Chapitre 145
La mission actuelle de Karnak consistait à secourir Edia. Toutefois, ce n'était pas là leur objectif officiel. En tant que membres de l'Ordre du Roi, leur mission formelle était de rassembler et de rapporter des renseignements complets sur la branche de Wellad du Culte du Dieu Noir, afin de permettre son éradication finale.
L'Ordre du Roi d'Ethriel savait déjà que des cultistes se cachaient quelque part dans la Grande Forêt de Kalenta. Cela ne faisait aucun doute, au vu de leurs apparitions répétées dans la ville de Wellad. Ils avaient également confirmé que les cultistes utilisaient un donjon abandonné dans la forêt comme base d'opérations.
Le problème était qu'ils ignoraient l'emplacement exact de cette base et le nombre de cultistes qui s'y terraient. Pour cette raison, l'Ordre n'avait pu agir. Heureusement, l'Ordre du Roi d'Eustil avait sollicité leur coopération au moment opportun.
Grâce aux interrogatoires menés par Karnak, ils avaient découvert que la branche de Wellad du Culte du Dieu Noir se cachait dans le donjon abandonné connu sous le nom de Maleficus. En utilisant les registres de guilde laissés par des aventuriers, ils avaient pu restreindre la localisation du donjon à une région spécifique de la forêt de Kalenta.
Cependant, les informations manquaient de précision. Même avec une carte exacte, naviguer dans la forêt était notoirement difficile. De plus, les aventuriers, connus pour leur manque de rigueur dans la documentation, n'avaient laissé que des notes vagues.
Déterminer l'emplacement exact de Maleficus et l'itinéraire pour l'atteindre exigeait une investigation sur le terrain. Une fois infiltrés dans le donjon, ils cartographieraient sa structure interne et évalueraient la force approximative du culte. Ce n'est qu'alors que l'Ordre du Roi d'Ethriel lancerait un raid officiel.
Secourir Edia en chemin ? C'était un bonus. Pourquoi ne pas laisser le groupe de Karnak anéantir les cultistes eux-mêmes, demanderez-vous ?
Eh bien, il s'avère que ce n'est pas non plus une option.
Pour diverses raisons, le groupe de Karnak parcourait actuellement la forêt, enquêtant sur des zones suspectes et chassant les monstres.
Peu importe où l'on allait, le moyen le plus simple de recueillir des informations était de passer par les locaux. Et dans le cas du donjon de Maleficus, les locaux étaient les cultistes. En éliminant les monstres sur leur passage, ils espéraient trouver des traces d'influence nécromantique, car les cultistes près du donjon utiliseraient probablement la nécromancie pour contrôler les monstres et se défendre contre les menaces extérieures.
Pourtant, malgré plus d'une demi-journée passée à tuer divers monstres, ils n'avaient encore rencontré aucune créature sous le contrôle d'un nécro-mancien.
Serati laissa échapper un long soupir.
— Ne pouvez-vous pas simplement localiser leur position comme vous l'avez fait auparavant, Sire Karnak ?
Elle faisait référence aux missions précédentes où Karnak avait facilement trouvé les bases des cultistes.
— Si leur base est dans les montagnes, certainement. L'énergie nécrotique ou la malice s'élève vers le ciel, ce qui la rend facile à repérer.
Karnak secoua la tête.
— Mais si elle est souterraine, c'est impossible.
Même s'il pouvait voir ce que les autres ne voyaient pas, il ne pouvait voir ce qui n'existait pas.
— Comment suis-je censé trouver quelque chose alors que l'énergie nécrotique ne peut même pas traverser le sol ?
— C'est logique. Nous allons donc continuer à tourner en rond comme ça, hein ?
Finalement, après avoir affronté quelques monstres supplémentaires, ils trouvèrent ce qu'ils cherchaient : une meute de grands gnolls. C'étaient des créatures bipèdes ressemblant à des hyènes. Les monstres agrippaient des lances rouillées et des épées longues, grognant dans un isola brisé.
« Humains ! »
« Envahisseurs ! »
« Tuez-les ! »
Le visage de Karnak s'éclaira d'un sourire joyeux. « Oh, réjouissez-vous, tout le monde. Nous les avons trouvés. »
Le reste du groupe afficha également un large sourire.
