Chapitre 148
Ils se tenaient devant une immense caverne s'élevant sur plusieurs mètres de haut. Chaque mur de pierre était gravé de bas-reliefs illustrant la culture d'une race ancienne. Au centre, un pilier massif s'érigeait, soutenant le plafond.
Bien que le passage incessant du temps eût estompé une grande partie des détails, une atmosphère d'élégance désuète imprégnait encore les lieux. Et pourtant, cette grande salle était couverte de linge de toutes formes et de toutes couleurs.
Serati claqua la langue en découvrant le spectacle. « Eh bien, cela ajoute assurément une touche de domesticité. »
Ce qui aurait dû être une ruine antique solennelle s'était transformé en quelque chose ressemblant à l'arrière-cour d'un dortoir.
Leven laissa échapper un rire ironique. « Même les cultistes sont des êtres humains. Ils ont besoin de vêtements propres, eux aussi. »
Lapicel pencha la tête. « Mais pourquoi étendraient-ils leur linge près d'une zone inhabitée ? »
Des monstres étaient censés apparaître un peu plus loin. Il semblait étrange qu'ils laissassent les gens aller et venir simplement pour faire la lessive dans un tel endroit.
Varos secoua la tête. « C'est tout le contraire. »
Ils avaient étendu leur linge ici précisément parce que c'était proche d'une zone inhabitée.
« Ce n'est pas si étrange. Même dans les forteresses, les gens font sécher leur linge et leurs légumes dans les cours près des falaises. »
Les endroits désignés pour de telles corvées étaient généralement dissimulés dans des recoins isolés. Cet endroit ne semblait inhabituel que parce qu'il s'agissait d'un donjon.
« Maintenant que vous le dites, cela a du sens. »
Avec précaution, ils se faufilèrent à travers le linge étendu. Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter la caverne pour s'engager dans un autre couloir, Milia s'arrêta soudainement.
« L'avez-vous senti, capitaine ? »
« Ouais. Un nécro-mancien. »
Karnak leva la main, signalant au groupe de s'arrêter.
« On dirait qu'il monte la garde dans le coin. »
« Monter la garde... ce n'est peut-être pas le terme exact. »
Ils s'approchèrent un peu plus. Ce n'est qu'en apercevant leur cible qu'ils comprirent ce que Milia voulait dire. Au bout du couloir, une immense porte de fer bloquait le passage. Un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'une robe noire, était étalé par terre. Et il ne se contentait pas d'être allongé là. Il avait roulé son manteau pour s'en servir d'oreiller et dormait profondément, ronflant bruyamment.
Varos laissa échapper un petit rire. « Il n'essaie même pas de monter la garde. »
Malgré tout, ils ne pouvaient pas simplement l'ignorer et passer outre.
Leven désigna les quatre statues de pierre qui flanquaient le couloir. « On dirait qu'il compte plutôt sur elles. »
Les statues irradiaient une dense aura de ténèbres. Il n'était pas difficile de deviner ce qu'elles étaient.
« Ce sont des gargouilles. »
Normalement, les gargouilles restaient aussi immobiles que des statues, mais à un commandement, elles se réveillaient instantanément pour attaquer les intrus. Leurs corps de pierre en faisaient des adversaires particulièrement redoutables.
« Si elles se réveillent, du moins. » Karnak eut un sourire en coin en se tournant vers le groupe. « Que diriez-vous d'une petite pêche à la manière de la 7e Escouade ? »
Milia, Varos et Serati sourirent en réponse.
***
Parmi les nécro-manciens, monter la garde dans la zone de blanchisserie, en périphérie de la zone résidentielle, était considéré comme la meilleure affectation. Au-delà de ce point s'étendait la zone inhabitée, ils ne pouvaient donc pas se permettre de la laisser totalement sans surveillance. Mais grâce au puissant domaine nécromantique, les monstres n'avaient pratiquement aucune chance de pénétrer dans la zone résidentielle.
C'est pourquoi le service de garde ici était traité comme une simple sieste prolongée. Valter, un prêtre noir de seconde classe de la branche de Wellad de l'Église du Dieu noir, ne faisait pas exception. Il était étalé au bout du couloir, savourant son sommeil bienheureux.
Mmph !
Quelque chose se referma sur sa bouche. Surpris, Valter ouvrit les yeux en grand.
Quoi... que se passe-t-il ?!
Un bâillon lumineux s'était enroulé autour de ses lèvres. Pris de panique, il porta ses deux mains à son visage pour l'arracher.
Clink !
Le bruit de chaînes se déroulant retentit, et quelque chose se resserra violemment autour de sa gorge. Son souffle se coupa. Son esprit vacilla tandis qu'un vertige l'envahissait.
« Gah ! »
Allongé sur le sol, il se débattit frénétiquement. Il devait réveiller les gargouilles. C'était le seul moyen de renverser la situation. Mais il n'y avait plus de temps. Les chaînes enserrant son cou le soulevèrent du sol en un instant.
« Mmmph ! »
Traîné sans défense sur le sol, Valter continuait de se débattre.
