Chapitre 156
Quatre hommes robustes montaient la garde au passage menant à la zone inhabitée. Pour être précis, ils se tenaient dans le couloir en ruine du secteur sud-ouest de la zone résidentielle.
C’étaient des cultistes triés sur le volet de la branche de Wellad, hautement entraînés aux arts martiaux. Bien entendu, aucune maîtrise des arts martiaux ne permettait à des hommes ordinaires de tenir tête au groupe de Karnak. Même Hugot ne les avait pas assignés à ce poste en espérant qu’ils constituent une ligne de défense significative.
C’est pourquoi la patrouille standard de deux hommes avait été renforcée par une équipe de quatre, et chacun d’eux portait un sifflet en os autour du cou. Si un ennemi apparaissait, au moins l’un d’entre eux était censé survivre assez longtemps pour donner l’alerte.
Dès le départ, ils n’avaient même pas envisagé la possibilité de pouvoir réellement arrêter un intrus. C’était essentiellement une mission suicide. Pourtant, leur vigilance restait stricte. Ils étaient, après tout, des fanatiques de Tesranach.
Même s’ils mouraient au combat, ils croyaient que le Dieu noir les ressusciterait. Ainsi, les quatre gardes restaient là, agrippant leurs lances et leurs épées, les yeux fixés sur le sombre couloir devant eux.
Soudain, un son glacial résonna dans le passage, et un froid sinistre commença à ramper dans l’air. Une à une, les torches vacillèrent et s’éteignirent.
« Hein ? »
« Qu’est-ce que c’est que ça... ? »
Les gardes échangèrent des regards perplexes. Dans le monde extérieur, un tel phénomène aurait été terrifiant. Mais ici, c’était simplement inhabituel.
« Quoi, des fantômes ? »
« Pourquoi y aurait-il des spectres ici ? »
Pour les cultistes, les spectres n’étaient pas plus mystérieux que les tigres ou les loups qui rôdaient dans les montagnes au-delà. Ils étaient assez communs pour être considérés comme une sorte de voisinage. Ils étaient certes redoutables, mais ils ne représentaient pas une horreur inconnue. La seule chose qui intriguait les gardes était la raison pour laquelle des fantômes étaient apparus au lieu des intrus qu’ils étaient censés surveiller.
L’un des plus jeunes gardes proposa une théorie avec hésitation : « Peut-être que les intrus les contrôlent ? »
Ses camarades ricanèrent immédiatement. « Ne sois pas ridicule. Seuls les nécromanciens peuvent faire cela. »
« Les intrus font partie de l’Ordre du Roi du Royaume d’Eustil. Comment pourraient-ils commander des spectres ? »
Le plus âgé d’entre eux intervint d’une voix ferme : « Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons rien exclure. Restez sur vos gardes. »
Hochant la tête, les gardes fixèrent leurs talismans sur leurs armes. S’ils avaient été dans les zones inhabitées, ces spectres les auraient mis en pièces en quelques secondes. Mais ici, dans le quartier résidentiel, c’était une autre histoire. Un puissant domaine nécromantique couvrait la zone, limitant la pleine puissance de tels esprits. Même des cultistes ordinaires pouvaient les gérer dans cet espace.
Les gémissements sinistres devinrent plus forts et le froid dans l’air s’intensifia. Enfin, des silhouettes spectrales émergèrent des ténèbres. C’étaient les restes spectraux de soldats, leurs corps criblés de lances et de flèches, figés dans l’agonie de leurs derniers instants.
Levant son arme, le garde en chef cria : « Ils arrivent ! »
Il n’avait qu’à moitié raison. Les spectres se ruèrent en avant, glissant à travers le couloir, puis s’arrêtèrent soudainement. À environ dix mètres, les spectres et les gardes se firent face dans un silence tendu.
Le plus jeune garde murmura à voix basse : « Pourquoi restent-ils juste là ? »
Et puis, les spectres leur tournèrent le dos. Sans un bruit, ils se fondirent à nouveau dans les ténèbres d’où ils étaient venus.
Les gardes restèrent là, stupéfaits. « C’était quoi ce bordel ? »
***
Une chauve-souris cadavérique voleta dans la chapelle souterraine, se dirigeant vers le trône squelettique avant de tomber au sol avec un bruit sourd.
« Secteur 3-3. Deux spectres sont apparus. »
Une voix humaine émergea de la gueule de la chauve-souris tombée. C’était un sort de communication à longue distance, alimenté par la nécromancie.
« Des spectres ? » Demphis, en entendant le rapport, pencha légèrement la tête. « Et les intrus ? »
« Ils n’ont pas été aperçus. Seuls les spectres sont apparus. Nous soupçonnons l’ennemi de les avoir invoqués... »
Cela n’avait encore moins de sens. Demphis avait déjà anticipé toutes les tactiques possibles que l’Ordre du Roi pourrait employer. Mais dans tous ses calculs, ce scénario n’était jamais apparu.
L’Ordre du Roi utilisant la nécromancie ? Impossible.
