Chapitre 147
Lorsque Leven venait tout juste d'avoir seize ans, il était profondément plongé dans son entraînement au domaine de la famille Strauss, aux côtés de son frère aîné, Emil. Emil quittait souvent le domaine pour s'entraîner seul et, lors de l'une de ses excursions, il tomba sur une ancienne ruine partiellement révélée au cœur de la forêt.
L'influence de la famille Strauss ne s'étendait pas seulement sur son territoire, mais sur toute la région de Delphiad. Étant donné l'immensité de ces terres, la découverte de ruines antiques n'était pas particulièrement inhabituelle. En règle générale, de telles trouvailles étaient confiées à la guilde des aventuriers.
Cependant, cette ruine en particulier se trouvait anormalement près du domaine familial, à une demi-journée de marche tout au plus. Ainsi, le duché de Strauss décida de traiter l'affaire personnellement. Des chasseurs de trésors renommés furent recrutés et une équipe d'exploration fut formée, composée de chevaliers et de soldats issus des rangs de la famille. Les ruines découvertes furent baptisées le donjon de Keliante.
Mais Emil, le découvreur initial, ne portait aucun intérêt à l'exploration du donjon. Il se consacrait exclusivement à la voie de l'épée et était davantage agacé par l'agitation qui perturbait son entraînement habituel dans la forêt.
Leven, en revanche, se joignait souvent aux efforts d'exploration. Au départ, son intérêt était purement dicté par la curiosité. Le donjon était si proche de chez lui qu'il lui semblait presque être un lieu qu'il pouvait visiter à l'occasion. Chaque fois qu'il trouvait du temps libre durant son entraînement, il accompagnait l'équipe d'exploration.
En tant que membre de la famille Strauss, Leven avait été formé au maniement de l'épée dès son plus jeune âge. Même à seize ans, ses compétences surpassaient celles de la plupart des chevaliers. Il s'aventura fréquemment dans le donjon et prit part aux combats. Gellard ne l'en empêcha pas. Après tout, Emil était l'héritier de la famille Strauss. Leven, le second fils, bénéficiait d'un peu plus de liberté.
Bien sûr, si Leven avait passé son temps à flâner, il aurait essuyé des réprimandes. Mais l'exploration de donjons était perçue comme une forme d'entraînement pratique et était donc autorisée. Au cours de ces excursions, Leven se prit d'une véritable passion pour la chasse aux trésors et l'exploration souterraine.
Les chasseurs de trésors engagés par la famille Strauss n'étaient pas particulièrement puissants. Comparés aux chevaliers de la famille — et même à Leven lui-même — ils étaient faibles. Lors d'un duel singulier, Leven était certain de pouvoir vaincre n'importe lequel d'entre eux dix fois sur dix. Et pourtant, c'étaient toujours les chasseurs de trésors qui lui sauvaient la vie dans le donjon.
Cela ouvrit les yeux de Leven sur une nouvelle perspective, une qu'il n'avait jamais rencontrée sur la voie de l'épée. L'escrime ne faisait pas tout. Parfois, la sagesse et le savoir pouvaient surpasser la force brute.
— Avec cela... peut-être pourrai-je surpasser Emil.
Peu importait l'intensité de son entraînement, il savait qu'il ne pourrait jamais rattraper Emil sur la voie de l'épée. Alors, peut-être pouvait-il emprunter un chemin différent, un chemin qui n'appartenait qu'à lui.
Et ainsi, une année passa. La fascination de Leven pour la chasse aux trésors ne fit que croître. Lorsqu'il eut dix-sept ans, il s'adressa formellement à son père pour lui présenter une requête. Il souhaitait devenir aventurier, chasseur de trésors. La réponse de Gellard fut inattendue.
— Fais comme tu l'entends.
Le Roi Martial ne montra que peu de réaction face à la déclaration de son second fils, qui souhaitait mener la vie nomade d'un aventurier. Toute l'attention de Gellard était focalisée sur Emil. L'avenir de la famille reposait sur le fils aîné, reléguant les aspirations de Leven au second plan. Il se contentait de laisser son second fils faire ce que bon lui semblait.
— Veille simplement à ne pas devenir un fardeau pour Emil plus tard.
Ayant été témoin toute sa vie du favoritisme de son père envers Emil, Leven ne fut pas particulièrement blessé par cette remarque. Il était simplement heureux d'obtenir son approbation sans résistance. Durant les deux années qui suivirent, Leven parcourut le monde en tant qu'aventurier. Il suivit des chasseurs de trésors expérimentés, explorant des donjons à travers les Sept Royaumes et accumulant patiemment de l'expérience.
Ce faisant, il acquit une certaine renommée. Bien qu'il puisse paraître pâle en comparaison d'Emil, les compétences de Leven étaient bien trop avancées pour un simple chasseur de trésors. Sa réputation grandit naturellement.
Lorsque Leven eut dix-neuf ans, le monde changea. La prophétie de la déesse concernant l'Ombre du Destin fut officiellement révélée, et des cultistes ainsi que des nécro-manciens commencèrent à apparaître partout. Ce n'était plus le moment d'explorer des ruines ou de s'adonner à une chasse aux trésors décontractée.
