Chapitre 174
Lorsque Karnak prit Demphis sous son aile, il fit une découverte intéressante. En rencontrant des individus marqués par Tesranach, il s'aperçut qu'il pouvait altérer la signature de leur contrat et ainsi en prendre le contrôle. Par le passé, Karnak avait toujours imposé des contrats d'âme à ses subordonnés les plus importants, les marquant de son propre sceau.
Et puisque l'influence de Tesranach recoupait largement ses propres actions passées, il était fort probable que tous ceux qui étaient revenus du futur portassent des Marques de contrat.
« Donc, si je modifie simplement la signature, je pourrais prendre le contrôle d'Elezar ou de Dreltein également. Pas que ce soit possible à l'heure actuelle. »
Si la marque du contrat portait le nom de Karnak, il aurait pu instantanément s'emparer d'eux dès leur rencontre. Mais dans ce cas précis, la situation était différente.
« Je dois d'abord les vaincre. »
Pour en prendre le contrôle, il lui fallait les soumettre, leur ouvrir la poitrine, exposer leur âme et réécrire la signature du contrat. Bien que ce fût bien plus simple que de forger un nouveau contrat, cela exigeait tout de même de les dominer physiquement au préalable. Et la vraie question était : lequel d'entre eux pouvait-il réellement espérer soumettre ?
Elezar ? C'était une archimage. Oubliez l'idée de la soumettre. S'en sortir vivant après un combat contre elle tenait déjà de l'espoir.
Dreltein ? Il était le nouveau Roi martial de Kretas. Il était tout aussi puissant qu'Elezar, le résultat serait donc identique.
La seule cible viable était Jedex, le Pape déchu du Soleil. Jedex ne monterait sur le trône pontifical que dans quinze ans. À cette époque, il n'était encore qu'un simple prêtre. Même s'il conservait les souvenirs de sa vie passée, il était impossible qu'il ait déjà recouvré le pouvoir divin d'un prêtre de rang papal. Il n'y avait qu'un seul problème : Karnak n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait Jedex à cette période.
« Je ne peux même pas le traquer, puisque Jedex est un nom qu'il a pris après être devenu pape. Varos, sais-tu quelque chose ? »
« Absolument rien. Je connaissais très bien les utilisateurs d'aura, car c'était mon domaine, mais je ne me suis jamais soucié des papes. »
Serati parut exaspérée en écoutant leur échange. « Attendez. C'était votre subordonné, et vous ne savez même pas ça ? »
Se grattant l'arrière de la tête, Karnak admit piteusement : « Je n'ai jamais vraiment porté d'intérêt aux autres, pour commencer... »
Il possédait une mémoire et une concentration effrayantes pour ce qui l'intéressait, mais si le sujet lui était indifférent, il pouvait fixer un document sans en retenir un seul mot.
« Donc, la seule option restante est Leven, celui du futur... mais il est complexe. »
Ils n'avaient pas confirmé si le Leven du futur avait réellement possédé le corps d'Emil. Et même si c'était le cas, ils ne pouvaient agir avec imprudence. Emil Strauss était un utilisateur d'aura de palier argent. C'était un adversaire périlleux, même dans des circonstances normales. Et si le Leven du futur se trouvait en lui ? Cela posait un autre problème.
« Ce bâtard va gagner en puissance de la même manière que Varos, n'est-ce pas ? »
Si Varos en était capable, le Leven du futur le pouvait certainement aussi. Ce qui signifiait qu'ils devaient supposer qu'il était capable de manier l'aura d'argent.
« Bien sûr, si Varos possédait Serati et que je l'améliorais avec de l'énergie noire, nous aurions une chance. Demphis pourrait aussi se joindre à nous, selon la situation », commença Karnak.
Mais cela rendrait Serati folle.
« Je ne peux pas transformer ma précieuse subordonnée en une lunatique errant avec un fantôme coincé dans le crâne », déplora Karnak.
« J'apprécie profondément ce sentiment. »
Même s'ils trouvaient un moyen de soumettre Emil, cela ne changerait rien.
Karnak grimaça. « Ce bâtard ne quitte jamais sa demeure. »
Selon leurs informations, Emil s'était complètement isolé dans le domaine Strauss, se consacrant exclusivement à l'entraînement.
« Et Gellard monte la garde. »
Pouvaient-ils espérer s'introduire, attaquer Emil et s'échapper indemnes sous l'œil vigilant de Gellard ? Ce serait le comble de la stupidité. En conclusion, il n'existait aucun moyen immédiat de traiter avec l'un des revenants du futur.
« Mais il y a ceux que nous pouvons affronter parmi ceux qui ne sont pas encore revenus... » Karnak balaya l'assemblée du regard et esquissa un sourire. Sa voix se fit plus grave, empreinte de certitude. « Les autres gouverneurs de Necropia. »
***
Un peu au sud de Thea Krahan, la capitale impériale, s'étendait la région de Mellard. C'était relativement proche, à seulement une journée de marche de la capitale. Là, profondément enfoui dans Mellard, se trouvait un donjon sans nom.
