Chapitre 158
Karnak jeta un coup d'œil par la porte latérale gauche de la chapelle souterraine, observant les dégâts.
« C'était une magnifique explosion. »
Serati le regarda avec exaspération. « L'as-tu tué uniquement pour cela ? »
« Ouais. Il faut un cadavre pour utiliser Explosion de cadavre. »
Karnak n'était pas du genre à tirer du plaisir du meurtre. Il ne prenait pas de vies inutilement. C'était simplement que sa définition du nécessaire était nettement plus large que celle du commun des mortels.
« Je veux dire, ce n'est pas comme s'il n'existait pas de moyens de faire s'autodétruire quelqu'un alors qu'il est encore en vie... »
Mais l'explosion qui en résultait était trop faible pour justifier un tel effort.
« Et puis, j'essaie de vivre de manière quelque peu humaine. N'est-ce pas plus inhumain de faire exploser quelqu'un alors qu'il est encore en vie ? »
« Je suppose ? »
Le fait que l'attentat-suicide fût la seule méthode qu'il ait envisagée était, en soi, profondément inhumain. Mais Serati choisit de laisser couler. Quoi qu'il en soit, il semblait que, malgré les apparences, Sores avait été un nécromancien assez compétent. La force de l'explosion avait plongé les alentours de l'autel dans un chaos total.
« Q-qui a fait ça ?! »
« Restez sur vos gardes ! Fouillez partout ! »
Une épaisse fumée emplissait la chambre, et des morceaux de chair ainsi que des détritus éclaboussaient les murs et le sol. Certains des nécromanciens en avaient même la nausée. Karnak et Varos firent claquer leur langue.
« Ces types se disent nécromanciens, mais ils ont l'estomac bien fragile », commenta Karnak.
« Ce n'est pas parce qu'on est nécromancien qu'on est habitué à manipuler des cadavres. Honnêtement, même moi, je n'ai pas envie de mettre les pieds là-dedans », répondit Varos.
« À vrai dire, moi non plus. »
Être habitué à la crasse ne signifiait pas pour autant l'apprécier.
« Mais bon, qu'y peut-on ? On ne peut pas toujours mener sa vie exactement comme on l'entend. »
Varos eut un sourire en coin. « Venant de vous, c'est assez cocasse. Vous avez vécu votre vie exactement comme vous l'entendiez, jeune maître. »
« C'est pas faux. » Riant doucement, Karnak commença à psalmodier. « Ô roi des flammes, par notre contrat, je t'invoque. Descends en ce lieu et obéis à ma volonté ! »
Le feu jaillit, se condensant pour prendre la forme d'un géant. Un esprit du feu imposant, vêtu d'une armure flamboyante, émergea en serrant une épée de feu dans ses mains massives. Il illumina l'espace souterrain de sa lueur infernale.
« Va, El Ragnatia ! »
Dans un rugissement perçant, le géant de feu défonça les portes de la chapelle et s'y engouffra.
***
Le géant flamboyant se rua dans les ténèbres. Ses yeux, brûlants comme des braises en fusion, balayèrent la pièce avec une fureur bouillonnante. Il n'y avait aucun doute. C'était un esprit du feu, et pas n'importe lequel, mais un esprit de haut rang. Seuls les mages du septième cercle ou plus pouvaient invoquer une entité d'une telle puissance.
« Magie spirituelle ! C'est donc bien l'Ordre du Roi ! »
Le cri de Hugot propagea une onde de panique parmi les nécromanciens.
« Mais c'était une Explosion de cadavre à l'instant ! »
« Comment un mage peut-il utiliser la nécromancie ?! »
À l'ère moderne, il n'existait qu'un seul groupe connu pour manier à la fois la nécromancie et la magie : les mages de l'Église du Dieu noir. Seuls ceux qui recevaient la bénédiction de Tesranach pouvaient maîtriser les deux arts simultanément.
L'un des nécromanciens, désormais en proie à la panique, murmura dans un état second : « C'est impossible... Comment un païen peut-il utiliser le miracle du Dieu noir ? »
Le géant de feu leva son épée massive et enflammée, puis l'abattit dans un arc de cercle balayant tout sur son passage. Une vague de flammes brûlantes déferla sur le sol, rugissant en direction de l'autel.
