Chapitre 16
La mine de cuivre du territoire de Zestrad était gérée en pratique par la guilde marchande Tecas. Ils prenaient en charge la quasi-totalité des processus d'extraction, de raffinage et de distribution.
Cependant, cela ne signifiait pas que la famille baronniale de Zestrad se contentait de rester les bras croisés à récolter des profits immérités. Les mines étaient situées au plus profond des étendues septentrionales des montagnes de Zeden. Elles étaient donc entourées d'une nature sauvage et indomptée, grouillante de bêtes magiques et de féroces prédateurs. Assurer la sécurité des mineurs et protéger les routes était l'une des responsabilités clés de la famille Zestrad.
Dans une forêt à l'ouest de la mine de cuivre, une escarmouche impliquant une douzaine de soldats faisait rage.
« Les voilà ! »
« Tenez la formation ! »
Une meute de bêtes magiques, grognantes et assoiffées de sang, se rua sur les soldats.
Les bêtes, appelées snerols, ressemblaient à de grands loups gris cendré, mais leurs crocs et leurs griffes allongés prouvaient qu'ils n'avaient rien d'ordinaire. Les snerols encerclèrent les soldats avant de pousser des hurlements glaçants.
Awooooo !
Les soldats, boucliers verrouillés en formation, répondirent par des cris, refusant de se laisser intimider.
« Tenez la ligne ! »
« Poussez avec vos lances ! »
Les griffes raclèrent les boucliers dans une gerbe d'étincelles, tandis que les pointes des lances fendaient l'air. Le sang gicla et les hurlements de douleur des bêtes résonnèrent à travers la forêt.
Krraaaagh !
Des acclamations éclatèrent parmi les soldats.
« Un de moins ! »
« Concentrez-vous ! Il y en a encore plein d'autres ! »
Varos ne put s'empêcher d'admirer la scène qui se déroulait sous ses yeux.
« Impressionnant. Ils se défendent plutôt bien. »
Physiquement, le corps d'un snerol n'était pas fondamentalement différent de celui d'un loup ordinaire. Ce qui les rendait si dangereux — et leur valait leur classification de bêtes magiques — était le venin puissant imprégné dans leurs crocs et leurs griffes. Une simple égratignure pouvait paralyser totalement une victime, faisant de ces créatures des adversaires redoutables.
À l'époque, ces meutes coûtaient à elles seules d'innombrables vies, songea Varos.
Aujourd'hui, cependant, la plupart des soldats maîtrisaient les snerols avec aisance. Mais ce n'était pas parce que le niveau de compétence global des soldats avait radicalement augmenté par rapport au passé.
C'est la magie de l'argent, je suppose.
Les profits de la mine avaient permis une amélioration significative de l'armement du territoire. Avant la découverte de la mine de cuivre, même les chevaliers devaient bricoler leur équipement, combinant des cottes de mailles avec des pièces disparates d'armures de plates. Les soldats étaient souvent envoyés au combat avec à peine plus qu'une armure de cuir rudimentaire — s'ils avaient de la chance — ou simplement des lances et des boucliers.
Mais maintenant ? Même les simples soldats portaient des cottes de mailles renforcées par des protections en acier pour les bras et les jambes. Quant aux chevaliers ? Ils étaient entièrement vêtus d'armures de plates, complétées par de coûteux gantelets en acier. Grâce à cet équipement supérieur, les soldats n'avaient plus à craindre chaque égratignure ou éraflure, ce qui leur donnait le courage d'affronter les bêtes de front.
« Mourez, sales créatures ! »
« Allez, bande de bâtards ! Mordez autant que vous voulez, on peut encaisser maintenant ! »
« Attends, non ! Ne les laisse pas te mordre pour de vrai ! Leurs crocs peuvent encore percer l'armure s'ils t'atteignent au bon endroit ! »
En observant la bataille chaotique, Varos étouffa un rire.
Soudain, un soldat cria avec alarme : « Sir Varos ! »
Un snerol s'était détaché de la meute et chargeait droit sur Varos avec une vitesse terrifiante. La bête combla la distance en un instant, ses griffes prêtes à déchirer le crâne de Varos. Et puis, ce fut l'instant fatidique. Dans un éclair d'acier, la tête du snerol vola dans les airs, tranchée net.
