Chapitre 136
Tout en marchant et en discutant, ils finirent par pénétrer dans le quartier des marchands.
« Alors, comptez-vous utiliser uniquement l'argent que vous venez de recevoir ? » demanda soudain Varos tandis qu'ils flânaient.
« Pourquoi ne pas investir davantage ? » suggéra-t-il. « Vous savez déjà que ce sera un succès. »
Il proposait d'injecter les fonds de réserve de la baronnie de Zestrad pour maximiser le profit potentiel.
Karnak secoua la tête. « C'est trop risqué. Rien ne garantit que cela réussira à coup sûr. »
Le monde avait déjà considérablement changé. La guilde Tecas, par exemple, n'était pas censée être devenue aussi importante à cette époque.
« De même, la guilde Altas pourrait échouer plus tôt que prévu », expliqua Karnak.
Dans sa vie précédente, le Culte du Dieu noir n'existait même pas. Il était fort possible que la guilde Altas doive faire face à des crises imprévues cette fois-ci. Lorsqu'on investit, il faut évaluer les gens plutôt que l'avenir, car les gens ne changent pas facilement.
« Le sens des affaires d'Owent est fiable », affirma Karnak. « Il a surmonté d'innombrables épreuves pour devenir un grand marchand. »
Bien sûr, même le talent ne pouvait garantir le succès si la chance n'était pas au rendez-vous. Rien ne garantissait qu'Owent ne finirait pas par échouer. Mais quel investissement est sans risque ? Le simple fait de connaître le potentiel de quelqu'un à l'avance conférait déjà à Karnak un avantage considérable.
« De toute façon, c'est de l'argent gratuit », ajouta-t-il. « Même si nous le perdons, cela ne nous fera pas grand mal. J'en serais tout de même un peu navré. »
Serati le regarda avec curiosité. « Vous êtes plus prudent que je ne le pensais. »
« La vie a une façon bien à elle de nous lancer des imprévus », admit Karnak.
Il n'était pas dénué d'avidité. Les mêmes pensées lui avaient traversé l'esprit un peu plus tôt.
« Si tout suivait un avenir tracé, je pourrais devenir le dieu des investissements. Mais quand le monde a-t-il jamais fonctionné aussi facilement ? »
En regardant autour de lui, Karnak murmura : « Où est le bâtiment de la guilde ? J'ai entendu dire qu'il était par ici. »
Varos pointa du doigt une structure à deux étages au bout de la rue.
« Je l'ai trouvé. »
***
Le bâtiment de la guilde était imposant, mais semblait globalement délabré. La structure paraissait ancienne, avec un extérieur usé par le temps. La seule chose qui semblait neuve était l'enseigne, sur laquelle on pouvait lire Guilde Altas.
« Il semble qu'elle n'existe pas depuis longtemps », nota Karnak en entrant.
Plusieurs employés s'affairaient à emballer des marchandises destinées au commerce. Au milieu de tout cela, une femme aux cheveux brun foncé, paraissant dans la trentaine, notait des chiffres dans un registre tout en donnant des ordres au personnel.
Varos s'adressa prudemment à quelqu'un à proximité. « Excusez-moi. »
Un serviteur se tourna vers lui et répondit sèchement : « Que voulez-vous ? »
La tenue du groupe ne sortait pas de l'ordinaire. Karnak et ses compagnons étaient vêtus de vêtements simples, et non de leurs habits habituels de chevaliers ou de mages. Varos et Serati avaient même laissé leurs épées derrière eux, car la loi de la ville interdisait de porter des lames de plus de trente centimètres. Pour les employés, ils ressemblaient à de simples citoyens, ce qui expliquait cette attitude brusque.
Varos prit une expression sérieuse et ajusta son ton. « Il s'agit du baron Karnak, de la famille Zestrad. Nous sommes ici pour voir le propriétaire de la guilde Altas. »
Un... un noble ?
Surpris, le serviteur s'inclina rapidement.
« Veuillez patienter un instant. »
L'homme se dépêcha d'aller chercher la femme au registre. Elle s'approcha du groupe et demanda : « Bienvenue à la guilde Altas. Puis-je connaître l'objet de votre visite ? »
Comme ils étaient là à des fins d'investissement, Karnak savait qu'il ne fallait pas révéler leurs intentions au premier venu.
Karnak répondit avec prudence : « J'aimerais m'entretenir seul avec le maître de guilde, car il s'agit d'une affaire importante. »
« Très bien. »
La femme conduisit le groupe au bureau privé du maître de guilde, au deuxième étage.
