Chapitre 140
Contrairement à l'Empire de Lacania, unifié depuis longtemps, la partie occidentale du continent était divisée en royaumes tribaux, chacun doté d'une culture unique. Avec le temps, ces royaumes tribaux fusionnèrent et se réorganisèrent, finissant par former cinq factions puissantes. Ce fut la naissance des Cinq Royaumes.
Felmayer, Tarum, Ethriel, Lipaul et Altail. Ces cinq royaumes formèrent parfois des alliances et, à d'autres moments, se livrèrent bataille, tout en accroissant leur puissance. À mesure que la force des royaumes occidentaux grandissait, l'Empire de Lacania ne put rester les bras croisés. Des affrontements fréquents s'ensuivirent bientôt.
En réponse, les cinq royaumes belligérants s'unirent pour faire front contre l'empire. L'Empire de Lacania, en retour, nomma les familles Eustil et Atringen au rang de marquisats afin de sécuriser les frontières occidentales. Cependant, cela se retourna contre lui. Les deux familles trahirent l'empire et déclarèrent leur indépendance, s'alignant sur les royaumes occidentaux. L'Alliance des Cinq Royaumes devint l'Alliance des Sept Royaumes.
À partir de ce moment, l'Empire de Lacania et l'Alliance des Sept Royaumes entretinrent une relation complexe. Lorsque l'empire était puissant, les Sept Royaumes résistaient avec acharnement, et lorsqu'il était affaibli, les royaumes allaient jusqu'à contre-attaquer. Aux époques où leurs forces étaient équilibrées, ils maintenaient une atmosphère cordiale.
Au cœur de l'Alliance des Sept Royaumes se trouvait le Royaume d'Ethriel. Non pas par son statut, mais par sa géographie : Ethriel était situé au centre des royaumes.
Ethriel était le plus petit et le plus pauvre des sept royaumes. Le fait d'être une nation enclavée en était la première raison, mais la seconde était l'apparition fréquente de monstres. Bien que les monstres fussent courants sur tout le continent, aucun autre royaume n'en comptait une telle densité sur son territoire qu'Ethriel.
Au centre du royaume se dressait l'imposante montagne Halseyer, entourée par la vaste forêt de Kalenta et le grand lac Desper, que certains qualifiaient même de mer intérieure. Le pays tout entier n'était composé que de montagnes, de forêts et de lacs. L'agriculture y était difficile et, dès que l'on franchissait les limites d'un village, le danger rôdait de toutes parts. C'était un habitat parfait pour les monstres.
À vrai dire, ce n'était pas que les humains s'y étaient installés en premier, mais plutôt qu'ils avaient investi de force un territoire autrefois dominé par les monstres. Cela attira les chasseurs de monstres et les chasseurs de trésors en quête de reliques anciennes. À mesure que des services étaient rendus à ces aventuriers et que les reliques étaient échangées, le commerce prospéra.
C'est pourquoi le Royaume d'Ethriel était souvent surnommé la Terre des Aventuriers. D'innombrables aventuriers s'y rassemblaient dans l'espoir de faire fortune, et de nombreux marchands s'agglutinaient autour d'eux, espérant en tirer profit.
La ville de Wellad, située à la lisière de la grande forêt de Kalenta, était l'une de ces cités prospères bâties sur l'exploration et le commerce. Aujourd'hui, les rues étaient animées par les étrangers, et parmi eux se trouvaient Karnak et ses compagnons, qui venaient tout juste d'arriver.
***
La ville frontalière de Wellad, à l'exception de quelques temples et tours de guet, était principalement construite en bois. Alors que Karnak marchait dans la rue principale bordée d'innombrables bâtiments en rondins, il boutonna son manteau.
« Pff, il fait froid », grommela-t-il.
Bien que le temps fût relativement doux pour un milieu d'hiver, une certaine fraîcheur imprégnait l'air. En fait, même en plein midi, de la fumée s'élevait de diverses parties de la ville. Il était clair que les habitants chauffaient leurs foyers avec diligence.