Les soldats se figèrent dans un silence stupéfait.
Que vient-il de se passer ?
Vous avez vu ça ?
Ce n'était pas une technique sophistiquée. Il n'y avait eu aucune fioriture dramatique, aucune technique évidente. Varos avait simplement déplacé ses appuis et fait pivoter son épaule, et pourtant, la bête était déjà morte. Personne n'avait même vu le coup. Remettant sa lame ensanglantée au fourreau, Varos fit un signe de tête respectueux.
« C'était moins une. Merci pour l'avertissement, Monsieur Gilliman. »
« Ah, euh... oui, bien sûr... »
Gilliman, le soldat qui avait crié, cligna des yeux, incrédule, avant de secouer la tête en hâte pour se reconcentrer.
« Vous n'avez pas besoin de m'appeler ainsi. Vous êtes un chevalier maintenant, n'est-ce pas ? S'il vous plaît, inutile d'être formel avec moi, Sir Varos », dit Gilliman avec un sourire penaud.
Varos se gratta l'arrière de la tête avec un sourire timide. « Je ne suis pas chevalier depuis assez longtemps pour vous parler de haut. Ce serait encore plus étrange, non ? »
Récemment, Varos avait été officiellement adoubé. C'était une nomination directe de Karnak, exerçant ses droits en tant que seigneur. Il n'y eut aucune objection.
Les compétences exceptionnelles de Varos, ses contributions à la défense du territoire et sa conduite exemplaire lui avaient depuis longtemps valu le respect de tous. Même maintenant, après avoir fait preuve d'une telle prouesse au combat, il ne montrait aucun signe d'arrogance.
Pour les autres soldats qui se souvenaient encore très bien de la jeunesse turbulente de Varos, sa transformation était une source d'étonnement constant.
Il est si fort à un si jeune âge, et pourtant si humble.
Est-ce vraiment le même Varos que nous connaissions, celui qui causait tant de problèmes ?
Je suppose que les gens peuvent vraiment changer à ce point.
En vérité, Varos ne se vantait pas parce qu'il n'avait affronté personne qui méritât qu'il s'en vantât. Mais c'était la perception qui comptait. Pendant ce temps, Varos se débarrassa rapidement du reste de la meute de snerols.
Kraaagh !
Le dernier poussa un cri de mort, aspergeant le sol de sang en s'effondrant.
« C'était le dernier », annonça Varos alors que les soldats commençaient à nettoyer la zone.
Les peaux, les crocs et les griffes des bêtes magiques se vendaient à bon prix en tant que catalyseurs pour les sorts et les enchantements, constituant un revenu d'appoint précieux pour les soldats. Tandis qu'ils travaillaient, le soldat vétéran et lieutenant de facto de Varos, Toleil, s'approcha de lui.
« Beau travail, Sir Varos. »
« Vous avez tous travaillé dur aussi », répondit Varos.
« Même ainsi, c'est inquiétant », dit Toleil en fronçant les sourcils. « Les snerols n'étaient pas aussi forts auparavant. »
« Vraiment ? »
« Ils sont devenus au moins deux fois plus puissants qu'avant. Vous ne l'avez pas ressenti vous aussi, Sir Varos ? »
Varos garda une expression neutre, bien qu'intérieurement il fût perplexe.
Comment pourrais-je savoir s'ils sont plus faibles ou plus forts ?
Sa première rencontre avec un snerol remontait à sa vie passée, quand Karnak et lui étaient des novices inexpérimentés fuyant pour sauver leur peau. À l'époque, il avait cru que les snerols étaient des monstres tout droit sortis de l'enfer. La fois suivante où il les avait affrontés, il était déjà devenu un chevalier de la mort. À ce moment-là, il suffisait de les pointer du doigt pour les faire exploser.
L'écart est si vaste que je n'ai aucune référence pour juger de la force de ceux-ci.
Ne voulant pas trahir son ignorance, Varos éluda la question par une réponse modeste. « Jusqu'à récemment, je ne pouvais même pas rêver de combattre en première ligne. Je manque de l'expérience que vous avez tous, je ne saurais dire. »
« C'est vrai, j'imagine », admit Toleil en hochant la tête pensivement.