Quoi qu’il en soit, si des spectres étaient apparus, il devait évaluer la situation.
« Ont-ils été éliminés ? »
« Non. »
« Non ? »
« Ils... sont partis d’eux-mêmes. »
« Quoi ? »
Plus il écoutait, plus la situation devenait étrange. Les spectres étaient simplement apparus puis avaient disparu sans rien faire. On aurait presque dit que quelques esprits égarés de la zone inhabitée étaient sortis pour une promenade décontractée. Bien sûr, c’était impossible.
C’est très étrange.
Mais ce n’était pas la seule chose bizarre. D’autres chauves-souris cadavériques continuaient d’arriver, livrant rapport sur rapport.
« D’autres spectres sont apparus. »
« Les spectres ont disparu. »
Et à chaque fois, c’était la même histoire. Il n’y avait pas de combat. Les spectres se matérialisaient en divers points le long des couloirs résidentiels, traînaient un moment, puis s’évanouissaient. Demphis, plongé dans ses pensées, sourit soudainement.
« C’est une diversion. »
Bien sûr, étant un squelette, il n’était pas physiquement capable de sourire. Il avait seulement l’impression de l’avoir fait.
Il libéra plus de chauves-souris cadavériques dans les airs et donna un ordre : « Si les spectres battent en retraite, ne les poursuivez pas. Tenez vos positions. »
Si l’ennemi avait vraiment l’intention d’attirer les gardes au loin, ils réagiraient à cette stratégie. Par exemple, ils pourraient intensifier leurs actions en attaquant plus agressivement pour tenter de faire sortir les gardes.
« Que se passe-t-il maintenant ? » demanda-t-il.
D’autres rapports arrivèrent.
« Ils ont tenté un assaut, mais... »
« Ils se sont retirés après une brève attaque. »
Demphis était désormais certain de sa théorie. C’était exactement ce à quoi il s’attendait. Il pouvait maintenant deviner approximativement l’intention de l’ennemi. Qu’il s’agisse de nécromancie, de magie ou de rituels divins, toutes les cérémonies à grande échelle avaient un point commun : le moment le plus vulnérable était toujours pendant le rituel lui-même. L’ennemi visait sans aucun doute ce timing.
Ils n’ont aucune chance de gagner dans un combat direct, alors bien sûr, ils essaieront d’éviter cela.
Maintenant qu’il comprenait leur plan, le contrer était simple. Cette fois, il envoya des chauves-souris cadavériques aux escouades de patrouille.
« Inspectez minutieusement chaque partie de la zone résidentielle. Ne laissez pas la plus petite faille où un rat pourrait se glisser. »
Pour lancer une embuscade au milieu d’un rituel, il y avait une condition préalable. Ils devaient être près de l’autel, guettant le bon moment pour frapper.
Si je m’assure qu’ils ne peuvent même pas s’approcher, alors je n’ai pas à m’inquiéter d’une embuscade.
Ce problème réglé, une seule question demeurait. Tout dans la situation suggérait que l’Ordre du Roi d’Eustil, en fuite, contrôlait les spectres. Mais la nécromancie était strictement son propre domaine.
Comment un mage peut-il commander des spectres ? Existe-t-il un nouveau type de magie qui le permet ?
Le monde avait considérablement changé. Ce n’était pas parce qu’il ne connaissait pas un tel sort qu’il n’existait pas. Les flammes bleues vacillant dans les orbites vides de son crâne tremblèrent.
« Karnak, c’est ça ? »
***
Dans les ténèbres du secteur inhabité du donjon de Maleficus, Karnak était assis, les yeux fermés.
Puis, il murmura doucement : « Très bien. J’ai identifié où et comment ils ont positionné leurs gardes. »
Les spectres pouvaient traverser les murs. Ils n’étaient pas liés par le terrain physique, ce qui signifiait qu’ils pouvaient être utilisés pour repérer facilement la disposition et les formations défensives d’un ennemi.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que c’était simple. Contrôler un si grand nombre d’esprits tout en gardant une vision claire de leur environnement exigeait un niveau de précision extraordinaire en nécromancie. Pour l’ancien Monarque de la Mort, cependant, ce n’était guère un défi.
« Eh bien, ce n’est pas comme s’il me restait grand-chose à part mes sens. J’ai déjà perdu la majeure partie de mon pouvoir. »
Serati fronça les sourcils, confuse. « Si tu pouvais faire ça, pourquoi nous sommes-nous donné la peine de nous faufiler pour voler une carte ? »
Karnak lui lança un regard exaspéré, comme si la réponse était évidente. « Parce que c’est vivre comme je le faisais autrefois. »
« Attends, tu es en train de dire que tu aurais pu utiliser la nécromancie dès le début ? »
« Quoi, tu t’attendais à ce que je commence par utiliser la nécromancie ? »
« N-non, bien sûr que non. C’est juste que... tu le fais si naturellement que j’ai presque oublié. »
Karnak continua à manipuler les spectres pendant un certain temps.
