Chapitre 154
Hugot s'activait fébrilement. L'autel avait déjà été dressé dans le sanctuaire central, mais son ajustement pour le rituel de descente exigeait un nombre important de nécromanciens. À cause du raid de Karnak, beaucoup de subordonnés avaient péri. Désormais, hormis Hugot lui-même, seuls quatre prêtres noirs demeuraient dans la branche de Wellad.
« Nous manquons de main-d'œuvre. »
Il réanima donc les nécromanciens défunts sous forme de morts-vivants. Grâce à la nécromancie, la mort d'un allié ne signifiait pas nécessairement une perte de puissance de combat.
« Lorsque Tesranach descendra, il vous accordera une nouvelle vie. D'ici là, servez l'Église avec fidélité ! »
« Oui. »
« Compris. »
Les subordonnés ressuscités, devenus des goules aînées, conservaient leur intelligence. Ils furent également mis au travail pour préparer le rituel. Huit nécromanciens au total contrôlaient le vaste flux d'énergie noire et formèrent une barrière sur tout l'autel afin de préparer la cérémonie. Hugot laissa échapper un soupir de soulagement en observant le processus.
« Au moins, tout se déroule comme prévu. »
Le sacrifice pour le rituel était Leven Strauss, de la famille Strauss. Cela avait été planifié il y a six mois, depuis l'arrivée de Demphis en provenance de la branche principale. Heureusement, la cible était Leven et non Emil, le fils aîné. En tant qu'héritier du Roi Martial, Emil était quelqu'un qu'ils n'oseraient approcher sans une force écrasante.
Leven, en revanche, n'était même pas un utilisateur d'aura. C'était un simple chevalier. Son talent était considérable, mais pas au-delà de la capacité de Hugot à le soumettre. Cependant, les choses ne s'étaient pas passées sans accroc. Malheureusement, Leven avait rejoint l'Ordre du Roi du royaume d'Ethriel, une force d'élite spécifiquement entraînée pour traquer le Culte du Dieu noir.
De plus, les membres de l'Ordre du Roi opéraient rarement seuls. Toutefois, ils ne pouvaient pas attendre indéfiniment un moment où Leven ne serait pas en mission officielle pour l'Ordre du Roi. Après tout, il faisait partie de la famille Strauss. Au contraire, le cibler pendant une mission de l'Ordre du Roi était plus facile.
Hugot avait donc attendu patiemment. Puis, par hasard, l'emplacement de la branche de Wellad fut découvert, et même le royaume d'Eustil commença à agir contre eux. Au début, Hugot avait simplement pensé : agaçant, mais gérable.
Puis il reçut une information cruciale. L'agent de l'Ordre du Roi assigné à l'opération était Sir Stahr. Sir Stahr appartenait à la même escouade que Leven Strauss. Non seulement cela, mais il était aussi un ancien chasseur de trésors, tout comme Leven.
En d'autres termes, s'il arrivait quelque chose à Stahr, Leven serait inévitablement envoyé à sa place. À partir de là, tout s'était mis en place. Sir Stahr fut victime d'un accident inopportun, et Leven Strauss fut assigné à l'escouade de l'Ordre du Roi coopérant avec les forces d'Eustil.
Puis, comme prévu, il les suivit directement dans la branche de Wellad. Le seul mauvais calcul fut que les forces du royaume d'Eustil étaient bien plus puissantes que prévu.
« Si Lord Demphis n'était pas arrivé à temps, nous aurions été dans de beaux draps. »
Marmonnant pour lui-même, Hugot jeta un coup d'œil vers la prison. À l'intérieur, inconscients sous l'effet d'une transe magique, se trouvaient Leven, Lapicel, Milia et Edia.
Hugot claqua de la langue en voyant Edia. « Je vais devoir tout recommencer. Bon sang. »
Le contrôle mental qu'il avait exercé sur elle s'était complètement déréglé. Au lieu de prêter allégeance au culte, elle avait été envoûtée par une tierce personne. Et à en juger par la situation, cette personne était presque certainement l'un des membres de l'Ordre du Roi du royaume d'Eustil.
Pourtant, ce n'était pas un problème majeur. Si l'objet de la loyauté disparaissait, il serait plus facile de rétablir le contrôle. Et, bien sûr, ceux qui s'étaient échappés reviendraient pour leurs alliés.
« Au moment où ils se montreront à nouveau... » En pensant à cet exaspérant jeune homme aux cheveux noirs, Hugot grinça des dents. « Je les offrirai tous en sacrifice et je les transformerai en ma propre puissance ! »
***
Dans la caverne effondrée à la périphérie du donjon de Maleficus, trois silhouettes se blottissaient ensemble au milieu des ruines de pierres brisées et de piliers couverts de sable. Karnak, Varos et Serati avaient réussi à échapper à l'attaque finale de Demphis.
