Chapitre 142
Leven conduisit Karnak et ses compagnons vers un bâtiment appartenant à une guilde marchande, situé au centre de la ville de Wellad. Comme dans le Royaume d'Eustil, l'Ordre du Roi d'Ethriel collaborait souvent avec des familles locales influentes dans diverses régions.
« Si vous avez déjà réservé une auberge, je vous suggère de déménager ici. Ce sera bien plus pratique à bien des égards, et ils prendront grand soin de vos chevaux également. »
Karnak accepta volontiers la suggestion de Leven. Après tout, il n'y avait aucune raison de refuser une offre gratuite.
« C'est très apprécié. Je vous remercie par avance. »
La guilde marchande accueillit le groupe avec la plus grande courtoisie. Il semblait qu'ils faisaient des efforts particuliers, étant donné que la recommandation venait de la famille Strauss.
Une fois à l'intérieur, Leven déploya une carte sur la table et parla d'un ton sérieux : « Nous avons identifié la cachette des cultistes du Dieu noir. »
Les informations que le groupe de Karnak avait rassemblées avaient été partagées avec l'Ordre du Roi d'Ethriel au préalable. Les découvertes actuelles de Leven se basaient sur ces renseignements.
« Leur repaire est l'ancienne ruine de Maleficus, située dans la région ouest de Kalenta. »
***
Avant que l'humanité n'établisse sa civilisation, le monde était dirigé par de mystérieuses espèces anciennes. On savait peu de choses sur ces êtres. Même les hommes-dragons et les fées, qui possédaient des durées de vie dépassant largement celles des humains, n'en avaient aucune trace ni connaissance.
Tout ce que l'on savait, c'est qu'il s'agissait de géants, mesurant en moyenne trois mètres, et que la nécromancie — aujourd'hui considérée comme un tabou parmi les humains — était à l'origine l'une de leurs technologies. Malgré le peu d'informations, leur existence ne fut jamais remise en question.
C'était parce que des vestiges de leur civilisation antique, connus sous le nom de donjons, pouvaient être trouvés éparpillés à travers le monde. À proprement parler, le mot donjon signifiait simplement prison. Plus précisément, il faisait référence à une prison de la tour.
Avec le temps, alors que les châteaux commencèrent à construire des prisons souterraines, le terme finit par désigner également une prison souterraine. Cela évolua davantage pour désigner des ruines complexes grouillant de monstres.
L'association des ruines antiques avec le sous-sol avait une raison claire. La plupart des ruines antiques étaient enfouies sous terre. Pourquoi ? Parce que tout ce qui restait à la surface avait depuis longtemps été pillé par les humains et réutilisé pour la construction. Les structures des ruines antiques avaient été démantelées et utilisées comme matériaux de construction.
Une autre raison pour laquelle de nombreuses ruines se trouvaient sous terre était que la nécromancie, la technologie principale des espèces anciennes, avait un ennemi naturel : le soleil. Les ruines antiques exposées à la lumière du soleil avaient largement perdu leur puissance d'antan, ne devenant rien de plus que des tas de pierres ordinaires.
En revanche, les ruines sous la terre étaient différentes. Les pouvoirs des espèces anciennes y subsistaient. Leur domination sur les monstres qu'ils avaient créés et leur influence sur d'innombrables esprits malins et spectres restaient intactes dans l'obscurité.
Bien que ces ruines fussent remplies de monstres dangereux et d'esprits malveillants, elles contenaient aussi l'attrait des trésors d'un passé oublié. Il était naturel que les donjons deviennent des objets de désir. Cela mena à l'émergence de chasseurs de trésors spécialisés dans l'exploration des ruines antiques.
D'innombrables chasseurs de trésors périrent en s'aventurant dans les donjons. Au fil du temps, beaucoup furent pillés et laissés vides. Les années passèrent. Qu'ils contiennent encore des trésors ou non, un donjon restait un donjon. Des monstres et des esprits continuaient d'en émerger. Mais qui risquerait volontairement sa vie pour entrer dans un donjon s'il n'y avait aucun profit à en tirer ?
De tels donjons abandonnés finirent par tomber dans l'oubli. Parfois, lorsque les monstres à l'intérieur devenaient assez nombreux pour menacer les villages voisins, des groupes de chasse étaient dépêchés. Même cela était rare, car le coût de telles expéditions dépassait souvent les récompenses.
Cependant, certains voyaient un potentiel dans ces donjons abandonnés. Pourquoi les donjons étaient-ils si dangereux ? À cause des monstres et des esprits qui y apparaissaient. Pourquoi ces créatures apparaissaient-elles ? À cause de la puissance nécromantique persistante laissée par les espèces anciennes.
En d'autres termes, pour un nécromancien, un donjon n'était pas une menace, mais une opportunité. C'était un lieu où il pouvait prendre le contrôle des monstres et des esprits, les transformant en sa propre puissance.
