Le royaume d'Ethriel (2)

Chacun des Sept Royaumes possédait ses propres caractéristiques. Tout d'abord, il y avait le Royaume de Felmayer, doté du territoire et de la population les plus vastes, ce qui en faisait le plus puissant des Sept Royaumes. Ensuite, venait le Royaume maritime de Tarum, qui contrôlait les routes du nord et dominait le commerce maritime et fluvial. Le Royaume d'Altail, avec ses ordres de chevaliers les plus redoutables, et le Royaume de Lipaul, véritable grenier des Sept Royaumes, étaient également des acteurs majeurs. Le Royaume d'Eustil et le Royaume d'Atringen faisaient autrefois partie de l'empire et se distinguaient par leurs académies magiques avancées ainsi que par leur culture et leurs arts florissants.

Comparé à ces autres nations, le Royaume d'Ethriel était indéniablement le plus faible. Il serait facile de supposer qu'il déborde d'énergie et de force, puisqu'il s'agissait de la Terre des Aventuriers. En réalité, cependant, il n'était peuplé que de nouveaux venus errants, n'offrant guère plus qu'un assortiment chaotique d'individus sans réelle substance.

Malgré cela, Ethriel parvenait à survivre et à résister aux conquêtes des autres royaumes. Tout cela grâce à un facteur clé : le protecteur du royaume, le duché de Strauss.

***

« Strauss... *ce* Strauss-là ? »

« La famille du Roi Martial ? »

Serati et Millia restèrent bouche bée, sous le choc. Incroyable ! Le duché de Strauss ! Il n'y avait personne sur le continent qui ne connaisse la famille Strauss, les puissants souverains de la région de Delphiad, et la lignée du Roi Gellard, impitoyable et sans couronne. Sauf, bien sûr, pour la jeune fille sans mémoire.

« Vous le connaissez ? » Lapicel pencha la tête, l'expression innocente.

Craignant d'être impolies, Serati et Millia tentèrent rapidement de l'arrêter.

*Oh, Lapicel !*

*Je t'expliquerai plus tard !*

*..... ?*

Leven esquissa un sourire amer.

« Oui, le Roi Martial Gellard est mon père. Malheureusement, je ne suis qu'un descendant déshonorant qui a terni le nom de la famille. » Se tournant, il fit un geste vers le groupe. « Nous ne pouvons pas discuter ici, dans la rue. Allons dans un endroit plus privé. »

***

L'Empire de Lacania était une force redoutable. Il surpassait l'Alliance des Sept Royaumes sous tous les aspects : territoire, population, puissance nationale et culture.

Cette domination était évidente à travers les figures qui représentaient l'époque. Sur les trois archimages de l'ère actuelle, deux étaient issus de l'empire, et trois des quatre Rois Martiaux étaient tombés sous son influence.

Hormis le Gardien Suprême des Fées, Giyen Ren, la majorité des plus puissants guerriers du monde étaient des sujets de l'Empire de Lacania. En revanche, l'Alliance des Sept Royaumes ne comptait qu'une seule véritable puissance : Gellard Strauss, le Roi Martial de Delphiad.

Ainsi, la famille Strauss était révérée non seulement au sein du Royaume d'Ethriel, mais à travers tous les Sept Royaumes. Ce n'était pas seulement pour des raisons symboliques. La famille Strauss possédait une puissance immense que même les familles les plus prestigieuses de l'Empire de Lacania ne pouvaient égaler.

Depuis plus de deux siècles, ils produisaient constamment des Rois Martiaux. On disait que la chose la plus difficile dans la vie était d'élever des enfants, et la seconde était de former des disciples. Pourtant, cette famille n'avait pas seulement élevé ses enfants, elle les avait formés comme des disciples, façonnant chaque génération pour qu'elle devienne un nouveau Roi Martial. C'était une prouesse véritablement extraordinaire.

De là venait un dicton populaire : le Roi Martial de Delphiad n'est peut-être pas le plus grand épéiste du monde, mais la famille Strauss est certainement la plus puissante au monde !

*Et celui-ci va être le prochain Roi Martial, hein ?*

Alors que Serati observait le jeune homme marchant devant eux, elle ne put s'empêcher de s'émerveiller à nouveau.

C'était impressionnant. Il avait parfaitement dissimulé sa puissance. Si Karnak ne l'avait pas mentionné plus tôt, si elle n'avait pas su qu'il s'agissait du futur Roi Martial, elle l'aurait simplement pris pour un chevalier ordinaire.

— Au premier coup d'œil, il ressemble même à quelqu'un qui n'a pas éveillé son aura. Est-ce là le niveau requis pour devenir un Roi Martial ?

Serati était déconcertée par le talent de Leven.

— Eh bien, c'est étrange, mais je l'observe attentivement depuis tout à l'heure...

Varos affichait une expression perplexe.

— On dirait vraiment qu'il n'a pas éveillé son pouvoir.

