Chapitre 155
Dans la chapelle souterraine du Culte du Dieu noir, là où se tenaient habituellement les messes, Hugot et huit nécromanciens se tenaient au centre, canalisant de l'énergie noire vers le cercle magique tracé au sang qui entourait l'autel de pierre pentagonal. En les observant, Demphis passait calmement son plan en revue.
À ce rythme, l'autel devrait être achevé d'ici demain.
Son regard se tourna vers la petite chambre de pierre au fond de la chapelle. Elle avait été réaménagée en prison temporaire pour retenir Leven et les autres otages. Ce n'était pas qu'ils manquaient de cellules appropriées. Il avait plutôt délibérément rassemblé les captifs dans la chapelle souterraine.
Honnêtement, ils n'ont pas été faciles à capturer.
Sans lui, la branche de Wellad n'aurait pas eu la force de gérer le groupe de Karnak. Ainsi, au lieu de laisser faire les autres, Demphis avait choisi de garder personnellement les prisonniers. Il inspecta avec arrogance l'autel et la prison de fortune depuis le trône situé au centre de la chapelle. Non pas qu'une archiliche puisse se fatiguer à rester debout, mais les apparences comptaient.
Un chef se doit de siéger sur un trône élevé, en observant ses subordonnés avec impériosité. Cela permettait de les tenir en respect et de s'assurer qu'ils accomplissaient leurs devoirs correctement. Pour sécuriser davantage la zone, il avait posté des cultistes qualifiés dans tous les couloirs, des hommes rompus aux arts martiaux.
Ce niveau de préparation lui garantissait d'être immédiatement informé si le groupe de Karnak attaquait. Pourtant, Demphis restait insatisfait. Son dispositif défensif reposait sur l'hypothèse que le groupe de Karnak se cachait dans les zones non résidentielles. S'ils avaient réussi à s'infiltrer dans les zones résidentielles, il existait une réelle possibilité qu'ils lancent un assaut direct sur la chapelle.
Il n'y a eu aucun signe de cela pour l'instant, mais je ne peux pas baisser ma garde. Ils pourraient s'infiltrer à tout moment.
Pour contrer cela, il avait mis en place des patrouilles minutieuses et fréquentes dans tout le quartier résidentiel. Chaque chambre personnelle, quel que soit le rang, était vérifiée méticuleusement afin de prévenir toute circonstance imprévue.
Avec un tel niveau de préparation, même eux ne pourront pas y échapper.
Alors qu'il se rassurait avec cette pensée, Demphis inclina légèrement la tête. Il sentit une trace de doute s'insinuer dans son esprit. Malgré toutes ses préparations minutieuses, chaque fois qu'il pensait à ce jeune homme aux cheveux noirs, une étrange certitude faisait surface dans son esprit.
Ce type... venir secourir ses camarades ? Impossible. L'enfer gèlera avant que cela n'arrive.
Il ne pouvait expliquer pourquoi, mais pour une raison quelconque, il n'arrivait tout simplement pas à se l'imaginer.
Étrange. Pourquoi ai-je ce pressentiment à propos de quelqu'un que je connais à peine ?
***
Karnak était plongé dans ses pensées.
« Quelle est la meilleure façon de procéder... ? »
Le simple fait d'avoir décidé de secourir ses camarades ne signifiait pas qu'il pouvait agir avec imprudence. Son objectif était de les sauver, pas de se précipiter pour que tout le monde se fasse tuer. Le véritable problème était que, dans son état actuel, il n'avait aucune chance de l'emporter face à Demphis.
« C'est vrai. Il m'est impossible de le vaincre, mais... » Après une longue réflexion, un plan commença à prendre forme. « S'il s'agit seulement d'exfiltrer les autres, cela pourrait être réalisable. »
Il s'imagina à la place de Demphis. Quel serait le résultat idéal pour lui ? La réponse évidente était simple : terminer le rituel avant que le groupe de Karnak n'ait la possibilité d'intervenir. Ensuite, il pourrait prendre tout son temps pour s'occuper des autres.
« Je n'ai aucune idée du type de rituel qu'ils sont en train d'accomplir, cependant. »
La capacité de Karnak à détecter l'énergie nécrotique était incroyable. Même en se cachant dans cette zone inhabitée, s'il se concentrait, il pouvait percevoir la présence d'énergie noire dans une certaine mesure. Grâce à cela, il avait déjà saisi la situation dans ses grandes lignes.
« On dirait qu'ils installent un autel dans la chapelle. Aucune idée de ce à quoi il peut servir, par contre. »
Varos fronça les sourcils, perplexe. « Tu ne sais pas ? Pourtant, c'est de la nécromancie. »
« Ah, tu sais, ils ont pris la nécromancie et l'ont rendue étrange. »
À l'instar des autres cultistes du Dieu noir, Demphis mélangeait le mana et l'énergie nécrotique de manières bizarres pour préparer son rituel. Par conséquent, Karnak pouvait sentir que quelque chose se tramait. Malheureusement, il ignorait précisément de quoi il s'agissait.