« Enfin ! »
« Et nous les avons trouvés avant la fin de la journée ! »
« Dieu merci. »
La forêt fut emplie d'une atmosphère à la fois joviale et meurtrière. Quelques instants plus tard, le bruit du combat, ou plus précisément celui d'hyènes en train d'être massacrées, résonna dans toute la forêt de Kalenta.
***
Dans la forêt dense près de l'entrée sud-est du donjon de Maleficus, un jeune nécro-mancien, semblant avoir tout juste dépassé la trentaine, avançait péniblement à travers les broussailles.
« C'est calme aujourd'hui, comme d'habitude », grommela-t-il.
Sa tâche lui avait été assignée par le culte. Il devait patrouiller le périmètre sud du territoire de la branche de Wellad.
Alors que la population générale voyait les cultistes et les nécro-manciens comme des hérauts de la terreur, même ces individus avaient leurs propres peurs. Les adeptes des déesses étaient terrifiants, les Ordres du Roi étaient intimidants, et il existait plus d'un aventurier ou chasseur d'ombres tout aussi dangereux. Ainsi, la vigilance était une nécessité absolue.
Le nécro-mancien se déplaçait dans la forêt, vérifiant les monstres sous son contrôle. C'est au cours de l'une de ces inspections de routine qu'il remarqua quelque chose d'inhabituel.
Hein ? La meute de grands gnolls est morte ?
Cela ne suffisait pas à conclure à la présence d'intrus. La Grande Forêt de Kalenta était un champ de bataille où divers monstres se disputaient le territoire. Les grands gnolls auraient pu être tués par d'autres bêtes.
Je ferais mieux d'aller vérifier.
Sur ses talons, le nécro-mancien changea de direction. Environ dix minutes plus tard, des voix retentirent soudain derrière lui alors qu'il s'enfonçait plus profondément dans la forêt.
« Trouvé. »
« Regarde ça. Il erre à l'extérieur du donjon. »
« Je suppose qu'on a un autre interrogatoire sur les bras. »
« Super. Maintenant, on doit faire ça deux fois. »
Surpris, le nécro-mancien se retourna brusquement. « Q-Qui êtes-vous ?! »
Mais il n'eut jamais la chance de voir ses adversaires. Un coup violent s'abattit sur son visage avant qu'il ne puisse comprendre ce qui arrivait.
« Quelle importance, si tu le sais ? »
Sa vision s'obscurcit en un instant. Sans même un gémissement, le nécro-mancien s'effondra au sol.
Varos jeta un coup d'œil à Karnak tout en rétractant son poing. « Eh bien, extrayons quelques informations. »
Comme à l'accoutumée, Varos saisit le nécro-mancien inconscient, se préparant à le traîner vers un endroit isolé pour l'interroger.
Mais avant qu'il ne puisse partir, Milia leva la main. « Je m'occupe de l'interrogatoire ! »
« Hein ? Je pourrais le faire », répondit Karnak avec désinvolture.
« Non, Capitaine Karnak. J'apprécie votre considération, mais... » Milia posa sa main sur son cœur, l'expression résolue. « En tant que personne à qui ont été confiés les devoirs d'une inquisitrice, c'est m-ma responsabilité. »
Elle avait raison. Pour que Milia puisse remplir pleinement son rôle, elle ne pouvait continuer à éviter les aspects les plus sombres de son travail. Karnak ne trouva rien à redire à son argument. Il se gratta la tête.
« Eh bien, très bien. Allez-y. »
Milia commença par attacher solidement les membres du nécro-mancien.
Se rappelant comment Alius avait géré un interrogatoire similaire, Serati demanda : « Devons-nous nous écarter pour cela ? »
« Pas besoin », répondit Milia.
Alors qu'Alius avait été attentif à la présence de Lapicel et avait intentionnellement mené son interrogatoire ailleurs, Milia ne ressentait pas la même nécessité. Compte tenu du nombre de monstres que Lapicel avait abattus sans hésitation, il était peu probable qu'elle soit troublée par quoi que ce soit de macabre. Milia invoqua un bâillon de lumière et le plaça dans la bouche du nécro-mancien, le faisant reprendre connaissance.