« Mais il est clair que l'état de ces bêtes a changé. La seule raison pour laquelle nous les avons gérées si facilement, c'est grâce à votre force et à la qualité améliorée de notre équipement. »
Le phénomène ne se limitait pas aux régions septentrionales du royaume d'Eustil. À travers tout le continent, les bêtes magiques et les créatures apparaissaient plus fréquemment, et leur dangerosité semblait croître de jour en jour.
« Il semble que les rumeurs soient vraies », murmura Toleil d'un ton grave.
L'expression de Varos devint sérieuse elle aussi. Il avait déjà entendu ces rumeurs.
« Vous voulez dire la prophétie... ? Celle donnée par la déesse au sujet de la fin du monde ? »
***
Il y a quelques années, un événement secoua tous les ordres religieux du continent.
Les déesses, qui veillaient sur le monde et bénissaient l'humanité, délivrèrent la même prophétie aux sept religions majeures.
Le vide ouvrira sa gueule, vomissant un destin non permis.
Ce sera une obscurité qui effacera la lumière, une mort qui réclamera la vie.
La calamité viendra.
La bête égarée gagnera une force interdite, et les morts se lèveront pour fouler une terre corrompue.
Le Roi de la Mort descendra, purifiant le monde par le sang et les larmes.
Et cela sonnera le glas final de la ruine.
Les prêtres et prêtresses qui reçurent la prophétie de la fin des temps furent horrifiés. Les temples agirent rapidement, diffusant discrètement la révélation aux différents royaumes et les exhortant à se préparer au désastre imminent.
Et en effet, des événements étranges commencèrent à se dérouler à travers le continent. Les apparitions rampantes de bêtes magiques augmentèrent en fréquence. Les nécromanciens maniant des pouvoirs interdits devinrent plus courants, et des gens ordinaires sombrèrent dans les ténèbres, utilisant des forces viles qui plongèrent le monde dans le chaos.
Au début, la prophétie fut gardée secrète, traitée avec discrétion pour éviter une panique généralisée et des troubles parmi la population. Mais de tels secrets s'avérèrent impossibles à dissimuler longtemps. Le chaos grandissant donna naissance à d'interminables rumeurs et à une peur grandissante. Finalement, les sept temples majeurs annoncèrent publiquement le décret des déesses.
« Si rien n'est fait, le monde tombera en ruine ! Au nom des déesses, levez-vous et combattez l'apocalypse ! »
La Prophétie de la Fin se répandit sur le continent comme une traînée de poudre, atteignant finalement même la région reculée de Zestrad.
***
Varos et Karnak étaient assis ensemble dans le bureau, le visage sombre alors qu'ils discutaient de la situation.
« Qu'est-ce que cela signifie, jeune maître ? Il n'y avait aucune prophétie de ce genre par le passé », dit Varos.
« Il n'y en avait pas », convint Karnak.
« Alors pourquoi le passé ne cesse-t-il de changer ? D'abord la mine de cuivre, et maintenant ça ! »
Karnak fronça profondément les sourcils en secouant la tête. « Je ne sais pas. Il y a trop peu d'informations pour tirer des conclusions. »
Varos l'observa avec suspicion. « ...Ce n'est pas lié à vous, n'est-ce pas ? »
Le chaos, les morts qui se relèvent, le Monarque de la Mort lavant le monde dans le sang et les larmes, le monde vacillant au bord de l'anéantissement...
« Cela ressemble exactement à ce que nous faisions », dit Varos.
« Tu as pensé la même chose, hein », admit Karnak. Il s'était posé la même question plus d'une fois. « Mais la chronologie ne correspond pas. Nous ne sommes revenus à cette époque qu'il y a environ un an. »
La prophétie des déesses aurait été délivrée plusieurs années auparavant — bien avant que les deux n'aient accompli leur rituel de retour dans le temps.
« Cela semble s'être produit il y a environ quatre ou cinq ans. »
C'était à peu près au même moment où la mine de cuivre était apparue inexplicablement. Peut-être les deux phénomènes étaient-ils liés.
« Au moins, cela explique pourquoi toute l'affaire Randolph a été balayée si facilement », songea Karnak.
Apparemment, les observations de pouvoirs nécromantiques étaient devenues de plus en plus courantes ces dernières années — non seulement parmi les paysans désespérés ou les criminels des bas-fonds, mais même parmi les chevaliers, les mages et les nobles de haut rang.
