Chapitre 138
Trois jours plus tôt, un rapport avait été déposé au Temple d'Alium, la déesse de la Lune et de la Justice. Ce rapport émanait de la guilde marchande Tecas, la plus importante du royaume. Ils accusaient l'une des compagnies commerciales en pleine ascension, la guilde marchande Altas, d'être infiltrée par des cultistes.
Une équipe d'enquête fut dépêchée et les allégations furent vérifiées. La véritable identité d'Owent Altas, le fondateur de la guilde marchande Altas, fut révélée : il était un adepte du Dieu noir. Pendant des années, il avait opéré dans l'ombre, utilisant son épouse, Edia, comme couverture pour acheminer des ressources aux cultistes.
Mais récemment, la vérité avait éclaté au grand jour. La guilde marchande Tecas, fervente adepte des sept déesses, avait mis au jour les viles actions des cultistes et les avait signalées à l'Église. Craignant d'être punie, Edia avait disparu avec son mari avant l'arrivée des prêtres.
Les prêtres d'Alium, refusant de laisser une telle malveillance impunie, passèrent la guilde marchande au peigne fin. Ils interrogèrent toutes les personnes impliquées, examinèrent méticuleusement chaque registre et document, et mirent au jour un lien inattendu.
Karnak, baron de Zestrad et membre de l'Ordre du Roi, s'avéra avoir des liens avec la guilde marchande Altas.
« C'est la raison pour laquelle cette affaire m'est parvenue », expliqua le commandant Erantel.
Bien que le problème ne fût pas directement lié à l'Ordre du Roi, il impliquait des cultistes et un membre de l'ordre était mis en cause. Il était impossible de l'ignorer totalement.
Karnak fronça les sourcils. « Suis-je soupçonné d'être un cultiste ? »
Erantel secoua la tête. « Ce n'est pas le cas. »
L'Église des sept déesses savait que Karnak nourrissait une haine profonde pour les nécromanciens et qu'il s'était consacré à les éradiquer de ce monde.
Cela semblait logique. Même l'argent qu'il avait investi dans la guilde marchande Altas avait été gagné grâce à la diffusion de magie anti-nécromancie. Cependant, le problème résidait dans l'ampleur même de son investissement.
« Ils disent que vous détenez la plus grande part parmi les investisseurs de la guilde marchande Altas. Par conséquent, votre avis sur son sort est requis. »
Apparemment, aucun autre investisseur, hormis Karnak, n'avait été assez téméraire pour placer mille pièces d'or dans une guilde marchande naissante. Erantel tendit un document à Karnak.
« Ceci a été envoyé par la guilde marchande Tecas. »
Karnak le parcourut rapidement, faisant claquer sa langue en lisant. « Ainsi, ils veulent racheter la compagnie et proposent de payer des indemnités de règlement ? »
La guilde marchande Altas était désormais à la dérive, ses dirigeants ayant disparu. Cependant, la compagnie elle-même ne s'était pas effondrée. Ses routes commerciales et ses droits marchands demeuraient intacts. Elle était simplement privée de chef.
Du point de vue de la guilde marchande Tecas, c'était une proie irrésistible. Ainsi, ils avaient contacté Karnak, le plus gros actionnaire, pour proposer l'acquisition de la société.
« Ils offrent une somme généreuse pour les droits... deux mille pièces d'or ? »
L'expression de Karnak devint singulière un instant. Il n'avait pas levé le petit doigt, et pourtant son investissement avait doublé.
***
« Voilà donc l'essentiel », conclut Karnak de retour à sa résidence de Drunta.
Après avoir écouté ses explications, Varos et Serati le fixèrent, stupéfaits.
« Waouh. Es-tu une sorte de dieu démon de l'investissement ? Chacun de tes mouvements semble lié au mal. »
« Comment fais-tu pour réaliser des profits tout en ruinant la vie des autres ? Et tu ne le fais même pas exprès ! »
Karnak fit une moue indignée. « Hé, cette fois, ce n'est pas de ma faute, d'accord ? »
Pour être honnête, il n'avait pas tort. Cette fois, Karnak était clairement une victime.
« C'est ça, tu as juste réussi à doubler ton argent en dix jours », fit remarquer Serati d'un ton sec.
« Si tu te prétends victime, les gens vont certainement jaser », ajouta Varos avec un sourire en coin.
Malgré leurs taquineries, ils savaient tous deux que ce n'était pas une chose à célébrer. Karnak ne cherchait pas seulement à obtenir un peu d'or supplémentaire. Il visait à établir des liens et une influence à long terme avec une guilde marchande majeure, ce qui serait déterminant pour ses projets futurs. Si possible, résoudre la situation serait la meilleure chose à faire.
Varos murmura, toujours incrédule : « Penses-tu vraiment qu'Edia faisait partie des cultistes ? Elle ne semblait pas du tout être ce genre de personne. »
« Apparemment, l'Ordre du Roi a mené sa propre enquête », expliqua Karnak.
