Chapitre 175
Une fois les préparatifs terminés, le groupe de Karnak se mit en route pour l'empire. Ils suivirent le même itinéraire qu'auparavant. Ils partirent de Drunta, la capitale d'Eustil, traversèrent les montagnes de Baracant, passèrent par Swindler, la forteresse frontière, puis pénétrèrent sur le territoire impérial. Cependant, une chose était différente cette fois-ci.
Tandis que Varos menait le chariot, il jeta un coup d'œil derrière lui et fit claquer sa langue. « Waouh... nous avons beaucoup de monde, cette fois. »
Karnak laissa échapper un petit rire. « Je sais, n'est-ce pas ? D'une certaine manière, cela s'est transformé en une opération de grande envergure. »
En comptant les mules de bât, les charrettes et les provisions, leur groupe avait gonflé pour atteindre une cinquantaine de personnes. La plupart étaient des membres de la guilde marchande Altas. À l'origine, la guilde Altas possédait une route commerciale pour transporter des fourrures rares depuis les montagnes de Baracant. Mais quand Edia apprit que Karnak se dirigeait vers l'empire, elle y vit une opportunité.
— C'est l'occasion rêvée d'étendre nos routes commerciales !
Après tout, les affaires n'avaient jamais été aussi florissantes pour elle. Elle bénéficiait du soutien du vice-commandant de l'Ordre du Roi. La branche de Drunta de sa rivale, la guilde marchande Tecas, s'était effondrée. Les autres concurrents hésitaient trop à bouger. Tout marchand avisé sauterait sur une telle occasion, et Edia était une marchande très avisée.
Elle supplia donc Karnak de laisser sa caravane se joindre à leur voyage.
— Tu as juré de me servir, et pourtant tu te contentes de m'utiliser pour tes affaires et pour obtenir de la main-d'œuvre gratuite ?!
— Alors, tu refuses ? Je te dis que cela va rapporter des tonnes d'argent. Des tonnes !
— Bien sûr que je le ferai... L'argent reste l'argent.
C'était une route qu'ils devaient emprunter de toute façon, et du point de vue de Karnak, cela ne faisait qu'ajouter un peu de poids supplémentaire au voyage. Et, bien entendu, Edia avait parfaitement raison. C'était une manœuvre rentable.
« N'empêche, j'ai l'impression d'être utilisé... » grommela Karnak.
« Quel est le problème ? » Serati rapprocha sa monture et haussa les épaules. « Ce n'est pas comme si nous faisions quelque chose de mal. »
Elle fit un geste vers la caravane. « Et grâce à cela, nous voyageons confortablement. »
Voyager n'avait jamais été particulièrement difficile auparavant, mais avec une caravane commerciale pour les accompagner, c'était devenu nettement plus agréable. Ils mangeaient des plats préparés par d'autres, dormaient paisiblement sous des tentes montées pour eux, et ne se déplaçaient qu'à un rythme tranquille une fois que tout avait été pris en charge.
Bien sûr, même à l'époque où Karnak était capitaine dans l'Ordre du Roi, il avait voyagé avec son escouade. Cependant, il avait alors bien plus de responsabilités, notamment la gestion de son unité, le maintien de la discipline et la supervision de la logistique.
Désormais, il n'avait plus de telles obligations. Les marchands s'occupaient d'eux-mêmes. Tout ce que le groupe de Karnak avait à faire était de voyager à leurs côtés jusqu'à ce qu'ils atteignent l'empire. La commodité de laisser les autres gérer tout le travail fastidieux rendait le voyage incroyablement confortable.
Alius et Leven semblaient partager ce sentiment.
« C'est peut-être le voyage le plus relaxant que j'aie jamais fait », admit Alius.
« Je ne peux qu'être d'accord », ajouta Leven.
Lapicel, en revanche, se sentait si oisive qu'elle commençait à éprouver de la culpabilité. « Hum... est-ce vraiment correct que nous ne fassions rien ? »
Même sans elle, le reste du groupe n'était pas habitué à s'adonner au luxe. Alius, malgré son rang élevé de prêtre, avait passé la majeure partie de son temps en tant qu'inquisiteur. Il avait toujours voyagé en petits groupes et évité les excès.
Leven avait été délaissé par sa propre famille noble, et après avoir quitté son foyer, il n'avait jamais reçu de traitement approprié. Serati avait été respectée en tant que jeune utilisatrice d'aura talentueuse, mais elle n'avait jamais vraiment connu l'extravagance. Quant à Karnak et Varos ?
— Nous avons connu bien des moments comme celui-ci.
— Ouais, nous avons largement eu notre part.
Après tout, ils avaient autrefois servi en tant que Monarque de la Mort et son lieutenant de confiance. Avant que Karnak ne devienne Astra Shunaph, ils avaient savouré une cuisine raffinée, dormi sur des draps de soie et vécu dans le luxe.
