Chapitre 143
Une vaste forêt de conifères s'étendait à perte de vue, ses arbres drapés de neige se dressant en tous sens. Six hommes et femmes avançaient péniblement, d'un pas assuré. Au-dessus d'eux, l'immense canopée formait une voûte ininterrompue, ne laissant entrevoir le ciel gris de l'hiver qu'à travers les interstices des branches denses.
« Cela fait presque une demi-journée que nous marchons... » Karnak fit claquer sa langue en plein pas. « Et le paysage n'a pas changé d'un iota. »
« Eh bien, il y a une raison pour laquelle on l'appelle la Grande Forêt », répondit Serati avec nonchalance, en ajustant le sac à dos encombrant sur ses épaules.
Il n'est pas lourd, mais sa taille imposante le rend difficile à porter.
Leur périple les menait à travers la Grande Forêt de Kalenta, un lieu grouillant de monstres en tout genre. Sans auberges ni abris sur lesquels compter, le bivouac était inévitable. Naturellement, ils devaient transporter une grande quantité de provisions : cordes, nourriture, couvertures et autres nécessités. Le problème était que le terrain rendait impossible l'utilisation de chevaux, si bien qu'ils devaient tout porter eux-mêmes.
Traverser la forêt n'était pas particulièrement difficile. La plupart des branches se trouvaient bien au-dessus de la hauteur d'un cheval, donc se déplacer dans les bois denses ne posait aucun obstacle. Le véritable défi était d'assurer la sécurité des montures.
La viande de cheval était un mets délicat sans égal pour les monstres perpétuellement affamés. N'ayant pas d'autre choix, le groupe portait ses provisions sur son propre dos. Mais même en ne prenant que le strict nécessaire, le bagage restait volumineux. Serati jeta un regard mélancolique à Karnak.
—Quand atteindras-tu le neuvième cercle ?
Karnak gloussa à sa question tacite et lui répondit :
—Pourquoi ? Tu veux que je range ton sac à dos dans le vide dimensionnel ?
—Il serait corrompu par la malice, n'est-ce pas ?
—Tu es une vassale de nécromancien. Un peu de malice ne devrait pas être un problème pour toi.
—Donc tu admets que c'est quand même un petit problème ?
—Eh bien, tu es toujours en vie, donc cela ne devrait probablement pas poser de souci.
L'expression de Serati se raidit à son ton désinvolte.
—Toujours en vie ? Que veux-tu dire par toujours en vie ?!
—Détends-toi. Tant que je garde le contrôle, tu ne deviendras pas une morte-vivante.
—Et si tu arrêtes de maintenir ce contrôle ?
Karnak ne répondit rien.
—Pourquoi ne me réponds-tu pas ?
En observant leur échange, Lapicel eut une réflexion. Ah, la grande sœur et le seigneur Karnak sont encore en train de se livrer à un concours de regards !
La petite fille aux cheveux gris cendré portait un sac presque aussi grand qu'elle. Elle pencha la tête à plusieurs reprises.
Pourquoi font-ils cela sans dire un mot ? Est-ce ce que les adultes appellent se regarder dans les yeux ?
Remarquant son air perplexe, Milia demanda soudain : « Ton sac à dos est-il lourd, Lapicel ? »
« Ça va, grande sœur. »
À son ton, cela ne semblait pas être une parole en l'air. Lapicel ne montrait aucun signe de difficulté.
« Tu es plus forte que tu n'en as l'air, n'est-ce pas ? C'est ce qui fait de toi une apprentie chevalier. »
« Le seigneur Karnak doit probablement peiner, lui, n'est-ce pas ? »
Milia étouffa un rire. « Nous portons moins de la moitié de ce que tu transportes. Si nous nous plaignions, nous serions sans vergogne. »
Contrairement au reste du groupe, accablé par de lourds sacs à dos, Karnak et Milia ne portaient que des sacs légers. C'était une pratique courante pour les mages et les prêtres de minimiser leurs charges. La dernière chose dont quiconque avait besoin en pleine crise, c'était d'entendre : Ah, j'ai assez de mana et d'énergie divine, mais je suis trop épuisé pour combattre !