De nombreux cultistes, fuyant la persécution, cherchèrent refuge dans les ruines antiques. À travers le continent, les donjons délaissés devinrent des sanctuaires pour les fidèles de Tesranach. Le Culte du Dieu noir de la branche de Wellad, se cachant dans le donjon de Maleficus, en était un exemple.
***
C'était une immense chambre de pierre. Le plafond s'élevait à plus de dix mètres de haut, et les piliers étaient deux fois plus épais que ceux trouvés dans les temples de la foi des déesses. Cela prouvait à lui seul que le site était une ancienne ruine des espèces disparues.
Il n'existait aucune trace physique de l'apparence des espèces anciennes. Personne ne savait à quoi ils ressemblaient. Cependant, leur architecture et leurs outils étaient plusieurs fois plus grands que ceux fabriqués par les humains, bien que leurs formes ne diffèrent guère. De là, on en déduisait au moins qu'ils étaient des géants, mesurant probablement environ trois mètres.
Des torches allumées de tous côtés illuminaient l'intérieur de la chambre de pierre. Bien qu'ils fussent sous terre, la ventilation était excellente, permettant de respirer facilement et de maintenir les flammes en vie. Au plus profond de cette salle souterraine, des dizaines de cultistes adorant Tesranach s'étaient rassemblés.
« Ce n'est que par la mort que peut survenir la résurrection. Ce n'est que par le cœur de la nuit que l'aube peut arriver, et ce n'est que par la destruction que la création peut naître... »
Un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'une robe noire de jais, se tenait devant eux, dirigeant solennellement la messe. C'était l'archevêque Hugot, chef de la branche de Wellad du Culte du Dieu noir.
« Au nom de celui qui gouverne la mort et la destruction, les ténèbres et la résurrection, et l'aube de la création, nous offrons nos prières. »
La congrégation murmura à l'unisson, inclinant la tête comme en transe. « Tesranach, veille sur nous, protège-nous... »
Parmi les fidèles se trouvait une femme d'une trentaine d'années, Edia. Extérieurement, elle semblait calme, priant comme les autres. Intérieurement, cependant, ses pensées étaient tout autres.
C'est une absurdité totale.
Cela faisait quinze jours que son ex-mari, Owent, l'avait enlevée et traînée jusqu'aux ruines de Maleficus. Pour sa sécurité, elle avait docilement joué le jeu, mais plus elle écoutait leur doctrine, plus cela lui semblait absurde. Tout ce discours sur la destruction nécessaire à la création...
Comment cela peut-il être la parole d'un dieu ? C'est juste la logique d'un entrepreneur en démolition.
Même si l'on concédait que briser l'ancien était nécessaire pour construire quelque chose de nouveau, où était la garantie que la nouvelle création serait meilleure que ce qui l'avait précédée ?
Cela dit, les enseignements des cultes sont toujours les mêmes.
Historiquement, les cultes n'avaient rien d'inhabituel. Ils mettaient souvent en scène des nécromanciens se prétendant dieux, rassemblant des adeptes avec des promesses de vie éternelle. D'autres condamnaient la foi des sept déesses comme fausse, proclamant leur propre divinité comme le seul vrai dieu.
La seule chose que ces cultes avaient en commun était leur promesse d'un monde nouveau. Ils cherchaient tous à détruire le monde actuel et à ouvrir la voie à un nouveau. Ce récit séduisait ceux qui étaient insatisfaits de la réalité, bien que quiconque possédant un brin d'esprit critique se moquerait de telles promesses futiles.
Jusqu'à ce qu'elle soit amenée ici, Edia ne pouvait comprendre comment quiconque pouvait croire à de telles balivernes. Elle ne comprenait surtout pas pourquoi Owent avait été attiré par cela. Maintenant, cependant, elle commençait à comprendre pourquoi.
Le Culte du Dieu noir prétendait que la nécromancie était le pouvoir sacré de Tesranach. Ceux qui croyaient profondément en Tesranach, connus sous le nom de prêtres, maniaient ce pouvoir obscur. Jusque-là, le culte n'était pas très différent des autres. Le vrai problème venait ensuite.
« Dévot Dale, avancez. »
Un homme s'approcha de Hugot avec une expression exaltée, son visage rayonnant de joie.
« Oh ! »
« Frère Dale ! »
Des acclamations éclatèrent de toutes parts, la foule le regardant avec des yeux envieux. Hugot posa une main sur le front de Dale et entonna solennellement : « Fidèle serviteur de Tesranach, je te baptise au nom des ténèbres. »
Une puissante obscurité enveloppa tout le corps de Dale. Submergé par l'excitation, il cria, louant le dieu noir. « J'offre mon corps et mon âme à Tesranach ! »
Oui. Un simple homme ordinaire avait obtenu le pouvoir des ténèbres avec rien de plus qu'une main posée sur son front. C'était ce qui distinguait ce culte des promesses vides de tous ceux qui l'avaient précédé.
Ils accordent vraiment le pouvoir.