Leven mit ses activités de chasseur de trésors en suspens et commença à travailler en tant que chasseur d'ombres, coopérant avec l'Église des déesses pour combattre le mal grandissant.
« D'une certaine manière, j'ai fini par acquérir une sacrée réputation en tant que chasseur d'ombres », dit Leven en se grattant la tête avec embarras. « L'un des prêtres avec qui je travaillais m'a recommandé à l'Ordre central, et... eh bien, c'est ainsi que j'ai commencé à travailler pour l'Ordre du Roi. »
***
Après avoir écouté son récit, Varos envoya un message télépathique à Karnak.
— Ainsi, le passé a changé.
À l'origine, Leven serait resté au domaine Strauss à s'entraîner diligemment jusqu'à la mort d'Emil.
— Ce n'est plus si surprenant, étant donné tout ce qui a changé depuis que nous avons remonté le temps.
— Non, celui-ci semble mériter que l'on s'y attarde.
L'expression de Karnak devint sérieuse.
— Pourquoi ?
— Cela me semble étrangement familier.
— Que veux-tu dire ?
— Le fait que Leven ait découvert un donjon à seize ans, il y a environ quatre ans.
Cela correspondait étroitement à la découverte de la mine de cuivre sur le territoire de Zestrad.
— Même les circonstances sont similaires.
Emil est tombé sur l'ancienne ruine en s'entraînant dans la forêt ? Cela rappelait la façon dont le second frère de Karnak, Paralt, avait soi-disant découvert la mine de cuivre en s'entraînant dans les montagnes près de leur domaine.
— Je n'y avais pas prêté attention à l'époque, mais avec le recul, cette histoire était étrange aussi.
— Quel aspect ?
— Varos, mets-toi à la place de Paralt. Imagine que tu t'entraînes dans les montagnes et que tu tombes sur une grotte au hasard.
Karnak laissa échapper un rire amer.
— Serais-tu capable de dire qu'il s'agit d'une mine de cuivre ?
— Maintenant que tu le dis...
Même si la mine de cuivre de Zestrad était davantage un site à ciel ouvert, identifier une veine importante rien qu'en observant les zones exposées aurait nécessité des connaissances géologiques considérables.
— Et Paralt n'était pas vraiment un érudit, n'est-ce pas ?
Karnak ricana.
— Il savait à peine lire. Impossible qu'il ait compris cela tout seul.
L'expression de Varos se durcit légèrement.
— Attends une minute. Quand le donjon de Keliante était-il censé être découvert à l'origine ? Je sais qu'il était près du domaine Strauss.
Les origines et les emplacements de la plupart des ruines antiques étaient souvent flous. Elles étaient fréquemment cachées dans des zones reculées, et les chasseurs de trésors gardaient souvent de telles informations secrètes. Mais le donjon de Keliante était une exception. Sa proximité avec le domaine de la famille Strauss l'avait rendu tristement célèbre.
Une ruine antique apparaissant à côté d'une famille aussi éminente que les Strauss, rivalisant même avec une famille royale, était vouée à attirer l'attention. Même ceux en dehors du monde de la chasse aux trésors en avaient entendu parler. Karnak se souvenait aussi exactement du moment où elle était censée avoir été découverte.
— Elle n'aurait pas dû être trouvée avant dix ans.
Il y avait une raison pour laquelle Karnak se rappelait cela avec une telle précision. À cette époque, de nombreux donjons à travers les Sept Royaumes, y compris le donjon de Keliante, furent mis au jour en succession rapide.
Tout cela découlait de la grande famine que Karnak avait provoquée. Les cultures sur lesquelles la plupart des fermiers comptaient furent frappées par un fléau dévastateur, laissant la majorité d'entre elles dépérir et mourir. Désespérés, beaucoup abandonnèrent leurs foyers en quête de moyens de subsistance.
Certains s'aventurèrent même profondément dans des montagnes infestées de monstres et des forêts denses, découvrant involontairement des ruines cachées au cours de leur périple. Cette famine n'était pas causée par une anomalie climatique naturelle. C'était un désastre orchestré, une pestilence délibérée qui ciblait spécifiquement les cultures.
En d'autres termes, les fruits de la forêt et les animaux des montagnes restaient largement épargnés par la famine. Cependant, ces zones regorgeaient souvent de monstres, ce qui avait auparavant dissuadé les gens de s'y aventurer. Mais avec leurs fermes dévastées, beaucoup n'eurent d'autre choix que de tenter de glaner et de chasser dans ces régions périlleuses.
Beaucoup périrent aux mains des monstres durant leur quête désespérée, mais ce faisant, de nombreuses ruines cachées furent découvertes.
— Le donjon de Keliante aurait dû être découvert de manière similaire. Pas si tôt.
Écoutant leur conversation, Serati pencha la tête avec curiosité.
— Mais n'as-tu pas dit que la mine de cuivre de Zestrad n'avait pas été découverte, même dans le futur ? Cette situation n'est-elle pas différente ?
Karnak haussa les épaules.