Il s'avéra qu'il y avait un élément que l'enquête de l'Ordre d'Alium avait manqué.
« Selon les témoignages du personnel de la guilde marchande, Owent a fait irruption dans la guilde et a emmené Edia de force. »
Pour une raison inconnue, il semblait bien plus fort qu'auparavant — si fort, en fait, que même les gardes chevronnés de la compagnie n'avaient pu l'arrêter.
« Il existe une multitude de sorts de nécromancie capables de booster temporairement la force physique, donc ce n'est pas vraiment surprenant », ajouta Karnak.
Edia, bien entendu, avait résisté, mais en vain.
— Comment oses-tu répondre à ton mari ? Tais-toi et suis-moi !
— J'essaie de t'enseigner les vérités de la vie, et tu es bien trop stupide pour les comprendre !
« C'est à peu près ainsi qu'il l'a forcée à partir », déclara Karnak.
Serati fronça le nez avec dégoût. « Un comportement malheureusement bien trop courant. »
Compte tenu des circonstances, il était fort peu probable qu'Edia ait volontairement collaboré avec son mari. L'hypothèse la plus plausible était que la guilde marchande de Tecas s'était servie d'Owent pour l'éliminer.
« Honnêtement, le simple fait que le rapport provienne de la guilde marchande de Tecas en dit long », fit remarquer Serati.
Karnak fronça les sourcils, réfléchissant à voix haute. « Alors, que devons-nous faire maintenant ? »
Deux options s'offraient à eux.
La première : prendre les 2 000 pièces d'or et se laver les mains de toute cette affaire. La seconde : secourir Edia et la rétablir en tant que dirigeante légitime de la guilde marchande d'Altas.
« Nous devrions sauver Mlle Edia ! Nous ne pouvons pas rester les bras croisés alors qu'une vie est en jeu ! »
« Elle est censée devenir l'une des trois plus grandes marchandes à l'avenir, n'est-ce pas ? Nous ne pouvons pas laisser filer quelqu'un comme elle pour un prix aussi dérisoire ! »
Pour information, la première suggestion venait de Varos, et la seconde de Serati. Karnak cligna des yeux, surpris.
« Ne trouves-tu pas que vous avez inversé les rôles ? »
Les yeux de Varos pétillèrent. « Waouh, peut-être suis-je enfin en train de devenir une personne décente. »
Pendant ce temps, Serati semblait totalement abattue.
Qu-que m'arrive-t-il ?
Dans la cuisine, Lapicel, qui avait surpris la conversation tout en faisant la vaisselle, inclina simplement la tête, confuse.
De quoi parlent-ils ? Frère Varos a toujours été une bonne personne.
***
Le lendemain, Karnak se rendit de nouveau au quartier général de l'Ordre du Roi.
« Alors... » dit le Commandant Erantel en le regardant avec une expression tiraillée. « Tu souhaites secourir l'ancien chef de la guilde marchande d'Altas ? »
« Oui. Traiter avec les cultistes n'est-il pas le devoir de l'Ordre du Roi ? » répliqua fermement Karnak.
« Ce n'est pas faux, mais ne penses-tu pas qu'il faille considérer certains degrés d'importance ? » rétorqua Erantel.
La mission principale de l'Ordre du Roi consistait à gérer les affaires liées aux hérétiques impliquant des membres de la famille royale ou des nobles de haut rang. Ils ne pouvaient intervenir dans chaque incident sous prétexte que le Culte du Dieu Noir était impliqué.
« Dans ce cas, serait-ce un problème si j'agissais de mon propre chef ? » demanda Karnak.
« C'est votre prérogative, » admit Erantel, « mais ce n'est guère le moment. »
L'Ordre du Roi était une organisation incroyablement affairée. Il y avait bien des questions plus urgentes qu'un incident mineur impliquant une guilde marchande. Bien que Karnak eût gagné une marge de manœuvre considérable grâce à ses contributions passées, cette période de grâce touchait à sa fin.
« Même pour vous, prendre autant de congés est excessif. Je ne peux vous permettre de manquer une autre mission, » déclara le commandant d'un ton sévère.
« Donc, ce que vous dites, commandant, c'est que... » Karnak esquissa un sourire narquois, comme s'il avait anticipé cette réponse. « S'il s'agit d'un incident lié au culte impliquant la royauté ou de hauts nobles, c'est acceptable, n'est-ce pas ? »
Il tira un document de son manteau et le lui tendit.
« Qu'est-ce que ceci ? »
L'expression d'Erantel devint curieuse tandis qu'il s'en saisissait. Au bas du document figurait un sceau qu'il reconnaissait vaguement.
« Le sceau personnel du Prince Lloyd ? »
Avec une nonchalance exagérée, Karnak haussa les épaules. « Il s'avère que le Prince Lloyd est également un investisseur dans la guilde marchande Altas. »
Il avait préparé cela à l'avance, sachant que la situation pourrait tourner ainsi. Il avait reçu ce sceau doré du Prince Lloyd quelque temps auparavant.