« Mmph ! Mmmph ! »
En le regardant, Milia sourit brillamment — presque trop brillamment. « Ne vous inquiétez pas pour le bâillon. Il se dissipera dès que votre âme deviendra sincère. »
Ses yeux brillaient, mais pour une raison quelconque, c'était étrangement troublant. Le reste du groupe recula instinctivement.
Euh... pourquoi a-t-elle cet air-là ?
Pour une raison obscure, je n'ai pas envie de m'approcher d'elle.
Milia leva ses mains lumineuses et commença à prier. « Latiel, pardonne à ton serviteur... »
Ses yeux brillèrent plus intensément, rayonnant d'une beauté sereine. Le groupe fit un pas de plus en arrière.
W-Waouh, Sœur Milia peut faire un visage pareil ?
Une lumière sacrée enveloppa ses mains alors qu'elle les posait sur la tête du nécro-mancien. À cet instant, un gémissement torturé jaillit à travers le bâillon.
« Mmmbbbhhh ! »
C'est alors que Serati comprit pourquoi Alius avait dit que les interrogatoires n'étaient pas appropriés pour les enfants. Les yeux injectés de sang du nécro-mancien se révulsèrent tandis que des veines gonflaient de manière grotesque sur tout son corps. Sa peau vira à une teinte violette contre-nature, et il trembla violemment, comme une feuille prise dans une tempête.
« Mmrrmmph ! Mmmrrghh ! »
Son expression se contorsionna si horriblement qu'elle ressemblait à un chef-d'œuvre macabre de la douleur personnifiée. Serati, Leven et Lapicel ne purent réprimer le frisson qui leur parcourait l'échine. Dix minutes plus tard, le nécro-mancien cessa de se débattre. Ce qui restait n'était plus tant un homme qu'un cadavre respirant, ses yeux vides totalement dépourvus de vie.
Ah, ses yeux ont l'air morts à nouveau... Serati claqua la langue, plus déconcertée que jamais. Que doivent-ils endurer pour finir avec un regard pareil ?
Milia se tourna vers Karnak, un sourire fier illuminant son visage. « Le sujet est prêt pour l'interrogatoire, Capitaine Karnak ! »
***
Une fois soumis, le nécro-mancien répondit à chaque question avec une coopération totale. Selon Milia, il était « parfaitement aligné avec la vérité sous la grâce de la déesse ». Il révéla tout, y compris un aperçu de la force du culte, le nombre d'habitants, le terrain et, surtout, l'itinéraire pour infiltrer le donjon de Maleficus.
Pointant du doigt une carte que Leven tenait, le nécro-mancien expliqua d'un ton hébété : « Il y a un passage caché qui relie le périmètre extérieur du donjon ici... »
Techniquement, ce n'était pas tant un passage secret qu'un couloir abandonné. Le Culte du Dieu Noir n'avait pas construit le donjon de Maleficus. C'était plutôt une ancienne ruine qu'ils n'avaient que partiellement restaurée pour leur usage. Le donjon était criblé de couloirs effondrés et de brèches parmi les décombres, laissant d'innombrables espaces cachés. Si une crevasse était assez large pour qu'une ou deux personnes puissent s'y faufiler, elle devenait effectivement un passage secret. La structure invitait pratiquement à de telles vulnérabilités.
Ayant extrait toutes les informations nécessaires, Karnak regarda le nécro-mancien, qui n'était plus qu'une coquille vide. « Que devons-nous faire de lui ? »
Varos se gratta la tête, embarrassé. « Eh bien, on ne peut pas juste le tuer. »
Ce n'était pas une soudaine appréciation pour le caractère sacré de la vie qui les retenait. Le problème était plus pratique.
Lorsque les nécro-manciens perdaient leurs camarades, ils invoquaient souvent leurs âmes, ce qui entraînait des fuites d'informations posthumes. Bien que Karnak, Varos et Serati aient précédemment réussi à retenir les âmes des nécro-manciens, dans ce cas précis, garder le nécro-mancien en vie était le meilleur moyen de maintenir le secret.
Serati, tout aussi incertaine, se gratta la joue. « On ne peut pas non plus l'attacher et l'abandonner n'importe où. »
S'il était laissé ainsi, il finirait probablement en nourriture pour monstres, dévoré vivant. C'était un sort trop cruel, même pour un nécro-mancien.
