Chapitre 173
Ces deux derniers mois, l'Église du Crépuscule ne fut pas la seule préoccupation de Karnak. Il lui fallait d'abord confirmer si l'Empereur Dragon Grateria existait réellement dans ce monde. Pour ce faire, il devait recouper d'anciennes légendes et des mythes, un par un. Or, ce n'était pas là une spécialité de la Division du renseignement de l'Ordre du Roi.
Ils étaient experts en affaires courantes, non en archéologie. Il avait besoin de quelqu'un capable de fouiller dans des textes anciens, soit un mage de haut rang, soit un prêtre érudit. Heureusement, Karnak possédait de solides relations dans les deux cercles. Il sollicita d'abord Deltros, le mage de la cour royale d'Eustil.
« L'Empereur Dragon ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je n'en suis pas tout à fait certain moi-même... »
Il inventa sur-le-champ une excuse plausible, prétendant qu'au cours de son exploration du donjon de Maleficus, il avait surpris des cultistes mentionnant ce nom. Bien qu'il ignorât de quoi il s'agissait précisément, ils semblaient le traiter comme quelque chose d'extrêmement important. Cette seule raison suffisait à justifier une enquête.
Bien que l'étude de documents anciens fût une tâche fastidieuse, Deltros accepta sans hésiter. « Des cultistes, hein ? Très bien, je vais me pencher sur la question. »
Après tout, ce ne serait pas lui qui ferait le travail. Ses apprentis seraient ceux qui en pâtiraient. De plus, les mages étaient naturellement attirés par les mystères, et le concept d'un Empereur Dragon était suffisamment intrigant.
Par la suite, Karnak envoya une lettre similaire à Alius. Quelques jours plus tard, il reçut une réponse presque identique à celle de Deltros.
—Compris. Je vais charger des gens d'enquêter.
C'était encore une délégation de travail. Alius avait gravi les échelons, et de telles tâches étaient désormais au-dessous de lui. La question de l'Empereur Dragon déléguée, Karnak passa à sa priorité suivante : retrouver Edia. Il avait besoin d'informations sur la guilde marchande Tecas.
***
« Vous voulez que j'enquête sur Tecas ? » Edia fronça les sourcils à la requête de Karnak. « Ne serait-ce pas chercher les ennuis ? »
Contrairement à la guilde marchande Altas, qui commençait à peine à déployer ses ailes, la guilde marchande Tecas était la plus importante du Royaume d'Eustil, avec une influence considérable à l'étranger. Ce n'était pas une entité avec laquelle on pouvait interférer à la légère.
« Si nous les provoquons inutilement, nous pourrions attirer des ennuis... »
Naturellement, Karnak y avait réfléchi. C'était précisément pour cela qu'il avait choisi Edia pour cette tâche.
« Peu importe. Ce sont eux qui ont frappé les premiers. »
La guilde marchande Altas s'était déjà heurtée à Tecas. Enquêter sur un ennemi qui vous avait attaqué était une réponse parfaitement raisonnable. Bien sûr, être raisonnable ne signifiait pas que c'était sans danger.
« C'est pourquoi je vous donne ceci, juste au cas où. » Karnak sortit un petit insigne de l'intérieur de son manteau et le lui tendit.
Les yeux d'Edia s'écarquillèrent sous le choc. « Mon Dieu. Ceci est... ! »
C'était l'insigne doré que lui avait remis le Prince Lloyd.
« Êtes-vous sûr de devoir me confier cela ? »
Un insigne royal n'était pas quelque chose que l'on pouvait simplement donner. Dans le pire des cas, cela pourrait techniquement être considéré comme un acte de trahison.
« Je veux dire, vous devriez le chérir et le garder en sécurité. » Karnak hocha la tête solennellement. « Mais je fais partie de l'Ordre du Roi. Je dois être constamment en déplacement à travers les royaumes pour traquer les cultistes. »
C'était un cadeau offert personnellement par un prince. Ne serait-il pas irresponsable de ma part de transporter un cadeau royal aussi précieux ?
Il croisa les bras et parla avec conviction. « Donc, naturellement, je devrais le confier à la personne en qui j'ai le plus confiance, qui pourra le garder à l'endroit le plus sûr possible, en tant que véritable acte de loyauté envers le prince. »
En d'autres termes, il le confiait à Edia pour qu'elle le verrouille en sécurité dans son coffre. Elle cligna des yeux. Techniquement, il venait de lui prêter l'insigne. Mais la façon dont il l'avait formulé donnait l'impression qu'il était un sujet dévoué et loyal.
« Dit comme ça, je suppose qu'il n'y a rien de mal à cela. »
Après avoir remis l'insigne, Karnak donna ses dernières instructions. « Commencez votre enquête, étape par étape. »
La première cible était la mine de cuivre sur le territoire de Zestrad. C'était le point d'entrée le plus naturel, et ils pouvaient enquêter sans éveiller trop de soupçons.