— C'est ce que je pensais aussi, mais...
Il s'interrompit, puis eut un rire ironique.
— La vérité, c'est que je ne sais pas vraiment si la mine a été développée plus tard ou non.
— Comment pourrais-tu ne pas savoir si une mine de cuivre a été trouvée sur ton propre territoire ?
— Parce que ce n'était pas mon territoire à ce moment-là.
Au moment où une mine de cuivre aurait pu être découverte sur le territoire de Zestrad, il ne restait plus de famille Zestrad pour la réclamer. D'autres nobles ayant pris possession des terres auraient pu développer la mine plus tard, mais...
— À ce stade, j'étais trop occupé à fuir pour sauver ma peau. Je ne me souciais guère d'une terre natale que j'avais abandonnée depuis longtemps.
Karnak se tut, son expression pensive. Une seule découverte fortuite d'une mine de cuivre pouvait être mise sur le compte de la chance, mais la récurrence de situations similaires suggérait quelque chose de plus délibéré.
Quelqu'un pourrait-il systématiquement développer des mines et des ruines à l'avance ?
S'il y avait d'autres personnes comme lui, possédant la connaissance du futur, ce ne serait pas invraisemblable. Karnak se tourna vers Leven, la curiosité évidente sur son visage.
« J'ai une question », commença-t-il.
« Oui ? De quoi s'agit-il ? » répondit Leven poliment.
« Dans ce donjon dont vous avez parlé, avez-vous découvert des trésors anciens ? »
« Oui, pas mal », dit Leven en hochant la tête. « C'était une ruine intacte, après tout. »
« Et qu'est devenu le trésor ? »
« Comme le veut la coutume, il a été partagé entre les chasseurs de trésors et ma famille. La majeure partie a été vendue à la guilde marchande Tecas. »
« La guilde marchande Tecas ? »
« Oui. C'est eux qui nous ont présenté les chasseurs de trésors. »
L'expression de Leven devint légèrement perplexe, comme pour demander pourquoi Karnak semblait si intéressé par un détail aussi banal.
Karnak improvisa rapidement. « Je me demandais simplement ce que nous devrions faire si nous trouvions des trésors ici. Peuvent-ils être vendus à bon prix ? »
Leven secoua la tête. « Je ne me ferais pas trop d'illusions. C'est un site abandonné, après tout. »
Le donjon de Maleficus n'était pas une ruine intacte. Il avait été exploré à de multiples reprises par des chasseurs de trésors par le passé et abandonné depuis si longtemps que les monstres en avaient fait leur foyer.
« Les objets de valeur ont probablement été emportés il y a longtemps », ajouta Leven.
« Je vois. C'est décevant », dit Karnak avec un léger soupir, mettant fin à la conversation.
Mais dès que Leven se détourna, les sourcils de Karnak se froncèrent.
— La guilde marchande Tecas, encore ?
Initialement, lorsqu'il avait remonté le temps, Karnak avait considéré la guilde marchande Tecas comme un groupe pratique — celui qui gérait l'exploitation minière et d'autres affaires fastidieuses. Mais pour une raison quelconque, ils étaient fréquemment impliqués dans diverses affaires.
— Ils sont suspects.
Serati haussa un sourcil, sceptique.
— Une simple guilde marchande oserait-elle se mêler des affaires de la famille du Roi Martial ?
— Ce genre d'ingérence subtile ne laisse pas beaucoup de place aux ennuis.
Quelles que soient leurs méthodes, les découvertes de donjons et de mines semblaient toujours liées aux familles elles-mêmes, et non directement à la guilde marchande Tecas. La guilde agissait légalement et menait ses affaires de manière transparente pour ne réaliser que des profits raisonnables.
— C'est pourquoi nous ne les avons jamais suspectés auparavant.
Pour l'heure, cependant, sauver Edia restait la priorité.
— D'abord, nous réglerons nos affaires immédiates et sauverons notre guilde marchande. Après cela, ça ne fera pas de mal de se pencher sur la guilde Tecas. Ce sont des concurrents, après tout.
***
Karnak et son groupe poursuivirent leur périple plus profondément dans le donjon. Ils éliminèrent régulièrement les monstres et évitèrent les spectres errants à mesure qu'ils progressaient. Peu après, les environs commencèrent à changer. La fréquence des dommages structurels diminua brusquement, et l'état des plafonds et des murs s'améliora considérablement. En tournant au coin d'un des couloirs, ils tombèrent sur une chambre de taille imposante.
En jetant un œil à l'intérieur, Leven murmura : « Ce doit être la zone résidentielle. »
Même sans son observation, le groupe pouvait dire qu'il s'agissait d'un espace de vie. Contrairement aux chemins décrépits qu'ils avaient traversés jusqu'ici, cette zone possédait des lanternes magiques et des torches fixées aux murs, projetant une lumière constante à travers la chambre.
De plus, il y avait des objets présents qui n'existeraient jamais dans un lieu infesté par des monstres ou des spectres. Il y avait du linge, beaucoup de linge, étendu pour sécher sur des fils improvisés à travers la pièce.