Pourtant, Owent restait introuvable. La femme reprit la parole : « Vous pouvez entrer. »
« Je souhaitais parler seul à seul avec le maître de guilde... » hésita Karnak, l'air incertain.
La femme sourit doucement, semblant amusée. « Ah, il semble que vous n'étiez pas au courant. »
« Au courant de quoi ? »
Elle fit une révérence polie. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Lord Karnak. Je suis Edia Altas, la maîtresse de la guilde Altas. »
Karnak resta stupéfait.
« Le maître de guilde n'est-il pas Monsieur Owent ? »
Avait-il été évincé de la guilde ? Non, cela ne semblait pas juste. La guilde portait toujours le nom Altas. Il n'aurait aucun sens que la direction ait changé.
Alors, l'expression d'Edia se durcit visiblement, son ton devenant tranchant. « Ne me dites pas que cet imbécile continue de prétendre qu'il est le maître de guilde ? »
« Pardon... ? »
« Sinon, comment connaissez-vous Owent ? »
Karnak et Varos échangèrent des regards confus, incapables de comprendre la situation.
Serati demanda timidement à Edia : « Excusez-moi, pourrions-nous avoir toute l'histoire ? »
Ce n'est qu'après avoir entendu les détails qu'ils comprirent enfin. Son nom complet était Edia Altas — l'épouse d'Owent Altas.
« Nous sommes mariés, bien que cela fasse plus d'un an que je n'ai pas vu son visage. »
Lorsque Owent était un marchand itinérant, leur mariage était ordinaire. Ils n'avaient pas d'enfants, mais leur vie était stable. Tout cela changea après la fondation de la guilde Altas.
« Ce fou s'est soudainement laissé entraîner dans des histoires de culte absurdes à propos de Tesra ou je ne sais quoi », expliqua Edia avec amertume.
Prétendant que le monde était sur le point de changer et que les liens terrestres n'avaient aucun sens, il avait abandonné sa femme et la guilde pour rejoindre le Culte du Dieu noir.
« Depuis, je gère la guilde Altas toute seule. »
Tandis qu'Edia expliquait la situation, Serati se tourna vers Karnak avec un regard incrédule.
— L'homme a changé, mais d'une manière totalement différente.
Karnak laissa échapper un rire sec.
— Vraiment, rien ne se passe jamais comme prévu.
***
Un bref silence suivit.
Edia finit par le rompre en demandant prudemment : « Je suis désolée, mais je ne sais toujours pas pourquoi vous êtes venus. Puis-je vous demander la raison de votre visite ? »
« Eh bien, c'était pour discuter d'un investissement potentiel », admit Karnak. « Mais... » Il s'interrompit.
Il était venu ici spécifiquement à cause d'Owent. Sans lui, il n'y avait aucune raison d'investir dans la guilde Altas. Mais dès que le mot investissement franchit ses lèvres, l'attitude d'Edia changea radicalement.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Avant même que Karnak ne puisse songer à refuser, elle le guida vers un canapé, lui servit du thé et étala promptement une pile de registres et de documents.
« Notre guilde détient des droits de commerce partiels sur le sel entre les royaumes d'Ethriel et de Tarum. Nous faisons également le commerce des fourrures des montagnes de Baracant et de la laine de Tarum. »
Avec le professionnalisme aguerri d'une marchande expérimentée, elle commença une présentation complète conçue pour séduire un investisseur potentiel. Karnak se sentait mal à l'aise tandis qu'elle poursuivait.
Il ne pouvait pas dire ouvertement qu'il était venu pour investir en Owent, et non en elle. Dans cette ligne temporelle, il semblait qu'Owent n'avait aucune implication dans la guilde. Si Edia venait à lui demander pourquoi il portait un tel homme en si haute estime, Karnak n'aurait aucune explication valable.
Que suis-je censé répondre à cela ?
Pendant ce temps, Edia était secrètement ravie. Pour une bonne marchande, les informations sur les personnalités influentes des cercles sociaux étaient essentielles. Dès qu'elle entendit le nom de Karnak, elle le reconnut.
C'est assurément l'homme dont parlent les rumeurs.
Récemment, un noble en pleine ascension était apparu à Drunta, la capitale. Cet individu était le propriétaire de la riche baronnie de Zestrad dans le nord, une position renforcée par une mine de cuivre lucrative. Il occupait un rang élevé dans l'Ordre du Roi et était un confident de confiance du Prince Lloyd. En plus de cela, on disait qu'il commandait deux utilisateurs d'aura et qu'il était lui-même un mage du sixième cercle. Pour la jeune guilde Altas, il était une figure d'une importance immense.