Entendant la conversation, Karnak hésita, plongé dans ses pensées. À bien y réfléchir, Lapicel porte aussi tout ça.
Pour une raison quelconque, voir une enfant chargée d'un si gros paquet piqua sa conscience.
—Vivre comme une personne décente... cela signifie-t-il que je devrais proposer de porter ses affaires ?
Serati gloussa doucement.
—Eh bien, au moins, tu deviens un peu plus diplomate.
—Vraiment ?
—Il vaut mieux dire ce genre de choses, même si tu ne le penses pas. Contente-toi de ne pas porter les bagages des autres.
Varos se joignit à eux avec une remarque ironique.
—Si tu en fais trop et que tu t'effondres sous le poids, c'est moi qui devrai en souffrir.
Il avait perdu le compte du nombre de fois où, dans leurs vies passées, il avait fini par porter à la fois Karnak et ses affaires après que le nécromancien se soit épuisé à fuir le danger.
—Je préfère m'occuper des bagages quand ils sont capables de marcher.
—Les gens n'attendent pas grand-chose des mages de toute façon. Offre juste quelque chose de bien à Lapicel plus tard.
Par un lien télépathique discret, les trois échangèrent des banalités. En observant la scène, les yeux de Lapicel pétillèrent.
Oh ! Maintenant, ils sont tous les trois en train de se regarder dans les yeux !
Elle tomba rapidement dans la contemplation.
Mais trois personnes peuvent-elles vraiment se regarder dans les yeux en même temps ? Est-ce parce qu'ils sont adultes ?
C'était le genre de pensée innocente que seule une enfant ne comprenant pas le véritable sens de l'expression pouvait avoir. Pendant ce temps, Milia regardait Lapicel avec une expression perplexe.
À quoi peut-elle bien penser pour avoir cet air-là ?
En tête du groupe, Leven continuait de les guider. « Nous devrons encore nous diriger vers le nord-est pendant un moment. »
Le voyage était fastidieux et long. Bien que le sol de la forêt fût généralement plat, les montées et descentes occasionnelles étaient recouvertes de neige, et les vents froids qui balayaient les lieux ajoutaient à la difficulté. Par ces journées glaciales, même les animaux sauvages évitaient de s'aventurer dehors.
Mais les monstres étaient différents. Pour eux, l'hiver n'était pas une lutte pour la survie. C'était la saison de la chasse, le moment d'attaquer les humains. Alors qu'ils marchaient en silence, Varos fixa soudainement son regard vers l'autre bout de la forêt.
« Quelque chose arrive, comme prévu. »
Karnak hocha la tête, sans surprise. « Bien sûr. C'est l'hiver. »
En concentrant ses sens, Serati demanda : « Sept... non, huit d'entre eux ? »
Lapicel intervint prudemment. « Je crois qu'ils sont dix. Deux d'entre eux sont plus loin derrière. »
Serati lui lança un regard approbateur. « Tu as un excellent instinct, Lapicel. »
« Héhé. »
Le groupe commença à se préparer au combat avec une efficacité calme, à l'exception de Leven, qui regardait autour de lui avec confusion.
« Quoi ? Que se passe-t-il ? Quelque chose arrive ? »
Milia saisit son bâton et dit avec une expression résignée : « Laisse-toi porter. Ils sont toujours comme ça. »
***
« Awooo ! »
Dans un hurlement assourdissant, des ombres massives émergèrent de la forêt. Les créatures ressemblaient à des centaures au premier coup d'œil, mais leur férocité dépassait de loin celle de n'importe quel hybride cheval-humain. Leur corps inférieur était celui d'un loup, tandis que leur torse supérieur était humanoïde mais grotesquement musclé.