Le visage de Milia s'éclaira d'un sourire joyeux. « C'est bon ! Les inquisiteurs ont un manuel pour ce genre de cas. »
La miséricorde de la déesse s'étendait même aux nécro-manciens maléfiques, après tout !
« Voici comment l'église gère cela », dit-elle en commençant à expliquer la procédure.
D'abord, ils creuseraient un trou profond et l'enterreraient complètement, ne laissant qu'un petit roseau dans sa bouche pour lui permettre de respirer. Ensuite, en installant discrètement une barrière autour du roseau, ils pourraient s'assurer qu'il ne serait pas détecté par les monstres.
« La situation pourrait être un peu inconfortable pour lui, mais il sera en sécurité pendant environ trois jours. »
Les expressions des autres se figèrent instantanément.
« Un peu inconfortable ? »
« Trois jours ? »
« Ça ressemble à la durée parfaite pour faire perdre la raison à quelqu'un. »
Malgré leurs réactions, Milia conserva son sourire radieux.
« Ils sont déjà fous. Ils ont trahi la déesse et commis l'hérésie. Ce niveau de punition est à peine sévère. »
Puisqu'ils étaient déjà des pécheurs, comment pouvaient-ils espérer du confort ? Leur souffrance expierait leurs transgressions ! Telle semblait être sa logique.
— L'église... a un côté étonnamment brutal.
Entendant la remarque de Serati, Karnak laissa échapper un petit rire ironique.
— L'Église des Sept Déesses a toujours été terrifiante. Tu crois que je les évite sans raison ?
Il y avait une raison pour laquelle les cultes parvenaient à se répandre si largement. Si l'Église des Sept Déesses était réellement sans faille, le Culte du Dieu Noir n'aurait pas gagné une telle influence en premier lieu.
Retroussant ses manches, Milia appela joyeusement : « Maintenant, aidez-moi à creuser ! »
Enterrer un homme vivant prit moins de quelques minutes. La présence du nécro-mancien disparut entièrement dans la terre. Seul le faible son rythmique de la respiration s'échappant du roseau servait de preuve qu'il était toujours en vie.
Lapicel murmura à voix basse : « Si nous ne revenons pas à temps... il va juste mourir ici, n'est-ce pas ? »
« Il aura lavé ses péchés et sera retourné dans l'étreinte de la déesse. Une bénédiction, même pour lui. »
Tandis que Milia priait, son expression était aussi pure et sereine que celle d'une sainte.
Silencieusement, Lapicel se glissa derrière le dos de Serati et chuchota : « Sœur Milia fait peur... »
***
L'entrée du donjon de Maleficus était cachée dans une crevasse entre des rochers massifs dans la forêt. Une porte métallique usée gisait encastrée dans le sol, enveloppée d'ombre. Elle était à peine assez large pour que deux personnes puissent s'y faufiler côte à côte.
« On dirait que personne ne l'a délibérément dissimulée. On dirait plutôt que l'entrée a été naturellement bloquée lorsqu'un tremblement de terre a fait bouger ces rochers. » Marmonnant pour lui-même, Karnak tendit la main vers sa baguette. « Cassons-la simplement. »
Mais Leven l'arrêta. « Je vais essayer de l'ouvrir d'abord. »
La forêt était vaste, et les ruines elles-mêmes étaient tentaculaires, donc une simple explosion ou une secousse ne risquait pas de révéler leur présence.
« Il n'y a aucun mal à être prudent, n'est-ce pas ? »
Avec un sourire, il sortit un kit de crochetage spécial conçu pour les ruines anciennes.
« Croyez-le ou non, à l'époque où je chassais les trésors, on m'appelait Leven l'Incrochetable, parce qu'il n'y avait pas une serrure que je ne pouvais ouvrir. »
L'expression de Varos devint étrange. Ses compétences étaient indéniables, mais le qualifier de haut niveau était un peu exagéré.
Sérieusement, pourquoi est-il coincé avec un titre pareil ?!
Pourtant, le titre n'était pas totalement immérité. Après quelques minutes de manipulation, la porte métallique émit un grincement dur et s'ouvrit lentement.
« Allons-y. »