Puis, soudain, il claqua la langue. « Tsk. J’allais les utiliser comme appât, mais je ne peux même pas faire ça. »
Peu importe à quel point il poussait les spectres à attaquer, les gardes refusaient de quitter leurs positions. À cause de cela, il ne pouvait pas obtenir une image claire de l’intérieur de la chapelle où l’autel était en cours de préparation.
« Je suppose que je vais devoir trouver une autre façon de régler ça. » Se levant, il fit signe aux autres. « Eh bien, j’ai trouvé une faille dans leurs défenses. Glissons-nous à l’intérieur. »
Serati parut sceptique. « Déjà ? Le rituel n’est pas avant un moment, n’est-ce pas ? »
Les cultistes effectuaient des balayages exhaustifs autour de la chapelle, se préparant à toute menace inattendue. Il ne restait plus de place pour se cacher.
« Je pensais qu’on attendrait ici jusqu’à juste avant le début du rituel. »
Karnak écarta son inquiétude avec désinvolture. « C’est bon. Pas besoin de s’en soucier. »
***
La plupart des nécromanciens de la branche de Wellad, y compris Hugot, étaient occupés par le rituel de l’autel dans la chapelle. La cérémonie était si complexe qu’ils n’avaient même pas assez de main-d’œuvre. Ils avaient été forcés de ranimer les morts pour les faire participer au rituel également. Malgré cela, deux nécromanciens, Valter et Sores, avaient été postés pour garder la zone résidentielle au lieu de la chapelle.
Tous deux avaient été parmi ceux enterrés vivants lorsque le groupe de Karnak s’était infiltré dans la zone, laissés suspendus dans leurs fosses. Par pure chance, ils avaient été découverts plus tard alors que les cultistes fouillaient le secteur résidentiel. Il y avait une raison pour laquelle Hugot n’avait pas été particulièrement désireux de les retrouver en premier lieu.
— Impossible... Vous deux, vous avez survécu ?
Les inquisiteurs de l’église ne se contentaient pas de tuer les nécromanciens lorsqu’ils les capturaient. Au contraire, les nécromanciens devenaient souvent plus gênants après leur mort. Mais cela ne signifiait pas non plus qu’ils les laissaient en vie.
Il était tout aussi courant pour les nécromanciens capturés, laissés intacts, de se retourner contre leurs ravisseurs dès qu’ils trouvaient une ouverture. Pour cette raison, au lieu de les tuer purement et simplement, les inquisiteurs les rendaient souvent incapables de se battre de façon permanente en leur coupant les membres ou en leur arrachant la langue.
— Eh bien, vous avez de la chance, alors. On dirait que l’Ordre du Roi d’Eustil a un inquisiteur étonnamment bienveillant.
Dans cette optique, Valter avait été affecté à la patrouille, tandis que Sores reprenait son rôle habituel de supervision de la zone résidentielle. C’est lors d’une seconde fouille, plus approfondie du secteur — ordonnée par Demphis — qu’ils atteignirent une chambre en pierre particulière.
Valter et son équipe de patrouille se tenaient devant la porte. C’étaient les quartiers personnels de Sores.
Après avoir appelé Sores à l’entrée, Valter transmit les instructions de Demphis. « Il veut que chaque pièce soit inspectée minutieusement. »
« Bien sûr, cela semble logique », répondit Sores avec un signe de tête. Il fit un geste vers sa chambre. « J’ai déjà vérifié ma propre pièce. Vous pouvez passer à la suite. »
« Pardon ? Mais on nous a spécifiquement dit de vérifier chaque fouille... » L’un des membres de la patrouille fronça les sourcils, la suspicion brillant dans ses yeux.
La façon dont Sores parlait donnait l’impression qu’il essayait de cacher quelque chose. Avant que la tension ne puisse s’aggraver, Valter s’éclaircit la gorge avec une toux délibérée. Le patrouilleur sembla immédiatement réaliser quelque chose, son visage passant à une expression de compréhension.
C’est vrai. Sores pouvait penser qu’il était discret, mais dans une communauté aussi petite et isolée que celle-ci, il n’existait pas de vrai secret.
C’est l’un de ces endroits.
Mmm. Compris.
Les regards échangés entre eux en disaient plus long que n’importe quels mots.
« Nous allons passer au prochain emplacement. »
« Oui, Sir Valter. »
C’était un endroit si évident à garder caché. Et, en même temps, un endroit si désagréable à approcher.
L’un des patrouilleurs claqua la langue doucement pour que les autres ne l’entendent pas. « Maudit pervers. »
Alors que le groupe de Valter s’éloignait, les yeux de Sores perdirent leur concentration un instant. Et puis, des profondeurs de la chambre, trois silhouettes émergèrent. C’étaient Karnak, Varos et Serati.
« Laissez-moi répéter ça... » Karnak sourit, l’air beaucoup trop satisfait de lui-même. « Existe-t-il une cachette plus parfaite que celle-ci ? »