Leven, surpris, resserra sa prise sur son épée longue. « Des Wulventros ! »
La meute de Wulventros chargea vers eux, encerclant le groupe avec une vitesse alarmante. Chacun mesurait deux mètres au garrot et, malgré leur taille massive, ils se déplaçaient avec l'agilité de véritables loups.
« Kaaargh ! »
L'un des Wulventros se jeta sur Leven, propulsant une lance droit vers son crâne. Poussant un cri aigu, Leven fit face à l'attaque, tranchant vers le haut avec son épée.
Clang !
La lance et la lame s'entrechoquèrent, la force de l'impact déviant l'attaque. Mais la différence de poids entre eux fit sentir à Leven que ses épaules allaient s'effondrer sous la pression.
Gémissant, il se concentra davantage. Les Wulventros étaient des monstres assez puissants pour submerger même trois ou quatre chevaliers entraînés à la fois. Les sous-estimer était une condamnation à mort.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'il y avait une raison d'avoir peur. Même s'il avait vécu dans l'ombre de son frère, Leven était le fils d'un grand chevalier issu d'une grande famille.
Maniant son épée une fois de plus, il chargea les Wulventros. L'escrime élégante qu'il avait perfectionnée au fil des années se déroula à la pointe de sa lame comme un fil finement tissé. La lumière de son épée dansa, tranchant l'air froid de l'hiver.
« Graaahh ! »
La lame tranchante fendit le cou d'un Wulventros, envoyant une gerbe de sang à travers les airs. Le coup avait atteint un point vital à la perfection, causant une perte de sang massive. C'était une escrime sans faille, dénuée de tout excès ou gaspillage. Après avoir éliminé l'un des monstres, Leven observa rapidement la situation.
Qu'en est-il des autres ?
Il ne s'attendait pas à ce que le groupe de Karnak ait des ennuis. Après tout, ils avaient un mage de haut niveau et des utilisateurs d'aura parmi eux. Mais il y avait une petite enfant au milieu d'eux, une petite fille innocente.
Mlle Lapicel est-elle en sécurité ?
Il n'arrivait toujours pas à comprendre pourquoi ils avaient emmené quelqu'un d'aussi jeune sur un champ de bataille. En tant qu'adulte, il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter. Alors qu'il cherchait Lapicel, il se figea soudain.
« Quoi... ? »
La jeune fille aux cheveux gris cendré piétinait la tête d'un loup. Il n'avait aucune idée de comment elle avait fait, mais elle avait bondi à plus de deux fois sa propre taille, pris de la hauteur, et effectué un salto en plein air, tranchant horizontalement avec son épée.
Swoosh !
Du sang écarlate se répandit sur la neige. Atterrissant avec souplesse, Lapicel prit une posture assurée. Derrière elle, un autre Wulventros gisait effondré dans un état similaire. Les deux créatures avaient de profondes entailles au cou, leurs artères sectionnées proprement. C'était une blessure identique à celle que Leven avait infligée.
Comment quelqu'un de son âge peut-il bouger ainsi ?
Remarquant le regard stupéfait de Leven, Lapicel se tourna vers lui, son visage s'illuminant d'un sourire timide. Elle s'inclina poliment.
« Merci pour votre enseignement. »
Quel enseignement ?
Alors que Leven regardait avec incrédulité, une femme aux cheveux roux passa devant son champ de vision. Comme une rafale de vent, elle glissa sans effort entre les Wulventros.
Au sifflement de sa lame, une lumière d'épée cramoisie laissa des traînées radieuses dans l'air. Pendant un bref instant, le monde sembla se figer, puis les créatures massives s'effondrèrent, leurs corps découpés en morceaux et leur sang se répandant sur le sol.
« Graaaahh ! »
Avec l'escrime de Lapicel, Leven pouvait au moins comprendre ce qui se passait. Les mouvements de Serati, eux, étaient à un tout autre niveau.