Si seulement je pouvais bouger la bouche, je pourrais réveiller les gargouilles !
Non, il n'avait même pas besoin de parler. S'il pouvait simplement concentrer son esprit et canaliser le pouvoir des ténèbres, il pourrait les activer ! Mais il était trop tard. Lorsqu'il s'en rendit compte, son corps avait déjà été traîné à l'autre bout du couloir.
Il était trop loin des statues maintenant. Même si sa bouche était libre, il n'y avait plus aucun moyen de réveiller les gargouilles. Un homme aux cheveux noirs, quelqu'un qu'il n'avait jamais vu auparavant, apparut devant lui.
« Pêche à la ligne réussie. »
« Mmff ! Mmmph ! »
Tandis que Valter se débattait dans la panique, Milia retroussa ses manches. « On commence l'interrogatoire ? »
Serati se tourna vers elle avec incrédulité. Les joues de Milia étaient rouges d'excitation.
Milia a-t-elle toujours été comme ça ?
Lorsqu'elle avait rejoint la 7e Escouade, n'avait-elle pas frissonné rien qu'en entendant les cris d'un cultiste ? À l'époque, Karnak l'avait même retirée du service d'interrogatoire, et elle lui en avait été reconnaissante.
Milia joignit les mains en prière. « Latiel, je t'en prie, accorde-moi le droit à la torture vertueuse. »
Le visage de Valter devint livide. Il n'avait jamais entendu de mots aussi terrifiants de toute sa vie.
« Mmmphhh ! »
***
Dix minutes plus tard, Valter avait lui aussi été touché par la grâce de la déesse et se montrait désormais pleinement coopératif. Malheureusement, il ne savait rien d'Edia. Ce n'était pas surprenant. Ce n'était pas vraiment une figure célèbre. Cependant, il connaissait quelqu'un qui pourrait savoir qui elle était.
« Les croyants de la zone résidentielle sont supervisés par le prêtre de première classe Sores. Si quelqu'un le sait, c'est bien lui. »
Milia ricana. « Ce n'est pas nouveau, mais c'est toujours aussi ridicule à entendre. Se faire appeler prêtres alors qu'ils ne sont que des cultistes... »
Valter déballa ensuite tout ce qu'il savait sur la résidence de Sores, comment s'y rendre, et même le plan des structures souterraines à proximité. Comme prévu, les techniques d'interrogatoire de l'Église étaient très efficaces.
« Eh bien, puisque nous avons obtenu tout ce dont nous avions besoin de lui... » Les yeux de Milia brillèrent alors qu'elle sortait une pipe. « On l'enterre ? »
Ils ne pouvaient pas creuser un trou comme ils l'auraient fait dans une forêt. Après tout, la structure était faite de pierre. Mais il y avait beaucoup de débris éparpillés aux alentours. Un tas de décombres empilés comme un cercueil de pierre ferait très bien l'affaire. C'est ainsi que Valter fut enterré vivant alors qu'il était encore inconscient.
Au début, tout le monde avait hésité. Mais à présent, ils s'étaient habitués de manière troublante à enterrer les gens selon les besoins. C'était bien vrai : les humains sont des créatures adaptables. Après avoir nettoyé les lieux, le groupe de Karnak reprit sa discussion.
« Maintenant, il ne nous reste plus qu'à trouver ce Sores. »
La zone résidentielle devait abriter un grand nombre de cultistes. Gardant cela à l'esprit, Leven prit la parole. « L'approche la plus sûre serait de s'infiltrer déguisés. »
Le problème était que pour se déguiser, ils avaient besoin des tenues appropriées.
« Merde... » Karnak jeta un coup d'œil vers l'endroit où Valter avait été enterré et grommela avec agacement. « Est-ce qu'on va devoir le déterrer, le dépouiller, puis l'enterrer à nouveau ? »
Lapicel leva une main hésitante. « Si ce sont des déguisements qu'il vous faut... »
Elle pointa du doigt derrière eux. « Est-ce que ça ferait l'affaire ? »
Tout le groupe se tourna pour regarder par-dessus son épaule. Suspendus tout autour d'eux se trouvait une abondance de déguisements, des déguisements qui séchaient sous le nom de lessive.
***
La zone résidentielle ressemblait moins à un village qu'à une caserne militaire. Tout le monde portait la même tenue, des robes noires avec des pendentifs en forme de crâne, et se concentrait uniquement sur leurs tâches assignées. Au milieu d'eux, six membres du culte du Dieu noir se déplaçaient dans les rues, chacun portant une brassée de linge. C'était le groupe de Karnak, désormais déguisé.
Alors qu'ils passaient, les autres cultistes en service de garde les saluèrent nonchalamment.
« Hm ? Corvée de lessive ? »
« Continuez votre bon travail. »
Malgré le fait qu'ils fussent des visages inconnus, personne ne sembla suspect. Ils étaient situés si profondément dans le donjon que les cultistes n'avaient aucune raison de s'attendre à des intrus. Cela aidait aussi que la population de la branche de Wellad eût récemment dépassé les 300 membres.