— Quoi ?

La perception de Varos était toujours au niveau d'un Roi Martial. Même si Leven essayait de le cacher, aucun jeune homme de vingt ans ne pouvait tromper ses yeux. C'était clair. Il ne cachait pas sa force. Il n'en avait tout simplement aucune à cacher.

— C'est bizarre. Pourquoi est-il si faible ? Est-ce vraiment Sir Leven ?

Karnak demanda également avec une pointe de confusion.

— Il est si faible que ça ?

— Oui. Il perdrait probablement même s'il affrontait Lapicel.

— Le comparer à Lapicel, c'est un peu fort, non ?

— Eh bien...

Varos réfléchit un instant avant de donner une comparaison que Karnak pouvait facilement comprendre.

— Tu te souviens de Randolph de Deventor ?

— Ouais.

— Il est à ce niveau-là.

— Oh, il est vraiment faible.

Comprenant enfin, Karnak examina le jeune homme devant lui d'un regard scrutateur.

— Le visage est indéniablement celui de Leven.

Et pourtant, il ne comprenait toujours pas pourquoi cette personne se trouvait ici.

— Ne devrait-il pas être en plein entraînement, en tant que successeur de Gellard ?

— Je ne sais pas. Je ne me souviens pas non plus des années exactes.

C'était compréhensible. L'époque dont ils se souvenaient datait de la jeunesse de Leven, une période qui s'était facilement étendue sur plus de dix ans.

— Maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire que Leven avait mis beaucoup de temps à éveiller son aura, même pour un Roi Martial.

Alors que tous deux réfléchissaient, Serati demanda avec curiosité.

— N'a-t-il pas rejoint l'Ordre du Roi dans sa vie passée ?

Varos gloussa doucement.

— Bien sûr que non. L'Ordre du Roi n'existait même pas à cette époque.

— Donc, quelque chose a dû changer...

Tous trois échangèrent des regards perplexes en observant Leven. Parfois, ce sont les personnes qui manquent de conscience qui deviennent étrangement plus à l'aise dans une situation donnée.

Ne pouvant plus contenir sa curiosité, Millia demanda ouvertement : « Excusez-moi, mais puis-je vous poser une question ? »

« Hmm ? Oui, bien sûr. »

« Comment avez-vous fini par travailler pour l'Ordre du Roi ? Un membre de la famille Strauss ne devrait-il pas se concentrer sur son entraînement en tant que successeur du Roi Martial ? »

À ces mots, une expression de lassitude apparut sur le visage de Leven. Il semblait presque ennuyé par la question.

« Oh, vous devez me confondre avec mon frère aîné. » Mais il reprit rapidement son calme et répondit poliment. « Celui qui porte le nom de Strauss est mon frère, Emil, pas moi. »

L'expression de Varos changea subtilement.

*C'est vrai. Leven n'était pas à l'origine le successeur du Roi Martial, n'est-ce pas ?*

***

Gellard Strauss, le Roi Martial de Delphiad, avait deux fils. L'aîné, Emil Strauss, et le cadet, Leven Strauss, qui avait trois ans de moins.

Emil était connu comme un prodige depuis son plus jeune âge. Quelle que soit la difficulté de l'escrime, il l'apprenait avec aisance, et il traitait même l'entraînement le plus rigoureux comme un jeu. Même Gellard, le Roi Martial exigeant, grondait rarement Emil.

En revanche, Leven était ordinaire. Ce n'était pas qu'il manquait de talent. Il avait certainement le potentiel pour être un grand guerrier, grâce au sang des Strauss. Comparé à la plupart des autres chevaliers, il aurait facilement pu être compté parmi les doués. Le problème résidait dans le fait qu'Emil était un génie béni par les cieux.

Leven était indéniablement excellent et talentueux, mais malheureusement, sa référence — Emil — était bien trop extraordinaire. Gellard et tous les autres membres de la famille avaient déjà désigné Emil comme le prochain Roi Martial de Delphiad.

Leven devint plus timide avec l'âge, à cause des comparaisons constantes avec son frère aîné. Le nom *Strauss* n'était qu'un lourd fardeau pesant sur ses épaules. Il prévoyait de prendre son indépendance une fois adulte et de vivre comme un simple chevalier, libre de sa famille.

Le changement survint lorsque Leven eut dix-neuf ans. Son frère, Emil, rencontra le malheur. Un puissant nécromancien apparut dans le Royaume d'Eustil. Le nécromancien sema le chaos à travers le pays. Emil, qui était exceptionnellement juste et dévot, poursuivit ce nécromancien maléfique pour protéger le peuple, mais finit par tomber dans une embuscade.

Pris au piège par le nécromancien, Emil mourut d'une mort misérable à l'âge de vingt-deux ans seulement. Et ainsi, Leven dut soudainement devenir l'héritier de la famille Strauss et prétendre au titre de Roi Martial.

