Chapitre 157
Au centre de la chapelle souterraine, l'autel de pierre pentagonal émettait une lueur cramoisie, illuminant les ténèbres environnantes. Hugot et les huit nécromanciens restaient absorbés par la préparation du rituel, leurs efforts ne connaissant aucun répit.
Ils déversaient continuellement de l'énergie nécrotique dans l'autel à travers les mystérieux symboles inscrits sur ses coins. Demphis observait leur travail depuis son trône d'ossements.
Tout se déroule sans accroc.
Tout allait comme prévu. L'Ordre du Roi d'Eustil n'avait plus fait le moindre mouvement, et les spectres apparus sporadiquement s'étaient désormais totalement volatilisés.
Ont-ils abandonné après avoir réalisé que c'était futile ? Après avoir tenté une ultime ruse ?
Le simple fait d'appartenir à l'Ordre du Roi ne signifiait pas qu'ils étaient tous des parangons de vertu ou de loyauté. Il était parfaitement raisonnable de supposer qu'ils avaient abandonné la mission. Plus que tout, Demphis voulait inconsciemment croire que c'était la vérité.
Chaque fois que ses pensées s'égaraient vers ce jeune homme aux cheveux noirs, une certitude inébranlable refaisait surface.
Il est impossible que ce type se soucie de ses camarades. Absolument impossible.
Cette conclusion établie, Demphis reporta toute son attention sur le rituel de descente. La cérémonie exigeait un sortilège immense et complexe, accaparant même toute l'attention de l'archiliche. C'est alors qu'un nécromancien d'âge mûr entra dans la chapelle.
« Qu'y a-t-il, Sores ? »
« Je viens vous faire un rapport sur l'avancement. »
Le rapport en lui-même était banal. Il s'agissait essentiellement d'une confirmation détaillée qu'aucun incident n'était survenu. Le seul aspect inhabituel était que, tout au long de son rapport, Sores ne cessait de jeter des coups d'œil vers l'autel. Plus précisément, il observait Hugot et les huit nécromanciens qui, ruisselants de sueur, canalisaient leur énergie dans le rituel.
Ce n'était pas particulièrement étrange. Les nécromanciens seniors travaillaient sans relâche depuis des heures, tandis que Sores lui-même, en raison de la situation avec les intrus, avait été écarté de ce labeur épuisant et assigné à des tâches plus légères. De plus, le rituel ayant déjà commencé, il était trop tard pour le remplacer. Naturellement, il devait se sentir coupable.
Demphis laissa échapper un rire silencieux et agita la main avec dédain. « Tu as bien fait. Maintiens ta vigilance. »
« Oui, Seigneur Demphis. »
***
Après avoir terminé son rapport, Sores retourna dans sa chambre. Au moment où il s'enfonça dans ses quartiers personnels, ses yeux perdirent rapidement tout éclat. Karnak observait le regard vide et absent de l'homme d'âge mûr.
Il murmura pour lui-même : « Eh bien, voyons voir ce qui se passe. »
Il pressa un doigt contre le front de Sores, et une projection de lumière scintillante se forma dans l'air. Elle affichait tout ce que Sores avait vu quelques instants plus tôt dans la chapelle souterraine, de la forme de l'autel aux symboles cramoisis gravés dans la chambre de pierre, en passant par Hugot et les huit nécromanciens travaillant sans relâche. Et Demphis lui-même.
Varos, observant l'attitude décontractée de Demphis, poussa un soupir de soulagement. « Il n'a rien suspecté. »
« Ouais, ça m'inquiétait un peu », répondit Karnak.
La technique de lavage de cerveau de Karnak était si raffinée que la plupart des nécromanciens ne remarqueraient même pas sa présence.
Pourtant, avec sa puissance actuelle n'étant qu'une fraction de ce qu'elle fut autrefois, il existait toujours un risque qu'un praticien puissant puisse en détecter les traces. Et pourtant, même Demphis n'avait montré aucun signe de méfiance.
Serati parut surprise. « Mais une archiliche n'est-elle pas censée être une morte-vivante incroyablement puissante ? »
Karnak secoua la tête. « Ce n'est pas parce qu'une chose est une morte-vivante incroyablement puissante qu'il s'agit d'un nécromancien incroyablement puissant. »
L'existence même d'une liche naissait d'un mage mourant cherchant désespérément un moyen de prolonger sa vie et de poursuivre sa voie dans la magie. Bien que leurs corps fussent imprégnés d'une formidable énergie nécrotique, leurs techniques penchaient souvent plus vers la magie noire que vers la nécromancie pure.
