Chapitre 160
Pour l'heure, ils avaient réussi à interrompre le rituel, bien que de justesse. Ils avaient également protégé l'âme de Leven. Savoir si devenir le serviteur d'un nécromancien dépravé pouvait réellement être considéré comme sauver son âme restait discutable, mais au moins, la conscience de soi de Leven demeurait intacte. Le problème était qu'en échange, ils avaient libéré le monstrueux Demphis.
De l'autre côté de la salle, Serati jeta un coup d'œil aux portes de pierre scellées et envoya un message mental.
—Que faisons-nous ? Nous n'avons pas encore secouru les autres...
Varos essuya la sueur froide de son front avant de répondre.
—Ce n'est pas le moment de s'inquiéter pour eux. Nous sommes sur le point de mourir ici même.
L'archiliche fit un pas en avant, son bâton doré frappant le sol. Chaque pas envoyait des ondes d'énergie nécrotique déferler à travers le dallage. Bien que son rituel ait été perturbé, il ne montrait aucun signe de colère. Après tout, l'interférence de Karnak n'était qu'un contretemps temporaire.
Tant qu'il récupérait le corps de Leven, il pourrait accomplir le rituel de descente à nouveau avec seulement quelques jours de préparation. Pour l'instant, il était bien plus important d'éliminer ces intrus une bonne fois pour toutes.
Demphis fixa son regard froid sur Karnak et parla d'une voix calme et délibérée : « Je ne commettrai pas deux fois la même erreur. »
Celui-ci — Karnak — n'était pas un adversaire ordinaire. Même en tant que maître du neuvième cercle, Demphis n'avait jamais rencontré un ensemble de capacités aussi peu orthodoxes. Karnak n'était pas quelqu'un à sous-estimer. Mais une fois que Demphis l'eut admis, la solution devint évidente.
Si un ennemi était fragile mais possédait une habileté exceptionnelle, la réponse était simple : l'accabler par la force brute. Et le manque de réserves magiques de Karnak était une faiblesse immuable.
« La première étape consiste à m'assurer que vous ne puissiez pas vous échapper. »
Demphis souleva son bâton doré et frappa le sol. « Que la terre s'élève en une barrière inébranlable. Mur de pierre. »
Dans un grondement assourdissant, des dalles de roche massives surgirent, scellant chaque issue de la chapelle. Bien sûr, un mage ou un utilisateur d'aura suffisamment puissant pouvait encore briser la roche solide. C'est pourquoi il ajouta une défense supplémentaire.
« Coulez, Ténèbres abyssales. »
Sous ses pieds, des ombres noires se répandirent, recouvrant toute la chambre, y compris les barrières de pierre, d'un vide d'encre. C'était comme s'il avait doré toute la cathédrale avec le pouvoir de la mort elle-même.
« Cela devrait rendre les choses plutôt difficiles pour vous. »
Karnak laissa échapper un rire sec. « C'est une méthode incroyablement inefficace et gaspilleuse. Vous vous enorgueillissez de votre force brute ? »
Demphis resta imperturbable. « Un mendiant s'inquiéterait pour une seule pièce, mais un homme riche peut se permettre de dilapider une poignée d'or. »
Il n'avait pas tort. Malgré le ton moqueur de Karnak, intérieurement, il était impressionné.
Il a renforcé cela avec brio.
L'énergie noire n'était pas juste une couche grossière de puissance. Au contraire, elle était tissée en fils si fins que la pierre elle-même luisait comme de l'obsidienne polie. Et elle n'était pas compressée.
Contrairement au mana, l'énergie nécrotique perdait en réalité de sa puissance lorsqu'elle était condensée. Au lieu de cela, Demphis l'avait étalée comme un tissu délicat, la superposant des dizaines de fois jusqu'à former une coque impénétrable. C'était, en fait, une exécution parfaite des principes nécromantiques.
C'est bien du Demphis tout craché. Toujours aussi sacrément compétent.
C'était précisément en raison de cette compétence que Karnak l'avait autrefois placé parmi les quatre gouverneurs de Necropia. À l'époque, l'empire des morts était dirigé par Karnak, le Monarque de la Mort, avec Varos, le seigneur chevalier de la mort, comme second.
