Chapitre 171
C’était le crépuscule, au cœur de l’hiver, dans un village de pêcheurs. Des flammes jaillissaient de divers points d’une structure opulente perchée sur une colline côtière. Il s’agissait d’un temple dédié à Atima, la déesse de la mer.
« Vous, prêtres corrompus ! »
« Affrontez le jugement de Tesranach ! »
Une foule armée de fourches et d’outils agricoles ravageait le temple, massacrant prêtres et gardes sans la moindre hésitation. Aucun d’entre eux ne montrait la moindre once de remords. Pendant des années, le temple avait tourmenté les villageois avec des taxes exorbitantes et une usure impitoyable.
Leur fureur couvait depuis longtemps, et il était naturel qu’ils se soient tournés vers le Culte du Dieu noir pour trouver le salut. Bien entendu, le temple ne se laissa pas abattre sans combattre. Armés de lances et d’épées, les guerriers du temple rugirent de défi.
« Maudits cultistes blasphémateurs ! »
« Comment osez-vous fouler ce lieu sacré ?! »
Mais leur résistance ne changea rien. Les meneurs de la foule étaient de puissants nécromanciens envoyés par le Culte du Dieu noir. Les esprits malins et les morts-vivants qu’ils commandaient étaient bien trop redoutables pour un temple de province.
« Massacrez-les tous ! »
« Tesranach, bénis-nous de ta puissance ! »
Des cris résonnèrent, puis s’éteignirent. Les plaintes d’angoisse firent place au silence alors que presque tous les prêtres et gardes du temple étaient occis. Puis, au milieu des braises mourantes, des silhouettes émergèrent des ténèbres.
Les nécromanciens du Culte du Dieu noir hésitèrent à la vue des nouveaux venus.
« Hein ? »
Mais ils ne baissèrent pas leur garde. Les nouveaux arrivants dégageaient la même énergie étrange qu’eux. C’était la présence indubitable de confrères nécromanciens.
« Viennent-ils d’une autre branche ? »
« D’où sortez-vous ? »
L’instant d’après, un torrent de flammes d’un noir de jais engloutit les cultistes.
« Gaaah ! »
« Kegh ! »
« Uwaaagh ! »
Pris par surprise, les cultistes tombèrent les uns après les autres. Mais même sans cette embuscade, leur sort n’aurait pas été différent. Les nouveaux arrivants maniaient une puissance sur les ténèbres bien supérieure à celle de n’importe quel nécromancien présent. Tandis qu’ils se tordaient de douleur, les cultistes hurlèrent.
« Q-Qui êtes-vous ?! »
« Pourquoi nous attaquez-vous ?! »
Une voix froide et glaciale leur répondit : « Nous servons le véritable maître de la mort... »
La voix était étrange et sinistre, comme si elle s’était élevée des profondeurs des enfers. « Nous sommes venus effacer les faux enseignements et répandre la vérité. »
***
La ville-porte de Tarpin était située dans la région centrale du Royaume de Lipaul. Dans les ruelles sombres de cette cité chaotique, il existait un passage caché menant à une chambre souterraine secrète. C’était l’endroit où la branche de Tarpin du Culte du Dieu noir tenait ses messes sacrées pour honorer Tesranach, le Dieu de la mort.
Et maintenant, dans cet espace, le chef de branche, Baston, gisait ensanglanté, à bout de souffle. « Pourquoi... ? Pourquoi faites-vous cela... ? »
Presque tous les croyants avaient déjà connu une fin atroce. C’était l’œuvre d’un groupe d’assaillants qui avait soudainement pris d’assaut leur messe.
Fixant les silhouettes armées devant lui, Baston rugit : « Quelle folie est-ce là, Brahal ?! »
Il ne pouvait tout simplement pas comprendre la situation. Les personnes mêmes qui menaient le massacre étaient des confrères cultistes de la branche de Tarpin.
« Vous avez renié Tesranach ! Ne craignez-vous pas les fosses ardentes de l’enfer ?! »
Un homme d’âge mûr s’avança parmi les assaillants. « Je me suis éveillé de ma stupidité. »
Les bras croisés, l’homme, Brahal, parla d’une voix basse et étrange. « Notre foi était vaine. Tesranach n’est pas le vrai dieu. »
Au même moment, son corps commença à muter. Sa peau noircit, ses muscles se gonflèrent de manière grotesque, et ses yeux brillèrent d’un rouge sinistre tandis qu’une carapace épaisse et durcie commençait à recouvrir son corps.