« Ar-arrêtez ! »
S'ils perdaient l'autel maintenant, tout serait réduit à néant. Les nécromanciens se précipitèrent pour contrer l'attaque.
« Ô ténèbres voilées, devenez un bouclier pour protéger votre maître ! »
Un épais mur d'obscurité se forma dans les airs, tenant bon face à l'enfer qui s'abattait sur eux. Les flammes et les ténèbres entrèrent en collision. Et puis, rien ne se produisit.
Hein ?
Quoi... ?
L'immense esprit de feu s'évanouit comme s'il n'avait jamais existé. Depuis le début, ce n'était qu'un simple spectacle dépourvu de substance. Avec une seconde de retard, Hugot comprit son erreur.
« Maudit soit-il ! »
Leven était toujours enchaîné à l'autel. Si les intrus étaient venus pour le secourir, pourquoi auraient-ils mis le feu à l'endroit même où il était retenu ? Auraient-ils vraiment pris le risque de le brûler vif ?
Ils ont eu recours à la ruse parce que...
Hugot pivota, les yeux écarquillés, et hurla : « Ils sont derrière nous ! »
Puis, il se figea. Avant que quiconque ne puisse réagir, un homme et une femme, tous deux brandissant des lames enveloppées d'une aura cramoisie, chargeaient déjà les nécromanciens.
« Dommage pour vous... » murmura Varos froidement en écartant les bras. « Mais vous arrivez trop tard ! »
Des épées jumelles, chacune reliée par des chaînes d'aura, serpentèrent dans les airs. En un instant, deux nécromanciens furent déchiquetés, leurs corps mis en pièces et dispersés dans le vide.
De l'autre côté, une femme aux cheveux roux déchaîna une série de taillades fulgurantes.
« Haaah ! »
Avant même que ses adversaires ne puissent réagir, sa lame trancha profondément, traversant une poitrine et une gorge. Une gerbe de sang s'ensuivit, et un autre nécromancien s'effondra, sans vie. Mais Serati ne s'arrêta pas là.
Contre des nécromanciens, c'est la méthode la plus sûre, n'est-ce pas ?
Avec une expression durcie, elle sectionna les membres du cadavre. Même s'ils étaient réanimés en tant que morts-vivants, ils seraient trop estropiés pour combattre efficacement.
Après avoir expédié trois ennemis en quelques secondes, Varos et Serati se replièrent rapidement derrière l'autel. Ils n'avaient aucune intention de s'enfoncer trop profondément dans les lignes ennemies pour finir encerclés. Ce fut une sage décision. Un battement de cœur plus tard, des rayons de pure obscurité s'abattirent là où ils se tenaient un instant auparavant.
Les déflagrations dévastatrices manquèrent leurs cibles, creusant au contraire de profondes cicatrices dans le sol en pierre de la chapelle. Les nécromanciens serrèrent les dents de frustration.
« Maudits soient-ils ! »
« Ces païens maudits ! »
En un clin d'œil, ils avaient perdu trois des leurs. L'ennemi était exaspérant d'habileté, frappant au moment où on s'y attendait le moins. Les nécromanciens enragés rassemblèrent leur pouvoir.
« Venez, âmes délaissées ! Brûlez vos esprits pour abattre nos ennemis ! »
« Levez-vous, habitants des abysses ! »
Contrairement à la magie traditionnelle, qui échouait souvent lorsqu'elle était lancée dans un état de tourment émotionnel, la nécromancie prospérait parfois grâce à l'exacerbation des émotions. Des dizaines d'esprits malins se matérialisèrent, tourbillonnant dans les airs, et les portes de l'enfer s'entrouvrirent, déchaînant des démons invoqués.
« Vous osez profaner ce grand rituel ?! »
« Vous serez châtiés, païens ! »
« Je me vengerai de ma propre mort ! »
Pour rappel, ce dernier cri provenait de l'un des nécromanciens qui avait déjà péri une première fois lors de la fuite du groupe de Karnak, avant d'être réanimé en tant que mort-vivant. De telles absurdités faisaient tout simplement partie de la nécromancie.