Varos jeta un coup d'œil autour de lui et dit : « Nous devrions d'abord trouver une auberge. »
Millia prit la parole : « Ne devrions-nous pas rencontrer Sir Stahr en premier ? »
Après tout, Karnak et ses compagnons étaient membres de l'Ordre du Roi du Royaume d'Eustil. Ils ne pouvaient pas agir imprudemment dans un autre royaume. C'était la raison pour laquelle ils avaient déjà convenu de rencontrer Stahr Phalon, un membre de l'Ordre du Roi d'Ethriel, pour obtenir de l'aide.
« Sir Stahr... pensez-vous qu'il soit fort ? » demanda Serati, la curiosité piquée au vif.
Karnak répondit avec indifférence : « Je ne sais pas. »
Pour être honnête, que Stahr fût fort ou non importait peu. Ils possédaient déjà suffisamment de puissance. Leur coopération n'était qu'une décision politique, rien de plus. Tant qu'il pouvait leur servir de guide, cela suffirait.
« Nous le rencontrons aujourd'hui, mais nous avons encore beaucoup de temps avant le dîner », fit remarquer Karnak.
« En attendant, allons manger un morceau et faisons le tour de la ville », suggéra Varos en se léchant les babines.
« Bonne idée. Je me demande ce qui est bon dans cette ville ? » ajouta Karnak, les yeux pétillants.
À la mention de la nourriture, les yeux de Millia brillèrent d'excitation. Elle connaissait désormais la légende de Karnak, transmise au sein de la 7e Escouade !
— Tu n'as pas besoin de le supplier pour qu'il t'achète des choses coûteuses !
— Découvre simplement quelles sont les spécialités locales !
— Et le capitaine dépensera son argent comme si de rien n'était !
— Il t'achètera tant de choses que tu en seras rassasiée, avec toutes sortes de produits locaux rares !
Millia était consciencieuse et n'avait pas ignoré les conseils de ses aînés.
« La spécialité de la ville de Wellad est... », commença-t-elle en énumérant les faits qu'elle connaissait sur la ville. « Le jarret de chèvre de montagne braisé servi avec du citron salé, les huîtres fumées assaisonnées d'herbes à l'estragon, et le tartare de truite aux échalotes ! »
Karnak leva les yeux au ciel. « Tu me demandes de les acheter, n'est-ce pas ? »
« Oui ! » répondit Millia avec enthousiasme.
Il n'y avait pas que Millia. Les yeux de Lapicel brillaient également d'anticipation. Ils étincelaient comme de petites lanternes.
« Très bien, allons-y. » Karnak tourna la tête de son cheval. Il hésita un instant.
Aller faire un bon repas était une excellente chose, certes, mais il ne pouvait se défaire d'un léger sentiment de malaise.
Quelle image ai-je bien pu me construire, au juste ?
***
Le Royaume d'Ethriel, en raison de ses caractéristiques géographiques, utilisait une variété de langues. Le nord-ouest du royaume parlait l'isola, partagé avec les royaumes d'Eustil et d'Atringen, ainsi que le Tarum. Le nord-est parlait le bernadi, la langue de Felmayer. Le sud parlait le rafon, la langue de Lipaul et d'Altail. De plus, la langue ancienne des Sept Déesses, le kelthin, était également en usage.
La ville de Wellad, située dans la partie occidentale d'Ethriel, utilisait encore couramment l'isola en raison de sa situation géographique. Après avoir trouvé une auberge, déballé leurs affaires et laissé leurs chevaux, le groupe de Karnak se dirigea vers le restaurant que Millia avait recommandé. Ses informations étaient impressionnantes. La plupart des plats qu'elle avait suggérés ravirent Karnak.
« Ah, cela valait bien l'argent dépensé », dit-il avec satisfaction.