C'était un lieu traître, entouré d'un terrain accidenté et infesté de monstres puissants. Même les aventuriers expérimentés l'évitaient, sans parler des gens ordinaires. Comme personne n'osait s'y aventurer, le donjon n'avait jamais reçu de nom.
Mais ces dernières années, le Culte du Dieu noir s'y était intéressé. Et ils l'avaient baptisé : le Caveau du gouverneur. Ce nom seul avait causé de sérieux maux de tête à la Brigade de purification.
Ils savaient ce qu'était un gouverneur, et ils savaient ce qu'était un caveau. Mais pourquoi associer ces deux mots ? Personne ne parvenait à en saisir le sens. Quel genre de complot ces cultistes lunatiques tramaient-ils pour utiliser un nom aussi bizarre ?
La théorie la plus réaliste avancée par les gens était celle-ci : le poste de gouverneur se trouvait généralement dans de vastes empires centralisés. Et actuellement, le seul empire sur le continent était la Lacania.
Donc, s'ils parlaient d'un caveau pour gouverneurs...
— Ces sales cultistes doivent prévoir de kidnapper et d'emprisonner les gouverneurs impériaux !
Il y eut même une période où les gouverneurs impériaux virent leurs forces de sécurité personnelles considérablement renforcées et leurs domaines lourdement fortifiés. Mais après avoir attendu indéfiniment sans le moindre signe de menace réelle, leur vigilance s'était naturellement estompée avec le temps.
« La signification derrière ce nom est en fait assez simple. » Karnak laissa échapper un rire sec. « Ils stockent vraiment des gouverneurs. »
Pour créer le Transcendeur anti-espace-temps, Tesranach avait envoyé les quatre Gouverneurs de Necropia du futur vers le passé. Mais cela créait un problème. Les trois revenants de l'avant-garde pouvaient simplement reprendre possession de leurs corps passés à leur arrivée. Cependant, les quatre gouverneurs du passé n'étaient pas encore des liches.
Ce n'étaient même pas des morts-vivants intelligents, juste des tas d'os pourrissant dans d'anciennes tombes. S'ils étaient laissés à eux-mêmes, ils s'éveilleraient en tant que squelettes de bas étage, à peine plus que des morts-vivants sans esprit. Et pour retrouver leur puissance passée, ils auraient besoin d'un temps immense.
Mais avec tant de travail à accomplir, gaspiller du temps n'était pas une option. C'est pourquoi Elezar avait pris des mesures de précaution. Elle avait rassemblé les restes des quatre gouverneurs, y compris ceux de Demphis, et les avait soumis à un rituel interdit.
Le rituel préparait tout le nécessaire pour qu'ils s'éveillent en tant qu'archiliches, mais s'arrêtait juste avant de les ranimer. Dans l'idéal, elle les aurait ressuscités immédiatement, en faisant d'eux de puissants morts-vivants de l'ère actuelle. De cette façon, ils auraient pu aider à la création du Transcendeur anti-espace-temps, sans avoir besoin d'invoquer leurs futurs moi.
Mais les compétences nécromantiques d'Elezar n'étaient pas assez avancées pour cela. Pouvait-elle ranimer des mages morts depuis des décennies tout en récupérant leurs âmes dans le vide ? Non, seul Tesranach était capable d'une nécromancie aussi délicate.
Alors, à la place, elle avait stocké leurs restes dans un endroit sûr, attendant le retour de leurs futurs moi. Et elle avait choisi Mellard pour entreposer ces dépouilles.
« Elle devait être prudente. Elezar a toujours une identité publique à maintenir. Elle ne pouvait pas vraiment commencer à lancer des rituels nécromantiques au cœur de la capitale, n'est-ce pas ? »
Le donjon connu sous le nom de Caveau du gouverneur était le choix parfait. Il était assez éloigné de Thea Krahan pour éviter les soupçons, tout en étant assez proche pour qu'Elezar puisse l'atteindre rapidement en cas d'urgence. Le terrain environnant était traître, garantissant que les gens ordinaires comme les aventuriers ne s'en approcheraient pas.
En entendant cela, Serati et Varos restèrent complètement stupéfaits.
« Donc, ils l'ont littéralement appelé comme ça ? »
« Mec, ils ne font vraiment pas beaucoup d'efforts, hein ? »
« Peu importe. Personne ne connaissant la vérité ne pourra jamais le deviner. »
En effet, le nom ne signifiait rien pour les étrangers. Il n'avait de sens que pour ceux qui comprenaient ce qui se trouvait à l'intérieur.
« Demphis a été ressuscité ici aussi. Pas dans les montagnes de Baracant, où se trouve sa tombe d'origine. »
Après s'être réveillé, il avait voyagé vers l'ouest, jusqu'au royaume d'Ethriel, pour invoquer l'âme du Leven du futur.
« Les trois autres gouverneurs sont toujours à l'intérieur, sous forme d'un tas d'os reposant en ce lieu. »
Bien sûr, même si Karnak volait leurs restes, il ne pouvait pas en faire grand-chose immédiatement. Il ne possédait pas le pouvoir nécromantique nécessaire pour les transformer en archiliches. Et comme leurs contrats d'âme étaient liés à leurs futurs moi, altérer leurs restes passés ne les transformerait pas automatiquement en ses subordonnés à leur retour.