Avec une fureur nouvelle, les nécromanciens se déplacèrent pour encercler Varos et Serati. Pourtant, au milieu du chaos, Hugot restait calme. Il scrutait le champ de bataille.
Où est-il ? Où se cache-t-il ?
Ce n'était pas le moment de se préoccuper des épéistes maniant l'aura. La véritable menace était ce mage aux cheveux noirs qui avait totalement dominé leurs arts nécromantiques auparavant. Si cet homme se montrait, un nouveau cauchemar commencerait. Il devait préparer un sortilège puissant avant que cela n'arrive.
Hugot se tourna vers l'autel et se figea.
« Seigneur Demphis ! »
L'archiliche se tenait immobile, totalement paralysé, comme s'il était piégé à l'intérieur d'une cage invisible. Un voile épais de ténèbres, s'écoulant de l'autel lui-même, l'avait enveloppé telle une barrière impénétrable.
Seigneur Demphis ?
***
Demphis était sous le choc.
Mais qu'a-t-il donc fait ?!
La magie de l'ennemi l'avait pris pour cible avec une précision impossible.
Comment ont-ils pu savoir exactement à quel moment je serais incapable de réagir ?
Cinq minutes. Il ne s'agissait que d'un créneau de cinq minutes. S'ils avaient attaqué cinq minutes plus tôt, le rituel n'aurait pas encore atteint son apogée et il aurait pu l'interrompre un instant pour les repousser.
S'ils avaient attaqué cinq minutes plus tard, il aurait pu accélérer les dernières étapes et achever le rituel avant qu'ils ne puissent l'en empêcher.
Ils avaient frappé à l'instant précis où aucune de ces options n'était envisageable. Quiconque avait planifié cette attaque connaissait leur faiblesse mieux qu'eux-mêmes.
Pourtant, cela n'avait aucun sens, car même Demphis n'avait pas conscience que c'était là une faille jusqu'à cet instant.
Comment ont-ils pu identifier un défaut dont j'ignorais moi-même l'existence ?!
En conséquence, il se retrouvait piégé, scellé par sa propre énergie nécromantique. C'était un type de magie qu'il n'avait jamais vu auparavant. Les flammes bleues dans les orbites vides de l'archiliche vacillèrent tandis qu'il se tournait vers l'autre extrémité de la chapelle. Un jeune homme aux cheveux noirs, une baguette à la main, fendait l'air en direction de l'autel.
Qui diable est cet individu ?!
***
Porté par une rafale de magie du vent, Karnak fendit les airs et laissa échapper un soupir de soulagement.
J'ai réussi à caler le timing de justesse.
Invoquer El Ragnatia avait rempli son office, mais il ne pourrait pas maintenir cette invocation bien longtemps. Il devait lancer le sort d'Elezar sur Demphis immédiatement, mais avec ses réserves de mana actuelles, il lui était impossible de soutenir les deux simultanément. Heureusement, l'esprit du feu avait accompli sa mission en perturbant le rituel de l'autel et en semant le chaos. Maintenant que Demphis était entravé, il ne restait plus que la petite friture !
« Flammes dévorantes ! »
Des dizaines de traits de feu décrivirent des arcs dans les airs, s'abattant en pluie sur les nécromanciens. Des explosions se succédèrent, engloutissant les environs sous un brasier.
Tandis que les détonations retentissaient encore derrière lui, Karnak atterrit directement sur l'autel.
Puis, d'un geste ample de sa baguette, il lança : « Brisez-vous ! »
Les chaînes qui entravaient Leven volèrent en éclats. Sans perdre une seconde, Karnak saisit Leven et le releva. « Debout, Leven ! »
Dans l'urgence, son langage s'était fait familier. Ce n'était pas par impolitesse, mais par simple habitude. Après tout, Leven était à l'origine son subordonné. Il oscillait constamment entre le vouvoiement et le tutoiement. Ce n'était pas comme si Leven, en plein sauvetage, était en position de se plaindre.