— Nous aurions dû nous arrêter là. *Soupir.*
— Pas comme si nous avions eu le choix. Qui aurait pu prédire que l'Empereur Dragon se réveillerait soudainement ?
La guilde marchande Altas bénéficiait également grandement de la présence de Karnak. Leur passage par la forteresse de Swindler fut remarquablement fluide. Les gardes, pourtant réputés pour leur sévérité, accoururent pieds nus pour les accueillir.
« Ah ! Ne serait-ce pas Sir Karnak ?! »
« Oh mon Dieu ! Le prêtre Alius ! »
« Vous nous avez sauvés à l'époque ! »
Même le baronnet Demetas, le commandant de la forteresse, les accueillit chaleureusement. « Oh ! Quel plaisir de vous revoir. Je m'assurerai que vous bénéficiiez de toutes les commodités possibles. »
Curieux, Leven se tourna vers Serati. « Que s'est-il passé ici, exactement ? »
« Nous avons sauvé les gens d'une sorcière. »
« Une sorcière ? Quel genre de sorcière ? »
« Eh bien, c'est une longue histoire. »
Normalement, ils auraient dû subir des inspections approfondies, avec leurs marchandises vérifiées et leurs identités contrôlées. Cependant, le simple fait de mentionner le nom de Karnak leur permit de passer sans presque aucune tracasserie. Même Karnak trouva ce traitement de faveur impressionnant.
Alors c'est ça, le pouvoir des relations corrompues.
Même après être entrés dans les montagnes de Baracant, leur voyage fut aisé. En général, les grandes caravanes n'étaient pas prises en embuscade par des monstres ou des bandits, car les deux évitaient les groupes bien gardés. Mais ce n'était plus forcément le cas.
Si les monstres et les criminels les évitaient toujours, le Culte du Dieu noir était différent. Les cultistes vivaient dans le secret et la famine. Ils étaient toujours désespérés, et les gens désespérés ne voient rien d'autre que leur propre...
— Un gros convoi signifie un festin royal !
C'était le genre de cri de guerre que les cultistes poussaient avant de lancer leurs attaques. À cause de cela, même les grandes caravanes commerciales ne pouvaient plus se permettre de baisser leur garde. Pourtant, pour une raison quelconque, il n'y eut aucune attaque cette fois-ci. Serati et Leven trouvèrent cela étrange.
« C'est... beaucoup trop calme », murmura Serati.
« Je suis d'accord. Ces bâtards ne restent généralement pas aussi passifs », répondit Leven.
Ils n'en découvrirent la raison que cette nuit-là.
***
Le campement s'étendait sur une clairière dans les montagnes, avec des tentes dressées par groupes. Karnak se tenait dans l'obscurité de la forêt, à une courte distance du camp. Il n'avait amené que Varos, Serati et Leven, laissant Alius et Lapicel derrière.
En d'autres termes, il n'avait amené que ceux qui connaissaient l'étendue totale de ses crimes. Il y avait une raison à cela. Serati fixa les quatre hommes qui se tenaient devant eux. Elle était atterrée.
— Le Culte du Crépuscule a donc déjà étendu son influence jusqu'ici ?
Les hommes étaient des messagers du Culte du Crépuscule, venus livrer un rapport secret. Si Alius et Lapicel l'apprenaient, ce serait un désastre.
— Comment diable avez-vous fait pour répandre votre culte aussi rapidement ?
— Eh bien, j'avais un appât très efficace pour attirer les gens...
— Un appât très cruel, inhumain et monstrueux, tu veux dire ?
— Pour être clair, j'ai arrêté de l'utiliser. J'ai tout récupéré. Pour de vrai.
— Bien. C'était la bonne décision.
Leven était désormais également inclus dans leur communication magique secrète.
Il exprima sa confusion en écoutant l'échange. De quel genre d'appât parlent-ils ?
Pendant ce temps, les messagers poursuivaient leur rapport.
« Nous avons éliminé tous les cultistes de la région. »
« Grâce à cela, nous les avons guidés dans l'étreinte de la véritable déesse. »
C'était la raison pour laquelle la caravane Altas n'avait pas été attaquée. Le Culte du Crépuscule avait déjà absorbé ou anéanti la plupart des cultistes du Dieu noir dans la région. Après avoir livré leur rapport, les messagers s'inclinèrent et disparurent dans les ténèbres.
« Alors, Pape Varonak, que votre voyage soit sûr ! »
« Jusqu'au jour où le monde sombrera dans le chaos ! »
« Loué soit Serakal ! »
Alors que les cultistes s'évanouissaient, Varos se tourna vers Karnak avec une expression exaspérée. « Je suis le pape ? »
« Ouais, tu es le pape. »
Techniquement, c'était Demphis qui agissait en tant que pape, utilisant la magie d'illusion pour se déguiser en Varos. Mais tout de même, Varos était le modèle du chef du culte.
« Pourquoi moi et pas toi ? »
« Tu as l'air plus abordable. »
Même Karnak savait que son propre visage n'était pas exactement accueillant. Varos avait des cheveux blonds en bataille et une expression chaleureuse et affable. Karnak était certes beau, mais il avait aussi l'air tranchant et colérique.