Les huîtres fumées assaisonnées aux herbes étaient particulièrement délicieuses.
« Cette ville n'a même pas accès à la mer, alors pourquoi les huîtres fumées sont-elles leur spécialité ? » s'interrogea Karnak à voix haute.
Serati gloussa. « Puisqu'ils sont dans les terres, les plats fumés sont plus courants. S'ils étaient au bord de la mer, ils mangeraient des huîtres crues. »
« Ah, je comprends mieux. »
Varos savourait joyeusement un alcool local fait à partir d'herbes de montagne.
« L'alcool de cette ville est bon aussi. Devrions-nous en faire quelques réserves ? »
Mais en transporter trop rendrait leurs bagages plus difficiles à gérer.
Avec un soupir, il demanda : « Jeune maître, quand atteindrez-vous le neuvième cercle ? »
« Pourquoi cette question soudaine sur le neuvième cercle ? » demanda Karnak, perplexe.
« Eh bien, vous pourriez alors utiliser une poche extradimensionnelle », expliqua Varos.
Karnak haussa un sourcil. « Regardez cet assistant impoli qui essaie de transformer son maître en bête de somme. »
La chaleur du foyer, la nourriture délicieuse partagée entre eux et leur camaraderie naturelle créaient une atmosphère agréable. Karnak sourit doucement.
Ah, c'est agréable.
Ces petits moments du quotidien le lui rappelaient à nouveau. S'asseoir seul sur le trône dans un palais froid et vide était inutile, même s'il régnait sur le monde entier.
Je suis heureux d'avoir renoncé au pouvoir.
Le ventre bien rempli, le groupe constata que le soleil était encore haut dans le ciel. Il restait beaucoup de temps avant leur rencontre avec l'Ordre du Roi d'Ethriel.
Varos, se curant les dents, demanda paresseusement : « Alors, que faisons-nous maintenant ? »
Serati, Millia et Lapicel s'écrièrent à l'unisson : « Allons faire les boutiques en ville ! »
***
La ville de Wellad était une cité frontalière et un centre commercial animé où transitaient toutes sortes de marchandises en provenance des Sept Royaumes. Grâce à cela, la ville possédait une collection impressionnante de produits de luxe, compte tenu de sa taille.
Bien que, pour être précis, la plupart des marchandises fussent temporairement stockées ici avant d'être envoyées dans d'autres royaumes. Une fois de plus, Serati profita pleinement des opportunités de shopping. Ce faisant, elle prit également soin de Karnak et de Varos.
« Cette ville a même des sous-vêtements masculins de haute qualité. Cela doit venir de Felmayer », fit-elle remarquer en présentant les sous-vêtements.
Les deux hommes regardèrent les sous-vêtements avec des expressions perplexes.
« Avons-nous vraiment besoin d'acheter ça ? »
« Les sous-vêtements, c'est quelque chose qu'on porte sans trop y penser. »
Mais après les avoir essayés, tous deux changèrent d'avis.
« Serati, j'admets que j'étais stupide. »
« Moi aussi. »
C'était incroyable ! Ils ne savaient pas que des sous-vêtements confortables pouvaient procurer un tel niveau d'aisance !
« Pourquoi n'étais-je pas au courant de cela auparavant ? »
« Peut-être parce que nous n'avions pas besoin de le savoir ? »
Ils avaient toujours voyagé ensemble, mais il n'avait jamais été nécessaire de prêter attention aux choses moins visibles. Plus tard, ils étaient même devenus des morts-vivants, alors le besoin de se soucier de telles questions était encore moindre.
Karnak regretta sa prise de conscience tardive. « Si j'avais su, j'aurais acheté des sous-vêtements fabriqués par les elfes lorsque nous avons visité le territoire de Grental. »
Serati secoua la tête. « Cela aurait été impossible. Ils ne vendaient que des sous-vêtements pour femmes. »
En effet, il était rare qu'un homme achète des articles aussi coûteux. Bien sûr, la vraie royauté ou la noblesse pouvait le faire, mais ces individus avaient généralement des personnes pour commander des articles sur mesure, n'achetant jamais rien dans la rue. Pourtant, Karnak et Varos affichaient tous deux des expressions satisfaites.