« M-merci ! »
Le plan était simple. Il allait d'abord secourir Leven, puis libérer les autres prisonniers dans la chambre de pierre. Et enfin, s'échapper en sprintant à toute vitesse vers la zone inhabitée. Telle était la stratégie de Karnak.
Très bien, les autres devraient être enfermés dans cette chambre...
Au moment même où il se tournait pour se diriger vers les autres prisonniers, Leven, qui avait commencé à le suivre, s'immobilisa soudainement.
« Hein ? »
Les chaînes avaient été brisées, mais des volutes d'énergie sombre enserraient toujours les membres et le cou de Leven.
Qu'est-ce que c'est que ce délire ? Pourquoi le rituel continue-t-il de l'affecter alors qu'il n'est plus sur l'autel ?
Surpris, Karnak examina rapidement le flux d'énergie nécromantique autour de Leven. Puis, la réalisation le frappa.
Attends. Ce n'est pas un sacrifice... c'est un réceptacle ?
La nature du rituel différait de ce qu'il avait anticipé. En nécromancie, un sacrifice était une offrande. Un réceptacle, en revanche, était destiné à contenir quelque chose. Cela signifiait que le pouvoir liant Demphis avait également piégé Leven, car ils étaient tous deux au cœur de la cérémonie.
Maudit soit-il, je savais que je n'aurais pas dû tenter quelque chose que je ne maîtrisais pas.
S'il s'était agi de pure nécromancie, il n'aurait pas commis cette erreur. Mais parce qu'il avait essayé d'imiter la magie d'Elezar, des effets secondaires imprévus s'étaient produits. C'était une mauvaise affaire. Pour libérer Leven, il devrait également relâcher Demphis.
Mais s'il faisait cela, le maître du neuvième cercle serait à nouveau libre. Il leur barrerait encore la route.
Que dois-je faire ?
Karnak se força à rester calme, scrutant rapidement la chapelle à la recherche d'un moyen de renverser la situation. Il lui fallait une solution, et vite. Malheureusement, Demphis ne semblait pas disposé à lui accorder ce temps.
***
Demphis demeura impassible. À cet instant, il était pris au piège, entravé par sa propre énergie nécromantique. Mais comment ? Quel genre de magie l'avait ainsi enchaîné ?
Je n'en ai aucune idée. Pas le moindre indice.
Mais une chose était certaine. Karnak avait commis une erreur.
Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé... Demphis resserra sa prise sur le cube noir qu'il tenait en main. Mais je poursuivrai le rituel comme prévu !
Les ténèbres, qui avaient momentanément faibli à cause d'El Ragnatia, se mirent à déferler de nouveau. Un vaste torrent d'énergie nécromantique ondula à travers le vide, faisant trembler la chapelle.
Au milieu de ce changement soudain, Varos et Serati envoyèrent des messages télépathiques urgents.
— Jeune maître ?
— Que faites-vous ?! Sortez Leven de là !
— Attendez, patientez ! C'est...
La réponse de Karnak fut brusquement coupée. L'aura mortelle qui consumait la chapelle avait commencé à se transformer. Les ténèbres devinrent étrangement immobiles, tel le silence précédant l'orage.
Puis, une voix glaciale perça le calme.
« Je jetterai mon ancre sur le temps et l'espace, devenant le phare qui ternit la lumière... » La voix résonna avec une résonance surnaturelle. « Apparais, ô roi de ceux qui manient la lame, Dieu de la Guerre de Necropia ! »
Le vide se fendit, et un abîme de ténèbres s'ouvrit béant. À cet instant, une force invisible frappa l'autel avec une violence inouïe. Leven s'effondra sur les genoux, se serrant la tête tandis qu'un cri perçant lui déchirait la gorge.
Le visage de Karnak devint d'une pâleur mortelle. Il avait déjà vu cela auparavant.
Ceci est...
Il s'agissait d'une possession, ce phénomène où une âme s'empare par la force d'un corps. Mais le véritable problème résidait dans l'identité de cette âme. C'était une âme qu'il ne connaissait que trop bien.
Leven ?
L'âme de Leven Strauss, le futur Roi Martial, descendait sur cette terre, défiant le temps et l'espace eux-mêmes.
« Aaaaaargh !