***

— Hmm, alors...

Serati s'interrompit au milieu de son explication et fixa Karnak droit dans les yeux.

— Il a été tué par un nécromancien malfaisant, c'est ça ?

Elle avait une petite idée du misérable responsable de la mort d'Emil.

Varos laissa échapper un bref rire.

— Qui d'autre cela pourrait-il être ?

— Comment se fait-il qu'il n'y ait jamais un endroit où tu vas sans semer le trouble ?

— C'est pour ça qu'il était pourchassé partout. Le jeune maître n'est pas devenu l'ennemi de l'humanité sans raison.

***

Après cela, Leven suivit à contrecœur la voie de l'héritier. Comme son frère avait toujours été là, il n'avait jamais pris son entraînement à l'épée très au sérieux, mais il devait désormais s'y consacrer corps et âme. Il dut également recevoir l'instruction directe de son père, qu'il avait toujours craint et évité.

Gellard le poussa à bout, d'une manière presque effrayante. La famille Strauss avait produit génération après génération de Rois Martiaux, gagnant un statut légendaire pour son escrime. Gellard était déterminé à ne pas laisser cette réputation vieille de plusieurs siècles être ternie sous son règne.

Heureusement, le talent de Leven finit par éclore, bien que tardivement. Jusque-là, il avait simplement été éclipsé par Emil, mais il était lui aussi l'un des génies de la famille Strauss. Une fois qu'il commença à se démarquer, il progressa à un rythme terrifiant et, finalement, succéda à Gellard en tant que prochain Roi Martial de Delphiad.

— Et après ça, il a pratiquement traqué le jeune maître jour et nuit, jurant de venger son frère.

— Ugh, c'était vraiment épuisant.

— Si tu y penses, c'est moi qui ai été la raison pour laquelle il est devenu Roi Martial. Pourquoi était-il si déterminé à se venger ?

Serati, exaspérée, intervint avec une remarque cinglante.

— Waouh, c'est vraiment une chose ignoble à dire.

— C'est vrai ?

— Oui.

— Dans ce cas, je suppose que je ne devrais plus jamais le dire.

Karnak ajouta une ligne supplémentaire dans son carnet mental. Il l'appelait la *Liste des choses à éviter de dire si je veux vivre comme une personne décente*.

Par expérience, il avait appris que s'il attendait de comprendre avant d'agir, il serait trop tard. Il y avait tout simplement trop de choses dans le monde dont il fallait se méfier pour les traiter une par une. Il essayait donc de changer ses actions d'abord et de travailler sur la compréhension plus tard. C'était une tentative personnelle de vivre davantage comme un être humain.

À cette fin, il avait demandé à Serati de le corriger immédiatement chaque fois qu'il faisait une erreur. Mais à cause de cela, il avait parfois l'impression qu'elle le traitait de plus en plus durement. Quoi qu'il en soit, se souvenir du passé lui donnait une idée générale de la situation.

— Donc Emil est toujours en vie dans cette chronologie, n'est-ce pas ? Je ne l'ai pas tué cette fois.

— Ce qui signifie que Sir Leven n'a jamais eu l'occasion de changer.

— Il a quitté la maison et est devenu membre de l'Ordre du Roi d'Ethriel, c'est ça ?

— Si c'est l'Ordre du Roi, il n'y a aucune chance que cela ternisse le nom de sa famille.

L'Ordre du Roi était certainement composé de l'élite de l'élite, et c'était un endroit que beaucoup aspiraient à rejoindre. Il était simplement éclipsé par le prestige pur du nom Strauss.

— Gellard aurait volontiers donné sa permission.

Varos eut un regard nostalgique en observant le dos de Leven au loin.

— Sir Leven, mais pas en tant que Roi Martial...

Parmi les Quatre Rois Martiaux, Leven Strauss était celui avec qui Varos s'était le plus souvent affronté. Ce n'était guère surprenant, puisque Karnak était l'homme qui avait tué son frère.

Ils avaient risqué leur vie au combat vingt-trois fois. Varos en avait gagné six et en avait perdu dix-sept. Leven l'avait tué neuf fois. Malgré cela, Varos n'avait jamais vraiment détesté Leven. En fait, il en était venu à le respecter, car Leven incarnait le chevalier idéal aux yeux de Varos.

*Honnêtement, qu'y a-t-il à détester ? C'était nous qui avions fait tout le mal. Il était logique qu'il nous méprise.*

Varos était celui qui avait ressenti le plus grand regret lorsque Leven était devenu un chevalier de la mort. Mais maintenant qu'Emil était toujours en vie, Leven n'aurait aucune raison de redevenir le Roi Martial. Il vivrait probablement tranquillement comme un chevalier ordinaire, en tant que simple membre de l'Ordre du Roi.

*Alors le Roi Martial de Delphiad que je connaissais n'existe plus, n'est-ce pas...*