« Même en tenant compte de cela, Demphis a vraiment baissé sa garde. » Karnak eut un sourire en coin, secouant la tête avec amusement. « Ce bâtard paranoïaque qui ignore une chose pareille ? Ce n'est pas le Demphis dont je me souviens. »
Quoi qu'il en soit, ils avaient rassemblé toutes les informations nécessaires, y compris les voies d'accès à la chapelle souterraine, les forces stationnées autour de l'autel, l'emplacement des otages et l'état actuel de Demphis.
« Place à l'étape suivante. » Karnak leva la main droite, puis hésita, se tournant vers Serati. « Juste pour confirmer, encore une fois... »
« Hm ? »
« Nous faisons cela pour sauver nos camarades, alors... ça ne pose pas de problème si je vis comme je le faisais autrefois pendant un petit moment, n'est-ce pas ? »
Serati ne répondit pas immédiatement. Elle avait déjà appris, par une amère expérience, que répondre trop négligemment à cette question pouvait mener à des désastres imprévus.
« Puis-je au moins demander ce que tu comptes faire en premier ? »
« Je vais utiliser davantage de nécromancie. »
« Oh. C'est tout ? Eh bien, je suppose que ça va... »
Toujours l'air un peu incertaine, elle hocha la tête.
Il utilise déjà la nécromancie librement, alors pourquoi demande-t-il ?
Karnak, semblant satisfait de la réponse de Serati, leva la main droite encore plus haut. « Je vois. »
Puis, sans hésitation, il trancha la gorge de Sores avec une lame d'obscurité. La coupure fut profonde, sectionnant plus de la moitié de son cou en un instant. Le sang jaillit en fontaine, et sa tête manqua de basculer en arrière sous la force de l'impact.
Serati eut un hoquet et cria : « Qu-qu'est-ce que tu fais ?! »
« Hm ? Je te l'ai déjà dit. » Karnak, sans même ciller, poursuivit calmement. « J'avais besoin d'utiliser davantage de nécromancie. »
« Alors tu tues quelqu'un comme ça, sans raison ?! »
« Il n'est pas très utile vivant. J'ai besoin qu'il soit mort pour ce que je m'apprête à faire. »
Le corps sans vie de Sores s'effondra comme une bûche. Le sang s'accumula rapidement, se répandant sur le sol en un lac sombre et cramoisi.
Karnak inclina légèrement la tête. « Quoi ? Ai-je fait quelque chose de mal ? Tu as dit que je pouvais vivre comme autrefois. »
« Non, je veux dire... je... »
« Ce type était condamné de toute façon. Même si l'Ordre du Roi l'avait capturé, il n'aurait pas survécu. »
« C'est vrai, mais... »
Le sort de Sores était déjà scellé. Faire partie du culte était un crime suffisant, mais être un nécromancien par-dessus le marché ? Il n'existait aucun scénario où il n'allait pas être exécuté.
« S'il devait mourir de toute façon, n'est-il pas plus logique de l'utiliser pour sauver d'autres personnes ? »
Serati laissa échapper un soupir étouffé. Ah. Il ne pense vraiment pas avoir le moindre péché à expier, n'est-ce pas ?
Pourtant, elle ne prit pas la peine de discuter davantage. Sores avait commis des crimes dignes de la mort. Et ce n'était pas comme si se plaindre allait le ramener à la vie.
Non, en fait, il revient à la vie, n'est-ce pas ?
Effectivement, le corps de Sores tressaillit. Le sang imbibant le sol commença à sécher, virant au rouge sombre et maladif. Une brume cramoisie s'enroula dans l'air. Elle fut attirée vers la plaie béante, puis la tête se rattachait d'elle-même. Et le cadavre se redressa.
« Uuuhhh... »
Karnak, l'air fort satisfait, hocha la tête en signe d'approbation. « Pas mal. Il s'est avéré être un mort-vivant plutôt décent. »
Satisfait, il donna son ordre suivant : « Tout le monde, préparez-vous. Il est presque temps de commencer. »
Bien que ce ne fût pas aussi précis qu'auparavant, Karnak pouvait toujours sentir le flux général d'énergie dans une zone. Et l'énergie nécrotique déferlant de la chapelle souterraine atteignait son paroxysme.
« Si nous bougeons maintenant, nous arriverons juste à temps. »
***
Une énergie noire tourbillonnait dans la chapelle. Les symboles sinistres gravés dans l'autel pentagonal brillaient d'un cramoisi profond, semblable à du sang.
Enfin, l'archiliche se leva de son trône. « C'est enfin complet. »
Sa voix creuse résonna dans la chambre.
Puis, il donna l'ordre : « Enfants de Tesranach, préparez le réceptacle. »
Quatre nécromanciens se dirigèrent vers la chambre de pierre où étaient gardés les otages.
Quelques instants plus tard, Leven fut traîné dehors.