Il est hors de question que je laisse passer cette opportunité !
Un investisseur riche, compétent et bien connecté était un atout inestimable à tous égards. Edia ne savait pas ce qui l'avait amené à la guilde Altas, mais elle était déterminée à lui montrer toutes ses cartes.
« Puis-je vous expliquer un peu plus en détail ? »
À sa suggestion, Karnak fit un signe de tête vague. « Ah, oui. »
Il n'était pas particulièrement curieux, mais la laisser parler lui donnait le temps de trouver une excuse polie pour partir sans éveiller les soupçons. Cependant, à mesure qu'Edia continuait de parler, il commença à ressentir quelque chose d'inhabituel.
Hmm ?
Elle exposa avec passion le potentiel de la guilde et sa vision de l'avenir. Curieusement, une grande partie de ce qu'elle disait correspondait aux informations que Karnak possédait déjà.
Ceci... ce sont les plans que la guilde Altas exécuterait dans le futur.
Des plans dont, dans sa vie passée, Owent aurait dû être responsable.
Incapable de réprimer sa curiosité, il l'interrompit : « Avez-vous conçu ces plans vous-même, madame ? Pas votre mari ? »
Edia eut un sourire amer. « Cet homme ? Il ne pourrait pas imaginer quelque chose comme ça, même si sa vie en dépendait. Tout ce qu'il faisait, c'était traîner des choses et passer son temps à boire. »
Sa réponse ne semblait pas être un mensonge. Karnak s'était brièvement demandé si elle ne faisait que répéter les idées d'Owent, mais il était clair, à la manière naturelle dont elle expliquait tout, qu'il s'agissait des siennes.
Si c'est le cas...
Même si Serati le réprimandait souvent, Karnak n'avait pas tort dans son raisonnement : les gens ne changent pas si facilement. Même avec la force perturbatrice de l'Ombre du Destin remodelant le monde, le cœur de ce qu'étaient Owent et Edia n'avait probablement pas changé.
Le véritable cerveau derrière la guilde Altas a-t-il toujours été elle ?
Si tel était le cas, tout s'expliquait. Dans sa vie passée, le Culte du Dieu noir n'existait pas, donc Owent n'aurait pas quitté son foyer pour le rejoindre. De plus, l'Alliance des Sept Royaumes avait des vues beaucoup plus rétrogrades sur les femmes que l'empire. Il était probable que, pour la crédibilité publique, Owent ait agi comme le visage de la guilde tandis qu'Edia gérait discrètement ses opérations. En vérité, c'était Edia qui avait élevé la guilde Altas au rang des trois grandes guildes marchandes.
Alors, qu'est-ce que cela signifie maintenant ?
Après tout, Karnak n'avait pas cherché Owent en tant que personne. Ce qu'il avait valorisé, c'était le sens des affaires de l'homme. Si ce talent appartenait réellement à Edia...
Alors il n'y a aucune raison de ne pas investir.
***
Finalement, Karnak devint un investisseur de la guilde Altas. Le billet de banque qu'il avait reçu de Deltros fut remis en totalité à Edia.
Alors qu'ils quittaient la guilde et reprenaient le chemin du retour, Karnak grommela pour lui-même : « Ugh, je ne sais pas si c'était une décision intelligente ou non. »
Sentant son malaise, Serati demanda : « N'avez-vous pas dit qu'Edia était le véritable cerveau derrière la guilde Altas dans votre vie passée ? »
« Ce n'est qu'une théorie », répondit Karnak avec un haussement d'épaules.
« Alors, cela ne devrait-il pas bien se passer cette fois aussi ? Ou y a-t-il une raison précise pour laquelle vous vous sentez inquiet ? »
Karnak se gratta la tête. « Il n'y a pas de raison particulière. C'est juste que... mon instinct ne me dit rien qui vaille à ce sujet. »
L'expression de Varos se durcit. En tant qu'homme ayant servi Karnak pendant des années, il savait mieux que quiconque à quel point les pressentiments de son maître pouvaient être étrangement précis.
« Vous pensez que nous pourrions perdre l'argent ? »
Karnak secoua la tête. « Non, je ne sens pas que nous perdrons de l'argent. Ce n'est pas ça. »
Mais en même temps, il ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose allait mal tourner.
« Qu'est-ce que cela signifie ? » Serati fronça les sourcils, l'air déconcertée. « Cela n'a aucun sens. »
Observant leur incrédulité, Karnak haussa simplement les épaules. « N'est-ce pas ? Cela n'a aucun sens. »
Même lui trouvait cela ridicule. « Je ne sais tout simplement pas pourquoi je ressens cela. »