« Ouf... Nous avons survécu parce que nous étions face à Demphis. »
Karnak claqua de la langue en examinant sa baguette fissurée. Ils avaient eu une chance insolente. Il connaissait déjà intimement la magie de Dallas, ayant même fait de l'ingénierie inverse sur certaines de ses formules. C'était la seule raison pour laquelle il avait pu rediriger la force du sort à la dernière seconde.
« Si cela avait été un sort de feu ou un sort de destruction pure, nous serions tous morts à l'heure qu'il est. »
Serati frissonna à cette pensée. « C'est clair. C'en aurait été fini de nous. »
Varos secoua la tête. « En fait, je ne pense pas que cela aurait été la fin. »
« Hein ? » Serati se tourna vers lui, incrédule. « Ne venons-nous pas d'échapper de justesse à la mort ? »
« C'est le cas. »
« Et n'étions-nous pas sur le point de devenir des âmes errantes ? »
« C'est également exact. »
Il y avait juste une différence fondamentale d'interprétation. Pour un vrai nécromancien, la mort et le fait de devenir des esprits errants n'étaient que des formes d'existence différentes. Ce n'était pas la fin.
Karnak marmonna pour lui-même, le menton posé sur sa main. « Si je n'avais pas bloqué ça, mon corps aurait été complètement pulvérisé. »
Après être devenu un esprit errant — plus précisément, un mort-vivant — il aurait dérivé à travers l'énergie nécrotique du donjon et accumulé de la puissance en rassemblant du miasme. Finalement, il aurait attiré des monstres à proximité, assemblé un corps à partir de leurs cadavres et pris possession de celui-ci.
« Bien sûr, si c'était arrivé, je n'aurais plus pu vivre comme un humain, donc ça aurait vraiment été un désastre. » Karnak passa ses mains sur ses membres et laissa échapper un soupir de soulagement. « C'était moins une. »
Il avait traversé tant d'épreuves pour obtenir son corps. La simple idée de le perdre lui retournait l'estomac.
« Mais nous avons quand même perdu nos autres compagnons », dit Varos, faisant référence à Leven, Lapicel et les autres. « Comment sommes-nous censés les secourir ? »
Ils n'avaient pas été capturés pour être tués, ils étaient donc en sécurité pour le moment. Mais les laisser là n'était pas une option non plus.
Karnak se gratta la joue, embarrassé. « Pour l'instant, je ne vois aucune bonne idée... »
L'expression de Serati se durcit. « Je te l'ai déjà dit, non ? Si nous devons faire quelque chose d'un peu mal pour sauver nos compagnons, qu'il en soit ainsi. »
Bien sûr, elle ne l'avait jamais formulé ainsi. Mais puisque ces gars l'avaient interprété de cette façon, il était plus simple de suivre le mouvement.
« N'est-il pas temps que tu redeviennes un nécromancien pour un petit moment ? »
Le problème était que cela exposerait la véritable identité de Karnak à Leven, Lapicel et Milia.
« Mais si nous effaçons juste un petit peu de leurs souvenirs après... »
Karnak et Varos regardèrent tous deux Serati avec amusement.
« Serati, est-ce que tu viens vraiment de dire ça ? »
« Pas vrai ? C'est généralement ma réplique. »
« Alors que suggères-tu ? Nous devons quand même sauver Lapicel d'une manière ou d'une autre ! »
Devant l'éclat irrité de Serati, Karnak laissa échapper un petit rire.
« Très bien. Leven, Milia et Edia ne seront pas un problème. Tant que nous effaçons environ une heure de leurs souvenirs, il ne devrait y avoir aucun effet secondaire. »
Lapicel, cependant, était une autre histoire.
« Toucher à son esprit est risqué... Son équilibre est déjà sur le point de s'effondrer. »
Quoi qu'il en soit, c'était un problème dont il faudrait s'inquiéter après les avoir récupérés. Pour l'instant, le vrai souci était ailleurs.
« Je te l'ai déjà dit, non ? Je ne trouve aucune bonne idée pour le moment. » Toujours le menton appuyé sur sa main, Karnak marmonna d'un ton grave. « C'était en supposant que j'utiliserais la nécromancie. »
***
De retour à Trist City, il avait affronté l'évêque Straph. À l'époque, Karnak n'avait pas hésité à redevenir un nécromancien. En tant que mage, il aurait pu être impuissant. Mais en tant que nécromancien, il était absolument confiant dans sa capacité à écraser son adversaire. Mais maintenant...
« Même si j'utilise la nécromancie, je ne vois aucun moyen de vaincre Demphis. »
Une archiliche était un monstre capable de détruire une ville entière à lui seul. De plus, Demphis était un maître du neuvième cercle. Il était pratiquement une armée à lui tout seul.
« Peu importe comment je fais mes calculs, si nous l'affrontons de front, nous perdons. »
« Alors que sommes-nous censés faire ? Juste les abandonner et fuir ? »
La question de Serati se voulait sarcastique, mais Karnak hocha la tête sérieusement. « Le vieux moi l'aurait fait. »
Et en fait, il l'avait fait. Il ne s'était jamais jeté dans une bataille perdue d'avance. Le continent entier avait été son ennemi, ce n'était donc pas qu'il n'avait jamais combattu contre toute attente. Mais s'il y avait eu une chance de s'échapper, il n'avait jamais chargé imprudemment.