« Mmph ! Mmmph ! »
Il se débattait désespérément, mais en vain. Ses membres étaient étroitement liés et un bâillon lui avait été enfoncé dans la bouche. Les nécromanciens le portèrent jusqu'à l'autel et l'y attachèrent. Ses yeux roulaient dans tous les sens, terrifiés.
Qu'est-ce que ces cinglés essaient de faire ?!
Bien sûr, il pouvait le deviner. Un nécromancien était en train de l'attacher à un autel. Ce n'était pas si difficile à comprendre. Il refusait simplement de l'admettre.
Alors que Leven gisait ligoté, la voix de Demphis retentit : « Prenez vos positions. »
Hugot et les huit nécromanciens — neuf au total — formèrent un cercle autour de l'autel. Demphis, lui aussi, s'avança. Le squelette, drapé dans une robe noire, se pencha au-dessus de l'autel et fixa Leven. Des flammes bleues froides vacillaient dans ses orbites vides alors qu'il plongeait la main dans ses robes pour en sortir un cube noir de jais.
« Maintenant, nous commençons le rituel de descente. »
Les neuf nécromanciens commencèrent à psalmodier.
« Kal lapika dratiya... »
« Devet rastali paharyu... »
Leurs voix étranges et inhumaines résonnaient dans la chapelle, remplissant l'air d'une résonance surnaturelle et glaciale. Demphis, lui aussi, saisit le cube noir qu'il avait extrait de son espace de vide et commença à psalmodier d'un ton lent et délibéré.
« La porte du vide s'ouvrira, entremêlant les fils du destin qui n'étaient jamais destinés à se rencontrer... »
L'incantation se poursuivait à un rythme mesuré. Des courants obscurs tourbillonnaient violemment, formant un vortex massif contre le plafond de la chapelle. Les symboles gravés dans l'autel éclatèrent d'une lueur cramoisie éblouissante. Une pression étouffante d'énergie de mort et de malice emplissait la chambre, se tordant et déferlant comme si elle était sur le point d'exploser. Le sol tremblait très légèrement, comme secoué par un séisme.
Demphis observait la scène avec satisfaction. Le rituel était un succès. Tout progressait sans faille, chaque étape s'enchaînant harmonieusement à la suivante.
Puis soudain, les portes de la chapelle volèrent en éclats. Les nécromanciens se retournèrent, sous le choc.
Que se passe-t-il ?
Ils avaient clairement fait comprendre aux fidèles que personne ne devait approcher la chapelle sous aucun prétexte. Aucun adepte sain d'esprit n'oserait entrer à un moment aussi critique. Alors... était-ce un intrus ? Les membres rescapés de l'Ordre du Roi avaient-ils réussi à s'infiltrer ?
Impossible !
Nous avons sécurisé chaque passage !
Mais ce n'était pas l'Ordre du Roi. Il s'agissait plutôt d'un homme et d'une fille. Curieusement, tous deux étaient à moitié nus. Plus précisément, c'était un homme d'âge mûr au ventre proéminent vêtu seulement de ses sous-vêtements, et une jeune fille zombie vêtue uniquement de ses dessous.
Main dans la main, ils sautillaient joyeusement dans la chapelle, bondissant en avant comme une paire de lapins. Ou, peut-être plus précisément, comme une paire de lapins très malades.
Hugot murmura, incrédule : « Sores ? »
Les autres nécromanciens restèrent pétrifiés. S'il s'était agi d'une attaque ennemie directe, ils auraient réagi immédiatement. S'il s'était agi d'un allié se comportant de manière suspecte, ils auraient tout de même réagi sur-le-champ. Mais ceci...
« Uh... »
« Um... »
« Q-quoi... ? »
C'était certainement bizarre, mais pas totalement impossible. D'une manière étrange, c'était exactement le genre de chose que Sores pourrait faire. Même Demphis se surprit à réagir de la même manière.
Alors, il a fini par perdre la raison. Eh bien, je suppose que cela devait arriver un jour ou l'autre.
Tandis que tout le monde restait figé, Sores et la fille zombie sautillèrent joyeusement jusqu'à l'autel.
Hugot claqua de la langue et s'avança pour l'arrêter. « Tsk, tsk. Sores, mon ami, qu'est-ce que... »
C'est alors qu'il remarqua enfin. Ses yeux se posèrent sur les pupilles blanches et laiteuses de Sores, sa peau froide et sans souffle, sa poitrine immobile.
Il... il est mort ?
Eh bien, il n'était pas vivant. Il était, sans aucun doute, un mort-vivant.
C'est quoi ce délire ?
Le corps entier de Sores commença soudainement à enfler à une vitesse alarmante, puis explosa dans un souffle massif.