Baston, la voix tremblante, fixa le monstre devant lui. « Qui est-ce ? Qui t’a donné ce pouvoir ? »
Brahal leva sa main droite devenue massive. « Il m’a été conféré par le véritable maître de la mort. »
Ses doigts se tordirent et s’agitèrent, s’allongeant en vrilles ondulantes. « Au nom de Serakal, déesse du Crépuscule et du Chaos... » Puis, d’un mouvement vif, les vrilles tranchantes comme des rasoirs déchirèrent l’air. « Je punirai les pécheurs. »
***
À Thea Krahan, la capitale impériale abritait la Tour Blanche de la Magie. À l’intérieur, dans un bureau débordant de piles de documents, une femme saisissante à la peau bronzée parcourait de nombreux rapports.
Cette femme était Elezar, mage de la cour impériale de l’Empire de Lacania. Cependant, elle n’était pas dans son état habituel, à flâner dans le hall de réception en dégageant son air de détente élégante. Au lieu de sa robe somptueuse habituelle, elle portait une tenue décontractée, et ses cheveux dorés, autrefois méticuleusement coiffés, étaient maintenant attachés à la hâte avec un simple ruban.
« Hudel était vraiment très compétent. » Claquant de la langue, elle se massa les tempes. « Quoi qu’il en soit, quel est ce foutu bazar maintenant ? »
Perdre Hudel avait été un revers majeur. La Brigade de Purification tournait autour d’elle sans relâche depuis, comme si elle avait eu vent de quelque chose. Bien sûr, cela seul ne constituait pas une menace réelle. Personne dans la Brigade n’oserait agir contre une archimage et mage de la cour impériale.
Elle était au courant de leurs mouvements et prenait ses précautions en conséquence. C’était une nuisance, mais pas une crise. Cependant, cela l’avait forcée à négliger l’Alliance des Sept Royaumes, qui était techniquement sous la juridiction de Jedex de toute façon. Et pourtant, selon les derniers rapports, les choses avaient pris une tournure inquiétante.
Quatre branches sont déjà tombées ?
Les branches secrètes du Culte du Dieu noir, dispersées à travers l’Alliance des Sept Royaumes, étaient anéanties les unes après les autres. Et ce n’était pas l’œuvre de l’Église des sept déesses ou des Ordres du Roi des diverses nations.
Une nouvelle force avait émergé, se faisant appeler l’Église du Crépuscule. Ils attaquaient le Culte du Dieu noir avec une affirmation simple.
— Tesranach n’est pas le vrai dieu de la mort.
— Le véritable maître de la mort existe ailleurs, et les fidèles du Dieu noir ont été
trompés par de faux enseignements.
Et l’entité qu’ils vénéraient était... « Serakal, déesse du Crépuscule et du Chaos ? »
Elezar marmonna avec incrédulité. « Comment une telle déesse peut-elle exister ? »
Selon les doctrines de l’Église des sept déesses, le crépuscule n’était que la transition entre le jour et la nuit, et le chaos n’était rien de plus qu’un mélange de lumière et d’obscurité. Aucune des deux n’était censée être une force réelle, encore moins une entité dotée d’une autorité divine.
« Mais là encore, selon cette logique, il ne devrait pas y avoir de Dieu des Ténèbres et de la Mort non plus. »
Elle laissa échapper un rire amer et tomba dans ses pensées. Une faction inconnue était apparue, et elle interférait activement avec leur grand projet. Ils ne pouvaient tout simplement pas être ignorés.
La plupart des membres de l’Église du Crépuscule avaient autrefois fait partie du Culte du Dieu noir avant de faire défection. La manière dont ils répandaient leurs enseignements était insidieusement efficace. Ils exploitaient les incohérences de la doctrine de Tesranach et fournissaient les réponses parfaites aux doutes persistants, avant de se proclamer la vraie foi. À première vue, leurs enseignements n’étaient pas radicalement différents de ceux du culte du Dieu noir.
« Peu importe comment je regarde la chose, c’est une attaque directe contre notre ordre. »
Mais il était impossible que l’Église du Crépuscule ait pu croître si rapidement par elle-même. Il devait y avoir quelque chose de plus derrière tout cela.
« La question est, quoi ? »
Hudel était à l’origine celui qui gérait ce genre d’affaires. Mais maintenant, il avait disparu. Jetant les rapports, Elezar fixa l’ouest.
On dirait que je vais devoir entrer en contact avec eux.
***
Dans une maison de la capitale Drunta, une beauté aux cheveux roux fixa avec incrédulité le jeune homme aux cheveux noirs devant elle, élevant la voix avec exaspération. « L’Église du Crépuscule ? C’est quoi ce délire, Seigneur Karnak ?! »
Karnak répondit fièrement. « Eh bien ? Ça fonctionne, n’est-ce pas ? »
Serati se prit la nuque.
Je le savais ! C’était son œuvre !