Des otages ? Des compagnons ? Des subordonnés ? Il les avait abandonnés sans hésitation. Non, il n'avait même pas considéré cela comme un abandon. Dès que la situation tournait contre lui, il les rayait simplement de la liste comme des actifs perdus.
Varos murmura solennellement. « Ouais... Nous n'avons jamais risqué nos vies pour sauver qui que ce soit auparavant. »
Serati fronça les sourcils. « Mais vous avez risqué vos vies pour vous sauver l'un l'autre, non ? »
C'était vrai. Même Karnak avait risqué sa vie pour sauver ceux qui faisaient partie de son cercle intime. C'était juste que, jusqu'à présent, il n'y avait eu qu'une seule personne dans ce cercle. Il en allait de même pour Varos.
« Alors c'est à ça que ça se résume, hein ? » L'expression de Karnak devint soudainement glaciale. « Si c'était toi qui avais été capturée, Serati, j'y aurais peut-être réfléchi à deux fois. Tu es tout juste à la limite de mon cercle maintenant. »
Mais au final, il aurait abandonné. Face à un adversaire de ce calibre, avec des chances aussi faibles, même Serati aurait été rayée comme un actif perdu, sans parler des autres.
Leven ? Milia ? Edia ? Ce n'étaient que des connaissances. Parmi les humains, c'étaient ceux dont il était relativement proche. Mais valaient-ils la peine de risquer le précieux corps vivant qu'il avait eu tant de mal à récupérer ? Non, ils ne le valaient pas.
« Lapicel, cependant... Ouais, je ne peux pas dire qu'elle ne me préoccupe pas. »
Elle était dans une position similaire à celle de Serati. Elle était certainement en train de vaciller à la limite de la ligne de Karnak. C'était suffisant pour le faire hésiter, mais pas assez pour qu'il en soit certain. Pour être honnête, l'ancien Karnak n'aurait même pas pris la peine d'y réfléchir. À l'heure qu'il est, il les aurait déjà abandonnés et se serait concentré uniquement sur la façon de s'échapper de cet endroit en toute sécurité.
« Mais cela signifierait vivre comme je le faisais avant. » Sa véritable préoccupation n'était pas la sécurité de ses compagnons. « Devrais-je vraiment risquer ma vie juste pour éviter de vivre comme je le faisais avant ? »
Serati répondit fermement. « Oui. »
Elle le dit si naturellement que Karnak fut momentanément pris au dépourvu.
« Attends, tu es en train de dire qu'il est évident que je devrais risquer ma vie ? »
« Bien sûr. »
« Pourquoi ? »
« Je pensais que tu avais remonté le temps parce que l'ancienne vie que tu menais ne valait pas grand-chose en premier lieu. »
Pendant un instant, Karnak resta sans voix.
Serati continua d'une voix calme, son regard inébranlable. « Bien sûr, tout le monde ne vit pas sa vie en prenant constamment de tels risques. En fait, quand la vie des gens est vraiment en jeu, la plupart choisissent d'abandonner leurs camarades plutôt que de les sauver. »
Et pourtant, même ces gens... étaient encore plus humains que Karnak ne l'était maintenant. Pourquoi ?
« Parce que je ne pense pas que tu ressentirais la moindre once de culpabilité à les abandonner. »
« Eh bien, probablement pas. »
C'était pratiquement une insulte en pleine face, mais il ne sembla pas particulièrement offensé.
Serati laissa échapper un sourire amer en le regardant. « Je ne le comprenais pas non plus avant. Je pensais... est-ce vraiment si grave ? Parfois, les choses arrivent, c'est tout. »
Mais maintenant, elle en était certaine. Parce qu'elle avait vu Karnak. Elle avait appris ce qui arrivait à une personne lorsqu'elle vivait sans être humaine.
« Il y a quelque chose que tu dis toujours, n'est-ce pas ? »
Chaque fois qu'il était tenté de trop manger ou de trop boire, Karnak se rappelait une chose : que tout commençait toujours par quelque chose de petit. Et avant même de s'en rendre compte, votre corps était ruiné.
« Cela ne s'applique pas qu'au corps. »
Sauter l'étape juste cette fois et faire mieux la prochaine fois ? Pouvait-il vraiment faire ça ? Il avait déjà vécu plus de cent ans sans réussir à s'arrêter.
« Au moment où tu les abandonnes... » Serati parla lentement, sa voix s'enfonçant profondément. « Tu abandonneras ton âme aussi. »
Un lourd silence suivit. Elle ne dit rien de plus. Au lieu de cela, elle attendit tranquillement.
Après un long moment, un sourire ironique se forma sur les lèvres de Karnak. « Tch. J'imagine que je vais devoir aller les sauver. »