé être difficile, mais cela ne ressemble en rien à une épreuve. »
Bien qu'ils ne fussent pas aussi confortables qu'en voyageant avec la guilde marchande Altas, les soldats se chargeaient tout de même de la plupart des tâches subalternes, ce qui rendait les choses considérablement plus aisées.
Karnak, cependant, semblait toujours mécontent. « Je préférerais tout de même être chez moi. Bon sang, quand pourrai-je enfin retourner sur mon domaine ? »
Franchement, il avait tout à fait le droit de se plaindre. Il possédait la richesse, un titre de noblesse et un grand manoir, et pourtant, il n'avait pas eu l'occasion d'en profiter. Bien sûr, si l'on en cherchait la raison, c'était entièrement de sa propre faute.
« Attends une minute. Ce n'est pas de ma faute, n'est-ce pas ? Tout cela n'a-t-il pas été causé par ce bâtard de Tesranach ? »
« Alors pourquoi ai-je toujours l'impression que c'est votre faute, jeune maître ? »
« Le plus drôle, c'est que j'ai moi aussi l'impression que c'est ma faute. »
Varos gloussa, puis changea de sujet. « Eh bien, je suppose que je devrais aller voir Sir Leven une fois de plus. »
« Oui, fais donc cela. »
Par le passé, lorsque Varos avait affirmé qu'il ferait de Leven un utilisateur d'aura, ce n'était pas qu'un simple prétexte pour obtenir du temps libre. Il avait patiemment affiné l'escrime de Leven.
« Essayez de frapper à nouveau, Sir Leven ! »
« Compris ! »
Leven abattit son épée à maintes reprises dans une clairière à la lisière du campement. À chaque fois, Varos soulignait les points nécessitant des améliorations.
À un moment donné, impressionné, Leven demanda : « Comment connaissez-vous si bien l'escrime de Delphiad ? »
L'escrime de Delphiad était le style ancestral de la famille Strauss. Pourtant, Varos, qui n'avait aucun lien avec eux, faisait preuve d'une profonde compréhension de ses techniques.
Avec un calme parfait, Varos éluda la question. « Quiconque gagne sa vie par l'épée connaît l'escrime de Delphiad, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est vrai. »
Les formes de base de l'escrime de Delphiad étaient largement répandues à travers le continent. Un guerrier du calibre de Varos les connaissait naturellement. Satisfait, Leven reprit son entraînement.
Tandis qu'il l'observait, Varos se perdit dans ses pensées. Il est indéniablement talentueux...
Peu importe ce qu'on lui enseignait, il l'assimilait rapidement. Il répondait à tous les critères de ce que les gens appelaient un prodige.
Alors pourquoi n'a-t-il pas encore éveillé son aura ?
Ce n'était pas tout à fait la même chose que pour Lapicel. Bien qu'elle eût perdu la mémoire, son âme appartenait à un futur Roi Martial, ce qui signifiait que si elle se forçait vraiment, elle pourrait probablement utiliser l'aura dès maintenant.
Elle la rejette probablement inconsciemment, cependant.
Forcer l'éveil de l'aura imposait une tension immense sur le corps et pouvait nuire à la croissance future, raison pour laquelle Varos ne le faisait jamais à moins que ce ne soit absolument nécessaire. Mais Leven était déjà physiquement bien entraîné.
Et pourtant, il n'a même pas encore senti l'aura ? Varos fronça les sourcils, se remémorant le passé. Comment Gellard l'a-t-il entraîné pour lui faire éveiller l'aura en si peu de temps ?
***
Quatre jours après avoir quitté le Fort Harlan, la Brigade de Purification arriva enfin dans la région de Mellard. Il était également temps pour le groupe de Karnak de se séparer d'eux.
« Alors, allez-y et faites autant de grabuge que vous le souhaitez », dit Karnak.
À sa remarque, Leocolt répondit avec un sourire en coin : « Bien sûr. Prenez soin de vous également. »
Alors qu'ils regardaient la brigade disparaître au loin, Serati tourna son regard vers l'ouest. « C'est donc là notre destination ? Quelle sacrée chaîne de montagnes. »
« Que pouvons-nous y faire ? Nous devons tout de même y aller. »
Les yeux de Karnak reflétaient l'imposante ligne de crête qui s'étirait à l'infini à l'horizon. C'était une chaîne qui traversait le continent central, souvent appelée l'Épine de Lacania. Et en son sein se trouvait le donjon connu sous le nom de Voûte du Gouverneur, caché au plus profond des montagnes de Tienparal.