Ils étaient soutenus par les Trois Archimages et trois rois martiaux. En dessous d'eux se trouvaient les Quatre Gouverneurs de Necropia. Sous leurs ordres, treize Hauts Généraux et soixante-douze Seigneurs de guerre commandaient les armées des morts.
Demphis, en termes de hiérarchie, n'était surpassé que par les archimages et les rois martiaux.
Le problème est que sa compétence est actuellement utilisée pour me tuer.
Sa proie étant désormais fermement piégée, Demphis leva à nouveau son bâton. « Je pourrais vous achever tous tels que vous êtes maintenant... »
Depuis le bâton, des vrilles d'énergie noire serpentèrent, s'enroulant autour de Hugot et des nécromanciens restants.
« Mais j'ai entendu dire que vous possédiez une forme de magie assez particulière. »
Il avait déjà été informé du fait. Karnak avait la capacité d'inverser le contrôle nécromantique. À première vue, cela semblait similaire à la magie d'Elezar. Mais il y avait une différence fondamentale. Les méthodes d'Elezar permettaient la fusion de la nécromancie et de la magie conventionnelle.
Karnak, en revanche, avait la capacité de prendre entièrement le contrôle de la nécromancie d'autrui. Demphis ne comprenait toujours pas comment cela fonctionnait. Mais il savait ce que cela faisait.
« Et si je sais ce que cela fait, je peux concevoir une contre-mesure. » Murmurant une incantation, il écarta les bras. « Levez-vous, enfants de Tesranach... »
Tout comme auparavant, le corps de Hugot se transforma en une abomination monstrueuse. Sa carrure s'élargit, ses muscles gonflant de manière grotesque. De son dos et de ses bras, des vrilles tortillées et des épines acérées firent éruption.
Les nécromanciens restants subirent la même mutation. La moitié de leurs effectifs avait déjà été réduite à de simples cadavres brisés, mais ceux qui restaient furent renés en monstruosités.
« Graaaah ! »
Cinq bêtes grotesques se tenaient aux ordres de Demphis.
L'archiliche ricana. « Pouvez-vous contrôler ceux-ci également ? »
Karnak ne dit rien. Mais le raidissement de son expression fut une réponse suffisante.
« Je m'en doutais. » Demphis donna un ordre. « Capturez-les. »
Hugot hésita un instant avant de confirmer.
« Vous voulez dire... les capturer vivants ? »
Auparavant, Demphis n'avait montré d'intérêt que pour Leven. Mais maintenant, les choses étaient différentes.
« Celui-là possède une capacité particulière. » Les flammes bleues dans les yeux creux de Demphis vacillèrent alors qu'il fixait Karnak. « J'ai besoin de comprendre pourquoi. »
***
Les nécromanciens mutés commencèrent à se rapprocher, encerclant le groupe des deux côtés.
Fixant leurs ennemis qui approchaient, Varos envoya une transmission mentale.
—Quelle est la situation, jeune maître ?
Karnak répondit d'un ton sombre.
—C'est un échec.
Alors que Demphis avait scellé leur fuite et transformé ses subordonnés en monstres, Karnak n'était pas resté inactif. Bien qu'il ait semblé se contenter d'observer, une bataille féroce de formules magiques faisait rage sous la surface.
—J'ai essayé d'intervenir, mais je n'ai pas trouvé d'ouverture. Pourtant... c'est une meilleure situation qu'hier.
Serati marmonna en levant son épée.
—Je suppose. Au moins, ils n'essaient pas de nous tuer sur-le-champ.
Varos secoua la tête.
—Ce n'est pas nécessairement vrai.
À cet instant, des pointes massives poussèrent dans le dos des nécromanciens. Des dizaines de projectiles semblables à des os furent tirés vers eux à l'unisson.
« Whoa ! »
Serati parvint de justesse à esquiver. Les pointes frappèrent le sol là où elle se tenait, brisant la pierre avec une force explosive.