Serati, quant à elle, ressentit une fierté discrète.
Je suis contente qu'ils aient tous deux apprécié.
Pendant ce temps, Millia et Lapicel arboraient des expressions légèrement gênées.
Voir deux hommes adultes au milieu de la rue discuter du confort de leurs sous-vêtements n'était pas exactement un spectacle plaisant pour deux adolescentes.
Ah, c'est tellement embarrassant.
Oui, vraiment.
Faisons semblant de ne pas avoir vu.
Oui.
À ce moment-là, Varos leva les yeux vers le soleil.
« Quoi qu'il en soit, il est temps de nous diriger vers le lieu de rendez-vous, ne pensez-vous pas ? »
***
Sur la vaste place située au centre de la ville, le groupe de Karnak se tenait là, observant nonchalamment les passants tout en attendant.
Puis, un jeune homme, âgé d'une vingtaine d'années, s'approcha d'eux. Au début, ils pensèrent qu'il s'agissait simplement d'un autre passant. Son apparence ne correspondait en rien à ce qu'on leur avait dit d'attendre de Sir Stahr.
Cependant, alors qu'il s'approchait, il demanda avec hésitation : « Excusez-moi, êtes-vous le Baron Karnak du Royaume d'Eustil ? »
« Comment me connaissez-vous ? » demanda Karnak avec prudence, en observant le jeune homme.
C'était un beau jeune homme aux cheveux brun foncé et aux yeux verts. Son apparence semblait quelque peu délicate, mais son physique était bien entraîné, lui donnant l'allure d'un guerrier chevronné.
Le jeune homme continua précipitamment : « Sir Stahr a rencontré un problème, et je suis venu à sa place. Voici la preuve... »
Il tendit un emblème magiquement enchanté.
Serati sortit le jeton qu'elle avait préparé et le présenta à celui que le jeune homme avait offert. Un bref éclair de lumière vacilla avant de disparaître. C'était l'indication que le code magique correspondait. Étant donné l'abondance récente d'espions cultistes, ce niveau de sécurité était essentiel. Cela provenait indubitablement de l'Ordre du Roi d'Ethriel.
« J'ai confirmé. »
Après avoir remis le jeton dans sa pochette, Serati demanda à nouveau : « Sir Stahr va-t-il bien ? Quelque chose ne va pas ? »
« Il a été blessé lors d'une autre mission. Il sera incapable de se déplacer pendant un moment, alors je suis venu à sa place », expliqua le jeune homme.
« Je vois. »
Compte tenu de la nature des missions de l'Ordre du Roi, ce genre de chose n'était pas inhabituel. Peu importait qui se présentait, il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter. Cependant, Karnak et Varos échangèrent des regards inquiets.
Qui est-ce ?
Pourquoi semble-t-il...
Bien qu'ils n'aient jamais vu son visage auparavant, il y avait quelque chose d'étrangement familier chez lui, sans qu'ils puissent dire pourquoi.
Varos demanda subtilement : « Je crois que nous n'avons pas encore eu votre nom ? »
« Oh, je ne me suis pas encore présenté », bégaya le jeune homme, le visage rougissant. Il semblait avoir une personnalité plutôt timide. « Je suis Leven Strauss, de la 5e Escouade de l'Ordre du Roi d'Ethriel. »
À cet instant, les expressions de Karnak et de Varos se figèrent.
Leven ?
Sir Leven ?
Ils comprirent maintenant pourquoi le jeune homme leur semblait familier. Ce visage était la version plus jeune de Leven Strauss, le Roi Martial de Delphiad. C'était l'homme même qui avait tourmenté Karnak pendant si longtemps !
Que fait-il ici ?