« S'il se passe quoi que ce soit, utilisez l'insigne. C'est à ça que sert le pouvoir. »
« Et si la guilde marchande Tecas rompt tous les contrats en représailles ? Votre mine de cuivre ne dépend-elle pas entièrement de Tecas ? »
Karnak haussa les épaules. « Et alors ? Ce n'est pas comme si la guilde marchande Altas ne pouvait pas creuser des mines. »
« Je suppose que c'est vrai. »
La partie la plus difficile des opérations minières était le développement initial. Mais la mine de cuivre de Zestrad était déjà entièrement développée et en pleine exploitation. Même si Tecas retirait ses ouvriers et son équipement, la guilde marchande Altas pourrait facilement les remplacer.
Les yeux d'Edia pétillèrent soudainement. « En fait, ce serait peut-être mieux s'ils rompaient les liens en premier. »
Prendre le contrôle d'une mine de cuivre rentable sans aucun investissement initial et s'assurer un revenu stable ? Du point de vue de la guilde marchande Altas, il n'y avait aucun inconvénient.
« Attendez, mais ne rompez pas les liens en premier », prévint Karnak précipitamment, essayant de freiner son avidité.
Avec cela, la plupart des tâches déléguées étaient réglées. Mais il restait des choses qu'il devait gérer personnellement.
« Le printemps arrive-t-il bientôt ? » Calculant les dates, Karnak murmura : « Il est temps de commencer à préparer un autre voyage dans l'Empire. »
***
Une fois de plus, Erantel était assis à son bureau au quartier général de l'Ordre du Roi à Drunta. Une fois de plus, il fixait l'homme aux cheveux noirs devant lui.
« Alors, laissez-moi bien comprendre. Vous voulez une autre mission en solo. »
« Oui. » Karnak hocha la tête et fit glisser un document sur le bureau. « Ce sont des archives classifiées que j'ai obtenues dans le donjon de Maleficus. »
C'était un document fait de peau humaine.
« Ceci est... » Erantel fronça les sourcils. Rien qu'en feuilletant les pages, il pouvait sentir une aura sinistre s'échapper du parchemin, lui donnant la chair de poule. « Aucun doute là-dessus. C'est du matériel de cultiste. »
Bien sûr que ça l'était. C'était la vraie affaire.
Après tout, c'est l'œuvre de Demphis.
Le document en peau humaine contenait des renseignements critiques concernant le Culte du Dieu noir. Il révélait des détails sur un donjon au sein de l'empire. C'était un donjon que le culte gardait avec le plus grand secret.
« Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons ignorer. Il faut enquêter. »
La demande de Karnak était logique et conforme à leur mission.
« Vous avez raison. Nous devons enquêter là-dessus. » Pourtant, malgré la reconnaissance de cette nécessité, Erantel hésita. « Mais est-ce que vous devez être celui qui y va ? »
Karnak cligna des yeux, surpris. « Si ce n'est pas nous, alors qui ? »
Son équipe était celle qui avait découvert l'information. C'était la procédure standard pour les découvreurs de gérer l'enquête, à moins qu'il n'y ait un problème majeur.
« D'ailleurs, qui serait mieux qualifié pour cela que nous ? »
« Eh bien, c'est vrai... » Même ainsi, Erantel semblait toujours réticent.
Pourquoi agit-il bizarrement aujourd'hui ? pensa Karnak.
Comme pour confirmer les pensées de Karnak, Erantel redressa sa posture et parla sérieusement. « Écoutez, Sir Karnak. »
« Oui ? »
« À ce stade... avez-vous vraiment besoin de diriger la 7e Escouade de l'Ordre du Roi ? Vous opérez de manière indépendante depuis déjà plusieurs mois. »
Les gens commençaient à jaser. Si Karnak devait agir indépendamment de toute façon, il devrait être retiré de son poste et réaffecté.
« Vos performances sont louables, donc personne ne réclame de sanction. Mais il se dit qu'il serait peut-être plus efficace de créer une force opérationnelle spéciale séparée pour vous. »
« L'Ordre du Roi lui-même n'est-il pas déjà une force opérationnelle spéciale ? »
« Eh bien, si. »
« Vous allez créer une force opérationnelle spéciale au sein d'une force opérationnelle spéciale ? »
« Rien ne dit que nous ne pouvons pas. »
Bien sûr, il y avait toujours un problème. Karnak avait l'habitude de choisir ses propres missions plutôt que de suivre les ordres de commandement standard. Cela avait commencé à perturber la chaîne de commandement, entraînant des plaintes de la part des membres les plus conservateurs de l'Ordre.