« C'est quoi ce délire ? Ils n'étaient pas censés nous capturer ? »
Chaque projectile avait la taille d'un lourd pieu de fer. Même un seul d'entre eux serait fatal s'il frappait un point vital.
Varos dévia les pointes entrantes avec ses lames imprégnées d'aura, un sourire amer aux lèvres. « Ils ont... des interprétations uniques de la terminologie dans ce métier. »
Pour les nécromanciens, capturer signifiait simplement sécuriser le corps tant que l'âme restait à l'intérieur. En d'autres termes, tant que le cadavre était encore chaud — même si la victime était morte et mutilée — cela comptait toujours comme capturé.
Serati grinça des dents. « Ugh, je déteste vraiment la nécromancie. »
De l'autre côté, Karnak lançait un sort. « Deviens un bouclier qui protège ton maître. Bouclier de mana ! »
Une barrière pourpre les enveloppa, lui et Leven. Les pointes fonçant vers eux ricochèrent sans danger sur le bouclier magique.
Karnak laissa échapper un soupir de soulagement en dissipant la barrière. « Ouf. C'était moins une. »
Cette fois, il avait eu la chance de protéger Leven également. Mais il ne pouvait pas se permettre de continuer à perdre du temps en défense.
« Leven ! Survis comme tu peux ! »
« Si tu dois dire ça, donne-moi au moins une arme digne de ce nom ! »
Leven cherchait frénétiquement une arme depuis le début de la bataille. Mais tous leurs ennemis étaient des nécromanciens. Aucun d'eux ne portait d'épée. Le mieux qu'il put trouver fut un bâton brisé.
Karnak fouilla dans son manteau et lui lança quelque chose. « Tiens ! »
Leven l'attrapa et fronça les sourcils. « Une dague ? »
S'attendait-on sérieusement à ce qu'il combatte ces créatures monstrueuses avec une dague ?
« Je suis un mage. Tu crois que je porte une épée longue ? »
Les dagues étaient une nécessité de voyage de base, portées par des gens de toutes professions.
« Alors donne-m'en au moins une autre ! »
« Utilise la mienne ! »
Serati lui lança une seconde dague.
Maniant désormais une lame dans chaque main, Leven avait au moins l'air prêt au combat.
Bon sang. J'imagine que c'est mieux que rien.
Serati, ayant terminé sa brève assistance, se lança de nouveau dans la mêlée.
« Haa ! » Avec un cri de guerre aigu, son épée enveloppée d'aura pourpre s'abattit.
Un arc rouge brillant fendit l'air, entaillant profondément l'ennemi monstrueux. Mais son adversaire n'était pas près de tomber facilement. Il riposta immédiatement, tirant des lames d'os dentelées de son corps et balançant ses bras doubles dans un large arc. L'acier imprégné d'aura s'entrechoqua contre les lames d'os dans un échange incessant.
Une bataille féroce éclata. Varos prit la tête du combat, repoussant trois adversaires monstrueux simultanément. Il maniait ses chaînes d'aura comme des serpents, les déroulant à travers la cathédrale, tissant une toile complexe de mouvements pour désorienter ses ennemis. Chaque mouvement erratique les forçait à laisser des ouvertures, et Varos ne manquait jamais une occasion d'exploiter une faiblesse.
« Hah ! »
Avec un court cri de guerre, son épée imprégnée d'aura trancha profondément l'épaule d'un monstre. Le sang gicla alors que la créature trébuchait, agrippant sa blessure.
« Tch ! Une blessure mineure comme celle-ci. Je vais juste régénérer et... »
« Tu ne le feras pas. »
La blessure, qui avait commencé à se refermer, s'arrêta soudainement.
« Allez, maintenant. Gérer la régénération est une connaissance de base, n'est-ce pas ? »
Même sans nécromancie, les créatures dotées de capacités régénératrices étaient assez courantes. Tout guerrier chevronné savait comment les contrer. La méthode la plus simple était de les brûler ou de les congeler. Une autre consistait à laisser des traces d'aura ou d'énergie divine dans la plaie, empêchant la récupération. Effectivement, la chair de la créature ne parvint pas à se réparer. L'aura persistant dans la plaie la rouvrit à nouveau.