Ce n'était pas un nombre énorme, mais ce n'était pas assez petit pour que tout le monde se reconnût au premier coup d'œil non plus. Et avec leurs robes similaires, distinguer les individus était difficile. C'était encore plus difficile pour les femmes, puisqu'elles portaient toutes des capuches. Le seul problème était que, de temps à autre, certains hommes étaient attirés par la beauté de Serati.
« Attends, y a-t-il toujours eu une femme aussi magnifique ici ? »
« Mademoiselle, quand avez-vous rejoint notre église ? »
Ceux qui posaient de telles questions étaient discrètement conduits dans des pièces isolées et traités en conséquence. En d'autres termes, on les laissait là, corps tièdes avec une pipe servant de ligne de vie. Ils traversèrent la zone résidentielle sans encombre et avancèrent jusqu'à atteindre enfin leur destination, les quartiers de Sores. Ils étaient situés au fond d'un couloir creusé dans un côté d'une immense caverne.
« C'est ici ? »
Sentant du mouvement, Lapicel fronça les sourcils. « Sores n'est pas seul. »
Le neutraliser aussi discrètement que possible faciliterait grandement les choses. Leven passa ses doigts le long de la porte, puis sortit un crochet. « Je m'occupe de la serrure. »
Ses compétences étaient, comme prévu, de premier ordre. La porte s'ouvrit sans un bruit. Ils s'avancèrent dans le couloir et arrivèrent dans une grande chambre. Une jeune fille, à moitié nue, était assise sur le lit, tremblante.
« S-s'il vous plaît, ne faites pas ça ! »
« Hé hé hé, fais juste ce qu'on te dit. »
Un homme d'âge mûr au ventre proéminent, chemise retirée, lorgnait sur elle tout en la poussant sur le lit.
« Tout cela est conforme à la volonté de Tesranach. Maintenant, viens ici... »
C'était la scène d'un homme âgé utilisant sa position pour s'en prendre à une jeune fille. Quiconque ayant un tant soit peu de décence ne ressentirait que de la rage à cette vue. Pourtant, le groupe de Karnak ne semblait pas le moins du monde en colère.
Euh...
Hum...
Est-ce que c'est... ?
Karnak et Varos étaient une chose, mais même Serati, Milia et Lapicel ne montraient aucun signe de fureur. Seul un étrange mélange d'incrédulité, de confusion et de gêne remplissait leurs expressions.
C'est quoi ce bordel... ?
Avec un temps de retard, l'homme d'âge mûr — Sores — réalisa qu'il avait un public. Il se tourna brusquement.
« Q-qui est là ?! » cria-t-il en cachant précipitamment la jeune fille à moitié nue derrière lui. « Comment osez-vous entrer sans permission ?! »
Son visage était rouge écarlate, que ce soit de rage ou d'embarras. Le groupe se contenta de claquer la langue.
« J'ai vu beaucoup de nécro-manciens répugnants, mais... »
« C'est un nouveau niveau de dégoût. »
Les remarques de Serati et Leven avaient leurs raisons.
« C'est un zombie. »
En effet. Sores utilisait la nécromancie pour contrôler une jeune fille zombie. Il jouait une scène tordue tout seul. Même Karnak et Varos, qui avaient été témoins de toutes sortes d'atrocités lors de leur conquête du monde, n'avaient jamais imaginé quelque chose d'aussi inhabituel.
« Mais comment le zombie parle-t-il aussi bien ? »
« C'est de la ventriloquie. »
En d'autres termes, cette voix douce et suppliante venait de Sores lui-même.
« Était-ce vraiment nécessaire ? »
« C'est exactement ce que je me dis. Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi répugnamment pathétique. »
Leurs yeux fixaient Sores, remplis à parts égales de dégoût et de pitié.
« N-non, vous ne comprenez pas ! C'est simplement le processus pour renaître en tant que guerrier du culte... »
Sores agita frénétiquement les mains en signe de protestation, mais son expression changea soudain. En tant que superviseur de la zone résidentielle, il connaissait la plupart des membres du culte de vue.
« Attendez ! Vous n'êtes pas des nôtres ! »
Pendant un instant, son visage trahit un soulagement. Un soulagement que ceux qui avaient été témoins de son acte honteux ne fussent pas des confrères cultistes.
Varos s'avança avec un ricanement. « Je ne pense pas que vous soyez en position d'être soulagé en ce moment. »
« Ah, merde ! »
Ce n'est qu'alors que Sores saisit la situation. C'étaient des intrus. Il tenta précipitamment de commander au zombie d'attaquer, mais il était déjà trop tard.
« Pas si vite. »
Varos enfonça son poing profondément dans le plexus solaire de Sores. D'un seul coup, tout son corps se crispa, ses jambes se dérobant sous lui.
« Guhh ! »
Tandis que Sores gémissait de douleur, Karnak le regarda avec une grimace. Les gens parlaient toujours de se mettre à la place des autres, mais il n'avait jamais vraiment compris le concept. Maintenant, cependant, il commençait à saisir.
Étais-je vraiment meilleur que lui ?