Je pensais ne jamais avoir de raison de m'en servir, mais nous y voilà.
Sans voix, Erantel fit alterner son regard entre le document et Karnak.
« Le prince sait-il qu'il est un investisseur ? »
« Pensez-vous qu'il s'y opposerait alors que je lui fais gagner de l'argent ? »
« Eh bien, ce n'est pas comme si vous faisiez quelque chose de répréhensible. »
C'était vrai. Présenter cela comme une mission pour l'Ordre du Roi la rendait plus que légitime.
« Aucun problème, donc ? »
« Aucun. »
Acceptant le document, le commandant Erantel esquissa un sourire résigné.
« Bonne chance là-bas. »
***
L'approbation du commandant Erantel avait été obtenue. La mission de sauvetage d'Edia était désormais officiellement sanctionnée en tant que tâche pour l'Ordre du Roi. L'étape suivante consistait à déterminer où elle se trouvait.
Serati proposa son idée : « Devrions-nous vérifier auprès de la guilde des aventuriers de Drunta ? Si nous engageons un chasseur de primes compétent, nous pourrions être en mesure de retrouver la trace de Mlle Edia. »
Varos secoua la tête. « Cela prendrait trop de temps. »
La disparition de deux citoyens ordinaires ne déclencherait pas de recherches urgentes. Dans de tels cas, retrouver quelqu'un pouvait prendre des mois, même dans les meilleures circonstances.
« Si nous perdons autant de temps, les routes commerciales restantes de la guilde marchande d'Altas seront perdues à jamais. »
Cette mission était une course contre la montre. Si Edia n'était pas ramenée à sa juste place d'ici un mois, il n'y aurait même plus d'espoir d'empêcher la guilde marchande de Tecas de vendre leurs droits.
« Il n'y a pas besoin d'en arriver là », dit Karnak avec un sourire radieux. « Tout ce que nous avons à faire, c'est trouver Owent. »
Puisque c'était Owent qui avait enlevé Edia, le trouver mènerait naturellement à elle.
Varos haussa un sourcil, incrédule. « C'est précisément là que nous bloquons. Comment trouver Owent ? »
« Pourquoi te compliquer la vie ? Nous connaissons quelqu'un qui pourrait le savoir. »
« Qui ? »
« L'informateur de la guilde marchande de Tecas. »
« Ah... »
Maintenant qu'il y réfléchissait, cela semblait logique. Owent était apparu au moment opportun, avait enlevé Edia, et tout aussi opportunément, quelqu'un de la guilde marchande de Tecas l'avait remarqué et signalé. Le timing était trop parfait. Il était difficile de croire que ce n'était pas orchestré.
« Donc, nous trouvons simplement l'informateur et nous lui demandons où se trouve Owent. »
« Et s'il ne le sait pas ? »
Il était possible que la guilde marchande de Tecas ne soit tombée sur des informations concernant Owent que par pur hasard et les ait exploitées par opportunisme. La remarque de Varos reçut un haussement d'épaules désinvolte de la part de Karnak.
« C'est vrai. Bien sûr, je ne peux rien garantir. Mais c'est un scénario assez probable, n'est-ce pas ? »
Owent avait disparu de Drunta avec une facilité déconcertante, alors même qu'il portait le fardeau d'Edia. Un tel exploit n'était pas à la portée d'un simple marchand agissant seul.
« Il a dû recevoir de l'aide, une aide organisée. »
Il était possible que la guilde marchande de Tecas fût liée au Culte du Dieu Noir. Après tout, convaincre un cultiste comme Owent d'agir avec autant de docilité nécessiterait probablement une forme de relation ou de moyen de pression.
« Cela dit, tout cela n'est que pure spéculation. Je n'ai aucune preuve solide. »
Malgré tout, cela valait la peine d'enquêter.
« Nous le découvrirons bien une fois que nous l'aurons interrogé, n'est-ce pas ? » déclara Karnak avec assurance.
Serati fronça les sourcils. « Tu ne vas pas encore planter une aiguille dans la tête de quelqu'un, n'est-ce pas ? »
« Non. »
Karnak s'était déjà fait réprimander par elle pour avoir tenté de tout résoudre par la manipulation mémorielle. Elle avait été claire : il devait cesser de s'appuyer sur cette méthode pour régler le moindre problème.
« Cette fois, je compte m'y prendre comme une personne normale », déclara-t-il.
Serati lui lança un regard sceptique. « Si tu fais cela, ils ne passeront pas aux aveux si facilement. »
« Et pourquoi donc ? »
Karnak haussa un sourcil, comme s'il ne parvenait pas à concevoir où était le problème.
« Je te l'ai déjà dit, je vais agir comme une personne, n'est-ce pas ? »