Elle marchait simplement. Ses pas ne semblaient même pas particulièrement rapides — tranquilles, presque paresseux. Pourtant, en un clin d'œil, elle se retrouvait à l'intérieur de la garde des Wulventros. Elle se faufilait dans leurs rangs, glissant sur leurs flancs et occupant leurs angles morts. À chaque coup de lame, la lumière de l'épée se dispersait comme des pétales, et chaque mouvement apportait plus de sang et de cris.
C'était une expression galvaudée, mais il n'y avait pas de meilleure façon de le décrire : elle jouait avec eux. Un tel spectacle était impossible sans une différence de compétence écrasante.
Après avoir éliminé trois Wulventros, Serati hocha la tête, comme pour conclure. « C'est vrai. Parfois, il est important d'avoir des expériences où l'on domine complètement des ennemis plus faibles. »
Souriant jusqu'aux oreilles, Varos répondit joyeusement : « Exactement. »
Curieusement, sa lame était immaculée. Pas une seule goutte de sang ne la tachait. C'était naturel, puisqu'elle n'avait même pas été dégainée. Il s'était contenté de saisir les mâchoires des monstres et de les écraser au sol les unes après les autres.
C'était tout. Comment cela seul pouvait pousser les Wulventros à cracher du sang par les yeux, le nez, la bouche et les oreilles et à mourir instantanément dépassait l'entendement. Il fallut moins d'une minute pour que les dix Wulventros attaquants soient annihilés. La prouesse au combat combinée de Varos, Serati et Lapicel était tout simplement écrasante. Karnak et Milia n'avaient même pas eu besoin d'intervenir.
« Maintenant, je comprends ce que vous vouliez dire à propos de ces gens, prêtresse Milia », dit Leven avec un rire creux, le visage vidé de son énergie. « À partir de maintenant, je vais juste l'accepter et passer à autre chose. Haha. »
Mais si Leven semblait résigné, Milia ne pouvait pas laisser passer cela aussi facilement. Elle était habituée à voir Varos et Serati se battre, donc leur force écrasante ne la surprenait pas. Mais c'était la première fois qu'elle voyait Lapicel au combat.
Bon Dieu, est-elle vraiment aussi forte ?
***
Au même moment, dans la chambre la plus profonde du donjon de Maleficus, l'archevêque Hugot, chef de la branche Wellad du Culte du Dieu Noir, présentait son rapport avec une grande révérence.
« Strauss a commencé à bouger. Par coïncidence, l'Ordre du Roi d'Eustil est arrivé ici également, ce qui crée une opportunité pour nous. Parfois, les coïncidences inattendues peuvent jouer en notre faveur. »
Une voix, rauque comme si elle raclait du fer, résonna dans l'obscurité totale. « Quelle est la force de l'Ordre du Roi d'Eustil ? »
« Ils ont un mage de haut niveau du sixième cercle, un inquisiteur de deuxième rang, deux chevaliers rouges et un écuyer. Ils seraient des adversaires redoutables si nous les rencontrions à l'extérieur. » Hugot haussa les épaules comme si cela importait peu. « Mais ici ? Ce ne sont pas des adversaires particulièrement difficiles. »
Depuis l'obscurité, une faible ombre commença à prendre forme.
« Il n'y a pas le choix. Je ne peux pas quitter cet endroit. »
Une silhouette squelettique émergea, sa forme humaine drapée dans une énergie nécromantique noire. Sous ses robes en lambeaux, des vagues d'air froid s'échappaient. Autour de la pièce, une brume dense de magie noire planait, étouffante et sinistre. C'était une archiliche, la forme ultime d'un mage corrompu et l'un des morts-vivants les plus terrifiants qui soient.
« Préparez-vous à accueillir nos invités », ordonna l'archiliche en levant une main composée uniquement d'os. « Ce sont des visiteurs estimés, et nous ne devons pas négliger de leur offrir l'hospitalité qu'ils méritent. »
Hugot s'inclina profondément, son ton empreint de la plus grande déférence. « Oui, Seigneur Demphis. »