Cela faisait près de deux mois qu’ils avaient secouru Leven du donjon de Maleficus. Durant cette période, le groupe de Karnak avait ignoré toutes les missions de l’Ordre du Roi, préférant passer leurs journées confortablement dans leur résidence de Drunta. Bien sûr, on ne pouvait pas simplement refuser des missions à volonté. Mais le groupe avait de très bonnes excuses. D’abord, il y avait Karnak.
— J’ai un accord avec le Seigneur Deltros. Cela prendra environ deux mois.
Il prétendait devoir livrer un sort de nécromancie de haut niveau, le Contourneur de Nécromancie, à la Tour d’Argent Azur de la Magie. Comme il avait déjà dépensé l’acompte, il devait naturellement honorer le contrat.
Et Deltros, étant un mage de la cour d’Eustil, était bien mieux classé qu’Erantel, le commandant de l’Ordre du Roi. Avec son âge, son statut et son influence, Deltros approuva le congé de Karnak sans protester. Serati avait également une raison valable.
— J’ai eu la chance d’atteindre le rang bleu. J’ai besoin de temps pour réfléchir sur moi-même.
Erantel, étant lui-même un utilisateur d’aura, comprit parfaitement. Un utilisateur d’aura récemment promu devait consolider ses compétences, car cela influencerait considérablement sa croissance future.
Naturellement, il approuva. Quant à Varos ?
— Leven ici présent est sur le point de devenir un utilisateur d’aura. Donnez-moi un peu de temps pour l’entraîner.
Honnêtement, c’était une excuse fragile. Tout le monde ne pouvait pas devenir un utilisateur d’aura simplement en s’entraînant dur. Mais le nom Strauss portait du poids. Leven avait assez de talent latent pour que les gens croient réellement que c’était possible.
Et si les choses tournaient bien, l’Ordre du Roi d’Eustil pourrait gagner un autre utilisateur d’aura, ce qui rendait la chose digne d’intérêt. Ainsi, avec ces raisons, tout le groupe de Karnak avait abandonné ses devoirs envers l’Ordre du Roi pour s’occuper de ses propres affaires et se la couler douce.
Et Lapicel ? Eh bien, elle ne faisait même pas partie de l’Ordre du Roi au départ. Elle était l’écuyère de Serati. À cause de cela, la 7e Escouade était maintenant pleine de rumeurs.
— Karnak est-il vraiment toujours notre capitaine ?
— Aucune idée. Je ne l’ai pas vu depuis une éternité.
— Depuis l’incident de l’épée démoniaque, il fait cavalier seul.
— Eh bien, il est certainement compétent. Il a un palmarès impressionnant.
— Il a réussi un gros coup dans le Royaume d’Ethriel aussi.
— Ne devrait-il pas quitter son poste de capitaine d’escouade pour viser un rôle plus important ?
Pendant ce temps, Serati passait ses journées à raffiner diligemment son aura de rang bleu sous la tutelle de Varos, tout en s’entraînant au combat avec Lapicel et Leven. Puis, un jour, d’étranges rumeurs arrivèrent à ses oreilles.
— Un nouveau culte appelé l’Église du Crépuscule est apparu !
— Ils grandissent à un rythme alarmant, dévorant rapidement l’influence du Culte du Dieu noir !
Déjà mal à l’aise, Serati avait immédiatement retrouvé Karnak. « Quand as-tu même eu le temps de faire ça ?! »
« Je te l’ai dit, Demphis est compétent. »
« Ce crâne parlant maudit ! Je me demandais ce qu’il mijotait... ! » Claquant de la langue, Serati prit une profonde inspiration, se calmant. Puis, elle demanda sérieusement : « Qu’est-ce que c’est exactement que cette déesse du Chaos, Serakal ? Existe-t-elle vraiment ? »
« Eh bien... si je devais simplifier... » La voix de Karnak portait une pointe d’ambiguïté alors qu’il la pointait du doigt. « Je suppose... que c’est toi ? »
« Quoi ? »
Bien sûr, il ne prétendait pas réellement que Serati était une déesse. Il avait plutôt combiné leurs noms pour fabriquer une divinité totalement factice.
« Nous n’avons pas vraiment besoin de rassembler de vrais fidèles. Tant que nous les perturbons, cela suffit. Pourquoi aurais-je fait l’effort de trouver un nom sérieux ? »
Pour référence, le mystérieux chef de l’Église du Crépuscule s’appelait Varonak.
Je n’ai même pas besoin de demander quels noms il a mélangés pour celui-là.
Karnak sourit à Serati, qui semblait totalement abasourdie. « On dit œil pour œil. »
Donc, pour un culte, ils avaient riposté avec un autre culte.
« J’ai demandé à Demphis de rassembler les gars de la branche de Wellad et d’en monter un faux. »