« Mais je peux les sceller et attendre leur retour. »
Il pouvait les lier, et une fois qu'ils seraient revenus, il déchirerait leur poitrine, exposerait leur âme, confirmerait leurs contrats et réécrirait leurs signatures.
« C'est le meilleur scénario possible. »
Même dans le pire des cas, il pouvait simplement détruire leurs restes et empêcher leur retour. Et s'ils parvenaient tout de même à revenir sous forme de spectres, il pourrait s'occuper d'eux lentement, selon ses propres conditions.
« Quoi qu'il en soit, nous prendrions l'avantage. »
***
Bien entendu, il ne pouvait pas être entièrement honnête avec tout le monde. Alors, en informant l'Ordre du Roi et Lapicel, il formula les choses ainsi :
— Nous avons obtenu des renseignements selon lesquels des cultistes rassemblent secrètement les restes d'anciens mages dans un donjon de la région de Mellard. Cela pue le danger, donc naturellement, nous devons enquêter et éliminer la menace.
La destination fixée, le groupe de Karnak se prépara au départ. En tant que vice-commandant, il avait désormais l'autorité pour choisir sa propre équipe pour les missions. Naturellement, il ne choisit que ses membres habituels, incluant lui-même, Varos, Serati, Lapicel et Leven.
Il y avait cependant une restriction. Puisqu'il s'agissait d'une mission de l'Ordre du Roi, ils étaient tenus d'emmener au moins un inquisiteur dans leur équipe. C'était la règle.
Lapicel demanda d'une voix enthousiaste : « Oh ! Cela signifie-t-il que nous voyageons à nouveau avec Sœur Milia ? »
Il semblait qu'elle s'était beaucoup rapprochée de Milia, peut-être parce qu'elle était la première amie de son âge qu'elle rencontrait.
« Eh bien... c'était le plan, mais... » répondit Serati avec embarras. « Quelqu'un d'autre a insisté pour se joindre à nous. »
« Quelqu'un d'autre ? »
Trois jours plus tard, un jeune homme vint rencontrer le groupe de Karnak. Tout le monde dans le groupe le reconnut immédiatement — enfin, à l'exception de Leven.
« Ça fait un bail, tout le monde ! »
Varos haussa un sourcil, incrédule. « Euh... tu ne devrais pas être occupé, Alius ? »
Ayant reçu la reconnaissance pour ses exploits, Alius avait finalement été promu haut inquisiteur de l'Ordre de Hatoba. Pour quelqu'un de son âge, c'était une ascension fulgurante. Si les choses continuaient à ce rythme, il pourrait même atteindre le rang de cardinal, ou peut-être de pape. Avec un statut aussi élevé à son âge, il aurait dû gérer des responsabilités au sein de l'Église au lieu de vagabonder, non ?
« Est-ce vraiment acceptable pour un haut inquisiteur de partir aussi librement ? »
La question de Serati reçut une réponse confiante. « Non, ça ne l'est pas. »
« Alors, qu'est-ce que c'est ? »
« C'est exactement pour ça que je dois saisir cette rare opportunité ! » déclara-t-il.
Une fois qu'une personne atteignait le rang de haut inquisiteur, elle ne pouvait plus quitter l'Église facilement, sauf pour une mission extrêmement importante. En d'autres termes, il pouvait partir s'il s'agissait d'une mission importante. Et une expédition avec le groupe de Karnak comptait certainement comme importante.
Alius, visiblement excité, frappa dans ses mains. « Je n'aurais jamais imaginé voyager dans l'empire deux fois ! Vraiment, je dois être béni. »
Pour être honnête, malgré son statut élevé, il était encore dans la vingtaine. Il était bien trop jeune pour se satisfaire de rester assis à un bureau à faire de la paperasse toute la journée. Pour quelqu'un comme lui, voyager et découvrir le monde par lui-même était bien plus agréable.
« Ce sera sûrement un voyage difficile ! Mais avec des compagnons aussi forts, aucune épreuve ne peut ébranler ma foi inébranlable en Hatoba ! »
Serati et Varos échangèrent un regard.
— Il est spécial, hein ?
— Après tout ce qui lui est arrivé la dernière fois, il veut encore faire ça ?
Lors de leur précédent voyage dans l'empire, il avait été capturé par une sorcière et enfermé dans une cage, puis forcé de manger la nourriture qu'un chat lui donnait. Et pourtant, le voilà, se portant volontaire pour un autre voyage comme si de rien n'était. Qu'il fût incroyablement résilient ou complètement fou, personne ne pouvait le dire.
Karnak, cependant, n'y voyait aucun inconvénient. « Eh bien, je connais Alius depuis longtemps. »
Serati jeta un coup d'œil à Karnak et murmura.
— Et qu'est-ce qu'il y a de si génial à connaître quelqu'un depuis longtemps ?
— Ça signifie que je peux le piquer avec une aiguille sans laisser de traumatisme durable !
— Je regrette d'avoir posé la question.
Serati secoua la tête, abandonnant déjà la conversation.