« Donc, quand Randolph a été démasqué, ils ont dû penser qu'il s'agissait d'une affaire banale de plus », dit Varos.
« Cette partie a joué en notre faveur », ajouta Varos, bien que son visage trahît son inquiétude. « Mais ne devrions-nous pas essayer de comprendre ce qui se passe ? Ils disent que le monde va s'effondrer ! »
Même si la crise n'était pas directement liée à eux, l'ampleur de la situation ne pouvait être ignorée.
« Nous sommes revenus pour vivre comme des humains décents, n'est-ce pas ? À quoi bon si le monde entier s'écroule ? »
« Je comprends ton inquiétude », trancha Karnak, « mais que sommes-nous censés faire exactement ? Marcher jusqu'aux temples des sept déesses et exiger des réponses ? »
« Vous avez dit que votre mana du chaosvous permettrait de cacher votre identité, non ? » insista Varos.
« Et ensuite ? Dois-je dire : "Hé, nous sommes des voyageurs temporels et la chronologie a changé. Pourriez-vous expliquer pourquoi ?" » répliqua Karnak.
Varos s'affaissa, vaincu. « Ouais... Ça ne marcherait pas. »
Le silence s'installa jusqu'à ce que Karnak reprenne la parole, d'un ton plus mesuré. « Ne penses-tu pas que nous réfléchissons trop ? Les déesses elles-mêmes ont lancé un avertissement, n'est-ce pas ? Elles disent à tout le monde de se préparer. »
« C'est vrai. Ce n'est pas comme si le monde allait finir si facilement », dit Varos. « Vous n'avez réussi à dominer le monde que parce que vous avez bâti votre force au fil du temps et frappé au moment opportun. »
« Et même là, combien de travail avons-nous dû fournir pour conquérir le monde ? À quel point était-ce difficile ? » Karnak eut un rire amer.
« C'était l'enfer, honnêtement. Les Trois Archimages, les Quatre Grands Rois Martiaux, l'Empereur Dragon Grateria... »
L'ancien Monarque de la Mort et son fidèle chevalier de la mort échangèrent des sourires las.
« Ils s'en chargeront sûrement », dit Karnak.
« Absolument. Il est impossible que ce soi-disant Roi de la Mort soit aussi impitoyable que vous l'étiez. »
Leur discussion conclut ceci : il fallait faire confiance à la force du monde ! L'humanité, avec toute sa grandeur, surmonterait sûrement toute calamité à venir. Les puissants dragons, les nobles elfes et toutes les autres grandes et puissantes forces s'uniraient sans aucun doute pour relever le défi. Ils pouvaient donc se permettre d'ignorer tout cela et de vivre modestement. Ils n'avaient qu'à se concentrer sur eux-mêmes.
— Bien que le sentiment de malaise persistât.
Bon sang, tout cela semble louche...
Nous allons forcément être entraînés là-dedans d'une manière ou d'une autre.
***
Peu importe les efforts pour se cloîtrer, les tempêtes du monde ne sont pas si faciles à éviter.
Même la baronnie reculée de Zestrad, nichée dans les étendues septentrionales, ne put échapper aux ondes de choc de la Prophétie de la Fin. Environ un mois après que les rumeurs eurent commencé à se répandre, des prêtres de l'Église de Latiel, déesse du Soleil, arrivèrent à la baronnie avec une demande d'assistance.
« Nous avons traqué un nécromancien qui opérait sur le territoire du comte Chad, et des rapports récents suggèrent qu'il a fui vers la baronnie de Zestrad. Il est probable qu'il se cache quelque part près des montagnes de Zeden. Nous sollicitons humblement la coopération du seigneur Karnak dans cette affaire. »
Karnak accepta volontiers.
« Comment pourrais-je refuser la mission divine de la déesse ? »
La demande de l'Église de Latiel était simple : ils avaient besoin de quelques guides locaux connaissant bien la région. C'était une tâche qui demandait un effort minimal mais qui apporterait une grande bienveillance. Il n'y avait aucune raison de refuser. Pour Karnak, c'était aussi une opportunité opportune.
Parfait. Si nous attrapons ce nécromancien, cela pourrait me donner quelques indices sur ce qui se passe réellement.