Et une blessure qui tentait de guérir pour être aussitôt déchirée était bien plus atroce qu'une blessure fraîche.
Le monstre hurla de douleur.
Varos saisit l'ouverture et enfonça sa lame d'aura vers le bas. Juste au moment où son coup pourpre allait fendre le crâne de la créature, une voix sinistre résonna.
« Lance de foudre. »
Une lance d'électricité crépitante fut projetée vers Varos. Demphis était intervenu au moment où son subordonné était en danger.
Tch !
S'il était touché, il serait rôti vif. En plein air, Varos tordit sa posture et redirigea sa lame.
S'il te plaît, bloque-la !
Son épée pourpre s'entrechoqua contre la foudre entrante, dispersant des étincelles dans toutes les directions. Il fut projeté en arrière, mais parvint à atterrir en toute sécurité, son expression virant à quelque chose de presque amusé.
Hein ? Cette fois, je peux vraiment la gérer ?
L'intensité de la magie était sensiblement plus faible qu'auparavant. Comparé au Demphis d'hier, celui-ci était clairement diminué.
—Ne te l'avais-je pas dit ? Les choses vont être meilleures aujourd'hui.
La voix de Karnak portait une pointe de satisfaction. Karnak continua avec suffisance.
—Ce bâtard a brûlé une grande quantité d'énergie.
Le rituel seul avait drainé des quantités massives de mana. Ensuite, il avait gaspillé encore plus d'énergie à lutter contre son propre emprisonnement, pour finalement se libérer. Demphis s'était essentiellement épuisé à combattre lui-même.
« Ça a du sens ! Si c'est le cas... »
Galvanisé, Varos se rua sur Demphis.
Clac !
Ses chaînes d'aura s'ouvrirent, et ses lames jumelles enchaînées glissèrent vers l'avant comme des vipères à l'attaque.
« Hmph. »
Bien qu'il n'ait pas de nez, Demphis parvint tout de même à ricaner. Il frappa le sol avec son bâton. Les ténèbres surgirent et formèrent un vortex massif. La tornade noire tourbillonnante dévia les chaînes avec aisance avant d'engloutir Varos entièrement.
« Gah ! »
Emporté, Varos fut projeté dans les airs. Son corps percuta le plafond, puis les murs, puis une colonne — rebondissant sur chaque surface comme une poupée de chiffon avant de s'écraser au sol. Il parvint à peine à se stabiliser avant d'atterrir avec une grimace.
—I-Il est toujours absurdement fort !
—Je n'ai jamais dit que nous avions l'avantage. J'ai juste dit que les choses étaient meilleures qu'hier.
—Tu aurais dû commencer par là !
—Peut-être devrais-tu écouter la fin de mes phrases.
Alors que les deux se chamaillaient, l'archiliche leva à nouveau son bâton doré.
« Souffle, mort glacée de la toundra. Tempête de blizzard. »
Une tempête blanche aveuglante consuma la cathédrale. Ce n'était pas un blizzard ordinaire. C'était un sort qui gelait tout sur son passage. La matière physique, l'énergie magique, même les forces intangibles comme l'aura étaient figées dans son sillage. À ce rythme, non seulement leurs corps, mais aussi leur force vitale seraient pris dans la glace.
Tch. Même affaibli, il reste un monstre.
Tout ce que Karnak et ses alliés avaient réussi à faire était d'améliorer légèrement leurs chances de lutter, plutôt que d'être complètement impuissants.
« Eh bien alors... » Karnak resserra sa prise sur sa baguette. « Je vais lutter de toutes mes forces ! »
Sauf que... « Eh bien, je ne le ferai pas. Lui le fera. »
D'un coup de poignet, il inscrivit des runes dans les airs et commença à psalmodier.
« Ô grand roi des flammes, je t'invoque par contrat... » Un feu ardent surgit, repoussant les vents glacials. Les flammes prirent la forme d'un géant colossal. « En avant, El Ragnatia ! »