« Tch. Un soi-disant nécromancien qui a recours à de telles méthodes hérétiques. »
En tant qu'homme qui tirait une grande fierté de pratiquer une nécromancie digne de ce nom, Karnak trouvait cela tout bonnement offensant.
Serati, qui écoutait à proximité, se sentit étrangement tiraillée. Alors... est-ce une bonne ou une mauvaise chose si la nécromancie, qui est déjà hérétique en soi, est utilisée de manière hérétique ?
Varos haussa les épaules. « Ça n'a pas vraiment d'importance, n'est-ce pas ? Des nécromanciens qui accomplissent des rituels sur un autel. Au bout du compte, c'est toujours la même chose. »
« Eh bien, je doute qu'il s'agisse simplement d'un autre de ces rituels d'invocation de démons. »
C'était vrai, mais en fin de compte, la nature du rituel importait peu. Ce qui comptait, c'était de l'interrompre avant qu'il ne soit mené à son terme.
« À ce rythme, je dirais que l'autel sera prêt d'ici demain. »
« Nous avons donc un peu de temps devant nous ? »
« Ouais. Au moins, nous n'avons pas à craindre que tout soit terminé avant que nous ne passions à l'action. »
Cela ne signifiait pas pour autant qu'attaquer avant le début du rituel était une option viable. Demphis les anéantirait simplement pour reprendre son rituel à sa guise. Il ne restait donc qu'un seul moment idéal pour frapper.
« Nous devrons interrompre le rituel en plein milieu. »
Varos et Serati hochèrent la tête. Ce n'était pas une stratégie révolutionnaire. Tous deux s'y attendaient déjà.
« La vraie question est de savoir quand intervenir. Mais, fort de mon expérience, j'ai une petite idée. »
Serati cligna des yeux. « Attendez. Fort de votre expérience ? Vous avez déjà fait cela ? »
« Non. » Un sourire ironique se dessina sur les lèvres de Karnak. « C'est moi qui en ai fait les frais. À l'époque où c'était moi qui dressais l'autel et préparais les sacrifices. »
***
Durant son existence en tant que Monarque de la Mort, Karnak avait offert d'innombrables sacrifices pour puiser dans la puissance des enfers. Et à chaque fois, il avait été interrompu par les soi-disant héros de l'humanité. Bien sûr, dans la plupart des cas, il était parvenu à mener le rituel à son terme sans trop de difficultés.
Son autorité était écrasante, et la résistance des humains n'était rien de plus qu'une lutte dérisoire. Pourtant, il y avait eu des occasions où l'interférence avait été suffisamment importante pour constituer une menace.
« Toutes les étapes d'un rituel ne sont pas dangereuses. »
Durant les phases initiales, lorsque l'énergie nécrotique se concentrait pour envelopper l'autel tout entier, une intrusion extérieure ne causait pas de perturbation majeure.
« Si quelqu'un intervient à ce moment-là, il suffit de mettre le rituel en pause, de s'occuper des importuns, puis de reprendre. »
Même lors des étapes ultérieures, un nécromancien pouvait simplement ordonner à ses subordonnés de retenir les assaillants tout en se dépêchant de conclure la cérémonie.
« S'ils parviennent à tenir encore un peu, le rituel s'achèvera, ce qui ne pose pas non plus de problème majeur. »
Le pire moment pour une interruption, cependant, était en plein milieu du rituel — juste après que l'autorité du nécromancien ait été transférée à l'autel.
« À cet instant, le pouvoir d'un nécromancien est entièrement lié à l'autel. »
Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils étaient sans défense. Si nécessaire, ils pouvaient abandonner le rituel complètement.
« Le problème, c'est qu'interrompre le rituel signifie renoncer à toute la puissance et aux ressources qui y ont été investies. »
Un nécromancien devait être prêt à tout perdre — l'autel, les sacrifices et toute l'énergie accumulée — pour y mettre un terme.
« Il y a un moment où l'avidité humaine prend le dessus. »
À ce stade, trop de temps s'était écoulé pour achever le rituel rapidement, mais l'abandonner signifiait perdre tout ce pour quoi ils avaient travaillé. Karnak lui-même avait hésité à ce moment précis par le passé, et l'avait payé au prix fort.
« Ils ont attendu que la cérémonie soit à son apogée, puis ils ont fait irruption et ont inversé le flux d'énergie noire, le transformant en une barrière protectrice autour de moi. »
Serati parut perplexe. « Ils t'ont protégé ? »
« Ouais. Ils ont rassemblé toute l'énergie nécromantique que j'avais déversée dans le rituel et l'ont façonnée en un mur massif qui a repoussé toutes les attaques. »
« N'est-ce pas une bonne chose ? »
« Pas dans cette situation. »
Une fois affectée par ce sort, toute l'énergie nécrotique investie dans le rituel se transformait en un bouclier impénétrable qui protégeait le nécromancien.