« Alors, voici ma proposition. » Erantel sourit soudainement. « Karnak, que diriez-vous de devenir vice-commandant de l'Ordre du Roi ? »
« Quoi ? »
Karnak le fixa, sous le choc. Il n'avait jamais accordé beaucoup de valeur au rang au sein de l'Ordre du Roi, mais il ne s'attendait certainement pas à cela.
« Qu'en est-il des autres membres seniors ? »
« Tous les mages sont classés en dessous de vous maintenant. »
« Qu'en est-il de Sir Ziken ? »
« Vous êtes au septième cercle maintenant, n'est-ce pas ? »
En plus de cela, Serati avait atteint le palier argent en aura, la mettant sur un pied d'égalité avec les puissantes maisons de la Première Escouade, Ziken et Triv.
« C'était en fait leur suggestion. Sir Ziken a dit qu'il vous devait une dette. »
« Oh. Ça. »
Lors de l'incident de l'épée démoniaque Mareda, Karnak avait délibérément laissé Ziken s'attribuer le mérite de la victoire. Apparemment, Ziken se sentait toujours redevable pour cette faveur.
Hein. Ce n'était vraiment pas mon intention...
Erantel laissa échapper un rire chaleureux. « Il n'y a pas besoin de se sentir sous pression pour le poste de vice-commandant. Franchement, il n'y a personne de plus qualifié pour cela que vous. »
Karnak bénéficiait du soutien solide du Prince Lloyd et de Deltros, et en plus de cela, c'était un mage prodige. Atteindre le septième cercle à son âge n'était rien de moins qu'extraordinaire. Sans parler du fait que son palmarès était extrêmement impressionnant.
« Si vous voulez continuer à travailler comme vous le faites maintenant, accepter cela serait dans votre meilleur intérêt. »
Karnak réfléchit calmement aux conseils d'Erantel.
Alors, je vais être le vice-commandant de l'Ordre du Roi ?
Ce poste lui donnerait l'autorité de mobiliser jusqu'à la moitié des escouades en temps de crise, mais cela n'était pas particulièrement attrayant. Il était toujours en mouvement de toute façon, ce qui signifiait qu'il ne serait jamais capable de rassembler ces forces efficacement.
Mais les autres privilèges étaient très attrayants. En tant que vice-commandant, il pourrait parler au nom de l'Ordre du Roi d'Eustil lors des discussions diplomatiques avec l'empire et l'Alliance des Sept Royaumes.
Maintenant, ça... ce n'est pas mal.
La dernière fois qu'il avait visité l'Empire de Lacania, il n'était qu'un capitaine d'escouade. Cela signifiait qu'il ne pouvait même pas utiliser ses accréditations de l'Ordre du Roi et devait compter sur les relations d'Alius à la place. Mais en tant que vice-commandant, il pourrait négocier d'égal à égal.
« Très bien. D'accord. J'accepte. »
« C'est votre réaction à une promotion ? »
Erantel claqua la langue avec incrédulité.
Et puis, il prononça une déclaration blasphématoire — une qui aurait fait mousser Serati si elle l'avait entendue. « Vous êtes vraiment un homme sans avidité, Sir Karnak. »
***
Quand Karnak revint, il rassembla tout le monde. « J'ai été promu vice-commandant. »
Leven et Lapicel étaient sincèrement heureux pour lui.
« Félicitations. »
« Félicitations, Seigneur Karnak ! »
D'un autre côté, Serati se mit immédiatement en état d'alerte, se hérissant comme un chat sentant le danger. Elle avait trop souffert entre ses mains pour prendre cela à la légère.
—Qu'est-ce que c'est ? Hein ? Quoi encore ? Qu'est-ce que vous manigancez cette fois ?!
Il fallut un certain temps pour la convaincre qu'il n'y avait aucun plan caché derrière tout cela.
Une fois que Serati se fut enfin calmée, Varos pencha la tête avec curiosité. « Alors, que devez-vous faire exactement en tant que vice-commandant ? »
« Je peux maintenant opérer indépendamment. J'ai l'autorité de choisir mes propres missions et de sélectionner personnellement ma propre équipe. »
« En quoi est-ce différent de ce que vous faisiez déjà ? »
« Mon salaire a augmenté. »
« Oh, eh bien, c'est bien. »
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas le point principal. »
Le vrai problème était qu'ils retournaient à l'Empire de Lacania. Leur équipe inclurait tout le monde ici, ainsi qu'un prêtre supplémentaire, et leur destination était un donjon caché à Mellard, une région du territoire central de l'empire.
« Alors, que sommes-nous censés faire là-bas exactement ? »
À la question de Lapicel, Karnak eut un sourire en coin.
« Voler un squelette. »