Les monstres qui terrorisaient autrefois les humains dans le donjon obéissaient désormais à leurs paroles comme des esclaves. Les esprits malins et les spectres, autrefois présences terrifiantes, patrouillaient dans les ruines comme des chiens de garde apprivoisés. Ces actes étaient accomplis non seulement par les prêtres du dieu noir, mais aussi par les fidèles ordinaires. Dans le Culte du Dieu noir, même les croyants communs pouvaient facilement manier le pouvoir des ténèbres.
Prenez son mari, par exemple. Il avait maîtrisé plus de dix gardes de caravane expérimentés et enlevé Edia sans même transpirer.
Normalement, il aurait été un simple marchand, incapable de tenir tête à un seul garde.
La représentation de la nécromancie par le culte contribuait également grandement à son influence croissante. La foi des sept déesses enseignait que la nécromancie était un art corrompu. Elle soumettait ses pratiquants à la mort et aux ténèbres. En revanche, le Culte du Dieu noir la définissait comme un pouvoir sacré qui dominait même la mort et les ténèbres. Le libellé était similaire, mais la nuance changeait tout.
Qui dans ce monde souhaitait mourir ? La capacité de dominer la mort était une promesse séduisante, et l'immortalité était un mot qui captivait toujours.
Pourtant, la foi des sept déesses n'offrait aucune garantie de ce genre. Ils prêchaient que les morts résidaient dans le domaine de la déesse, où les méchants étaient envoyés en enfer, les justes au paradis, et qu'éventuellement, tous seraient réincarnés dans le monde à nouveau.
Mais que faire si quelqu'un ne voulait ni du paradis ni de l'enfer ? Et s'ils voulaient juste rester dans le monde présent pour toujours ? C'était le désir profond de nombreux humains, et les sept déesses ne parvenaient pas à l'exaucer. Pourquoi les adorer quand il y avait un dieu ici qui pouvait réaliser ce souhait ?
Attends, à quoi suis-je en train de penser ?
Edia secoua la tête avec alarme. Ses pensées étaient confuses. Plus elle écoutait la voix de Hugot, plus elle se sentait attirée contre son gré.
« Répandez les enseignements justes au loin. C'est votre seul devoir. Ne soyez pas liés par le petit bon sens du monde mortel... »
Edia se força à ignorer la voix et à concentrer son esprit. Il n'y avait rien d'autre qu'elle pût faire dans cet endroit que de se conformer à ce qui était exigé d'elle. Alors, elle décida de faire ce qu'elle pouvait.
Observer.
Elle était une marchande, et les marchands calculaient. Ils rassemblaient des données pour produire des résultats. Elle commença à compter le nombre de personnes, à évaluer leur force, à estimer la quantité de nourriture qu'ils consommaient.
Continuer à observer.
Si elle devait mourir ici, cela s'arrêterait simplement là. Mais si elle avait de la chance et parvenait à s'échapper ?
Tout cela a de la valeur. Ces informations se vendront à un prix élevé.
S'accrochant à l'avidité pour garder son esprit intact, Edia se rappelait sans cesse sa devise.
Même si le monde finit demain, je ferai mon profit aujourd'hui.
La voix sinistre du nécromancien se heurtait à son monologue intérieur, alternant dans son esprit.
« Suivez, agneaux. C'est la vérité que vous êtes destinés à entendre... »
***
Le lendemain matin, après un bon repos pour chasser la fatigue du voyage, Karnak et ses compagnons se préparèrent à partir pour de bon. Leur périple les mènerait à travers la forêt de Kalenta, infestée de monstres. Ils infiltreraient ensuite la base des nécromanciens dans les ruines antiques de Maleficus.
Milia fit une suggestion : « Devrions-nous engager un chasseur de trésors, Sir Karnak ? Il pourrait être utile d'avoir un expert avec nous. »
Leven haussa les épaules en réponse. « C'est pourquoi je suis ici à la place de Sir Stahr. Avant de rejoindre l'Ordre du Roi, j'ai travaillé comme aventurier. J'ai pas mal d'expérience en chasse au trésor également. »
« Attendez, vous n'étiez pas chevalier ? » demanda Milia, surprise.
« Il n'était pas nécessaire que je devienne chevalier, pas avec mon frère Emil occupant déjà ce poste dans notre famille. » Leven plaisanta légèrement, disant qu'il n'était pas nécessaire de l'appeler Sir non plus.
Déployant une carte devant le groupe, il commença à expliquer leur plan. « Si nous suivons cet itinéraire, cela devrait prendre environ quatre jours. Bien sûr, nous ferons face à de nombreuses attaques de monstres en chemin... »
Il se gratta l'arrière de la tête avec un sourire décontracté. « Mais quel est le pire qui puisse arriver ? Nous avons un haut mage du sixième cercle et deux utilisateurs d'aura ici, après tout. »
La façon dont Leven les regardait avec admiration fit échanger des expressions gênées à Karnak et Varos.
—Eh bien, n'est-ce pas quelque chose ? Leven nous regardant comme ça...
—C'est vraiment bizarre.