« Le problème, c'est que même le nécromancien ne peut pas en sortir. »
En d'autres termes, la barrière qu'ils avaient créée en utilisant leur propre pouvoir se muait en une prison colossale. Pour s'échapper, le nécromancien devait démanteler sa propre énergie, pièce par pièce.
« Ce sort ne vaincra pas Demphis. Il le rendra presque invincible pendant un certain temps. »
Mais cela n'avait aucune importance. Demphis était un adversaire que Karnak ne pouvait espérer combattre, de toute façon. Le but n'était pas de le tuer. Il s'agissait plutôt de l'emprisonner assez longtemps pour secourir Leven, Lapicel et les autres avant de prendre la fuite.
Varos hocha la tête, comprenant la situation. « Oh, je m'en souviens maintenant. C'est le sort qu'Elezar utilisait, n'est-ce pas ? »
Serati se tourna vers Karnak avec surprise. « Elezar ? Tu veux parler de l'archimage Elezar ? »
« Ouais. Elle avait beaucoup d'apprentis talentueux, alors je les ai tous enlevés pour m'en servir comme sacrifices. »
« Je vois... »
Le sort en lui-même n'était pas particulièrement difficile à lancer. Mais pour réussir, il fallait une précision absolue dans la prédiction du flux d'énergie nécrotique. Cela n'avait fonctionné que parce qu'Elezar était une archimage. Aucun mage ordinaire n'aurait pu y parvenir.
« Mais maintenant, je devrais être capable de le réussir moi aussi. »
Il n'était pas aussi doué en magie qu'Elezar, mais en matière de nécromancie, rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec lui.
« Bien sûr, puisque leur magie fusionne le mana et l'énergie nécrotique, je ne peux garantir le succès. Mais pour l'instant, c'est notre meilleure option. »
« Je vois », répondit Serati d'un signe de tête. Puis elle demanda : « Alors, que s'est-il passé à ce moment-là ? »
Karnak détourna soudain le regard. « Euh, eh bien... hum... »
« Seigneur Karnak ? »
Varos répondit à sa place. « C'est le jour où Elezar est devenue l'une de ses vassales. »
« Êtes-vous certain que cette technique soit réellement utile ? »
Karnak grimaça. « C'est bien pour cela que j'avais l'intention de simplement m'enfuir au début ! »
En théorie, cela semblait être une stratégie brillante. Mais la théorie et la réalité étaient souvent deux choses bien différentes. L'ancien Karnak n'aurait jamais pris un tel pari imprudent.
« Pourtant, comme tu l'as dit, Serati. Je ne peux plus vivre comme je le faisais autrefois. »
***
Cinq minutes après avoir résolu qu'il ne pouvait plus vivre comme autrefois : « Apparaissez, vous qui avez perdu votre chemin... »
Karnak vivait, en réalité, exactement comme il le faisait autrefois.
« Soumettez-vous à ma volonté et obéissez à mon commandement... »
Il tendit la main dans les airs tout en s'enveloppant d'une vaste obscurité. Une énergie sinistre ondoyait autour de lui en vagues épaisses. Même Varos, qui servait Karnak depuis des années, se sentait mal à l'aise en présence d'une telle énergie nécromantique écrasante.
« Argh, c'est bien plus troublant maintenant que j'ai retrouvé un corps vivant. »
Serati, en revanche, ne ressentait absolument rien. Ce qui, d'une certaine manière, rendait la chose encore plus inquiétante.
« Sommes-nous vraiment sûrs que je doive continuer à vivre en tant que l'une de vos vassales ? »
Autour de Karnak, des spectres s'assemblaient par nuées. Ils poussaient des cris sinistres et des lamentations douloureuses à mesure qu'ils étaient attirés dans son emprise. Puis, ils hurlèrent. Leurs expressions se tordirent sous l'effet d'un désespoir et d'une agonie absolus.
C'était précisément le genre de spectacle que les fidèles des déesses décrivaient lorsqu'ils prêchaient sur les damnés traînés en enfer. Serati laissa échapper un soupir discret. Elle ne pouvait pas vraiment se plaindre, étant donné que cela était nécessaire pour accumuler la puissance requise afin de secourir leurs camarades. Et pourtant, c'était une scène qui lui donnait envie de protester.
« Quoi ? Quoi ? Tu as dit que je pouvais vivre comme je le faisais autrefois dans des moments pareils. »
« Non, ce n'est pas ça. Je te disais simplement de faire de ton mieux... »
« N'est-ce pas ? C'est la bonne chose à faire, n'est-ce pas ? » Un instant plus tard, Karnak abaissa ses deux bras. « Très bien. Cela devrait suffire en matière d'énergie nécromantique pour le moment... »
Puisant dans la vaste puissance qu'il avait accumulée, il donna son ordre : « Allez, spectres des ténèbres. Chevauchez les courants de la mort et exécutez ma volonté. »
Des dizaines, que dis-je, des centaines de spectres poussèrent des cris glaçants tandis qu'ils se ruaient en avant, s'écoulant telle une marée sombre dans les profondeurs du donjon.