« Honnêtement, si la sécurité était la seule préoccupation, il vaudrait mieux rester totalement anonyme. »
Mais peu importe le degré de secret d'une organisation, être trop secret rendait difficile un fonctionnement correct.
« Il y a des moments où tu as besoin d'influence pour faire avancer les choses. »
En observant tout cela, Leven ressentit un profond sentiment de malaise. En tant que serviteur de Karnak, il avait désormais accès à ses secrets.
Est-ce que... c'est vraiment correct ? Cela peut-il vraiment être justifié ?
Créer un culte pour combattre un autre culte. Était-ce vraiment quelque chose qui devrait être permis ? Mais même en ayant ces pensées, il ne pouvait se résoudre à s'y opposer. Selon Varos, cela faisait partie du rôle de vassal.
— Ce n'est pas que tu manques de sens de la justice, Sir Leven. C'est juste que ton âme est liée, donc à un certain niveau, tu acceptes les choses inconsciemment.
— Alors qu'en est-il de Dame Serati ? Elle semble discuter tout le temps.
— C'est elle qui se retient.
— Quoi ?
— Elle filtre déjà ce qu'elle dit. Crois-moi, si elle disait ce qu'elle pense sans retenue, tu aurais un sacré mal de crâne.
En se remémorant cette conversation, Leven laissa échapper un profond soupir.
Suis-je juste... trop mou ?
Eh bien, le fait qu'il se remette lui-même en question signifiait probablement que, oui, il l'était. Leurs affaires conclues, le groupe de Karnak retourna au camp.
Alors qu'ils marchaient, Serati prit soudainement la parole. « Au fait, Lord Karnak. »
« Quoi ? »
« Tu sembles beaucoup plus proactif qu'avant. N'étais-tu pas censé te contenter de recueillir des informations et de laisser le gros du travail aux personnes les plus fortes de cette époque ? »
Karnak fit la moue. « Je ne peux plus faire ça. »
Selon Demphis, Tesranach était la version d'un autre monde de Varos, qui avait hérité du pouvoir de Karnak.
« Il y a quelques incohérences, donc je ne suis pas entièrement convaincu que ce soit vrai. Mais si je pars du principe que ça l'est, alors nous avons un gros problème. »
Si Tesranach descendait sur ce monde, dans quel corps ressusciterait-il ? « Ce devrait être le mien ou celui de Varos. »
« Ah... »
S'ils avaient de la chance, ils pourraient peut-être lui résister par la seule force de leur volonté. Mais s'ils échouaient ? Ce serait la fin pour eux.
« Nous devons l'arrêter avant qu'il ne ressuscite ! Nos précieux corps sont en jeu ! » cria Karnak.
« Exactement ! Sais-tu à quel point ces corps sont précieux ?! » approuva Varos.
« Nous ne les abandonnerons pas ! » déclara Karnak.
Serati soupira, exaspérée. « Mais en premier lieu, ces corps appartenaient à quelqu'un d'autre, tu te souviens...? »
Après tout, ils avaient tous deux volé leurs corps actuels aux Karnak et Varos de cette époque. Pourtant, aucun des deux ne cilla.
« Exactement ! »
« Nous sommes les seuls autorisés ! »
« Évidemment ! Tout ce qui dépasse cela est inacceptable ! »
« D'accord. Bien sûr. »
Serati laissa échapper un profond soupir. C'était mot pour mot le même argument qu'ils lui avaient donné auparavant.
Ces gars vont-ils changer un jour ?
***
Au quatrième jour de la traversée des montagnes de Baracant, le groupe de Karnak et la caravane Altas arrivèrent sains et saufs sur le territoire impérial, grâce à leur présence mutuelle qui tenait les menaces à distance.
Cependant, ils ne pouvaient plus voyager ensemble. La route commerciale de la caravane Altas se terminait dans la partie ouest de l'empire, tandis que le groupe de Karnak devait continuer vers l'est, vers la région centrale de Mellard.
Alors qu'ils se séparaient, Varos laissa échapper un soupir de regret. « Nous voilà de retour à voyager seuls. C'était agréable de profiter d'un peu de luxe pendant un moment. »
« Ce n'est pas entièrement vrai. » Karnak secoua la tête. « Il nous reste encore un peu de luxe. »
Il avait raison. Deux jours plus tard, ils arrivèrent au fort Harlan, près de la cité impériale de Kallat. Au moment où ils pénétrèrent à l'intérieur, un groupe de chevaliers les accueillit chaleureusement.
« Oh ! Ne serait-ce pas Lord Karnak ! »
« Les autres sont arrivés aussi ! »
C'était Restein, un utilisateur d'aura de la Brigade de Purification, accompagné de Stronoff, un mage, et de Lord Leocolt, le commandant de la brigade de l'ouest.
« Bienvenue. Nous vous attendions. »