Chapitre 134
Hudel, Lehein, Sephedes et les autres cultistes capturés furent remis à la Brigade de purification. Naturellement, avant de procéder, Karnak avait discrètement utilisé son aiguille de mana du chaos pour manipuler leurs souvenirs.
En conséquence, bien que leurs esprits eussent été minutieusement sondés pour obtenir des informations, aucun d'entre eux ne conserva le moindre souvenir de l'interrogatoire.
En livrant les cultistes, Karnak fit une remarque intentionnellement suggestive à Leocolt : « Durant l'interrogatoire, nous sommes tombés sur quelque chose qui ne pouvait être ignoré. »
Pour maintenir les apparences, Karnak avait mis en scène un interrogatoire conventionnel tout en dissimulant son travail d'aiguille. Cela garantissait que tout semblait naturel de l'extérieur. Il partagea subtilement quelques-unes des informations qu'il avait découvertes.
« L'un d'eux a mentionné quelque chose d'inquiétant. Ils ont affirmé que même Sa Majesté l'Empereur lui-même n'oserait agir contre celui qu'ils servent. »
« Même l'empereur… ? » répéta Leocolt avec une expression grave. « Pourraient-ils faire référence au dieu noir, Tesranach ? »
Karnak secoua la tête. « Lorsque j'ai demandé qui ils servaient, ils ont refusé de me donner une réponse directe. Au lieu de cela, ils m'ont livré une réponse cryptique. Cela m'a semblé trop inhabituel pour être ignoré, alors je vous en fais part maintenant. »
L'implication était claire : une figure de haut rang au sein de l'empire était impliquée avec le Culte du Dieu Noir, et il s'agissait de quelqu'un d'assez puissant pour que même l'empereur n'osât agir imprudemment à son égard.
« Combien de personnes dans l'empire occupent de si hautes fonctions ? » demanda Karnak.
« Pas beaucoup », répondit Leocolt, son esprit passant en revue les noms des personnalités les plus éminentes de l'empire.
Chacune d'entre elles était intouchable, bien trop puissante pour être accusée à la légère. En observant la réaction de Leocolt, Karnak eut un sourire en coin.
Je parie que le nom d'Elezar figure parmi ceux qu'il envisage.
Bien sûr, Hudel n'avait jamais fait une telle déclaration. Cette réplique était une invention pure et simple de Karnak. Mais qui s'en souciait ? Qui croirait les paroles d'un cultiste, même s'il les niait ? De plus, ce n'était pas totalement infondé. Elezar était l'une des cheffes du culte. Peu importait à quel point Hudel le nierait, toute enquête finirait inévitablement par découvrir quelque chose.
« Par simple prudence », ajouta Karnak avec une expression circonspecte, « si ce qu'il a dit est vrai et qu'une personne aussi puissante est impliquée, vous devrez faire preuve d'une vigilance accrue avec les cultistes capturés. Il est possible que quiconque tire les ficelles puisse exercer une influence sur la Brigade de purification. »
C'était un fait bien connu, même au sein de l'empire, que les nécromanciens étaient experts pour pousser leurs captifs au suicide.
Leocolt hocha la tête solennellement. « Merci. Je garderai cela à l'esprit. »
Une fois Leocolt parti, Karnak se tourna vers Varos avec un sourire. « Avec une telle pression, ils devraient finir par trouver quelque chose, ne penses-tu pas ? »
« Et s'ils ne trouvent rien ? » demanda Varos.
« Alors nous aurons une autre opportunité. Les cultistes sont partout. De quoi s'inquiéter ? »
***
Le soulèvement du culte dans le comté de Grental avait été résolument réprimé. Bien que les prêtres et les soldats du temple de Saisha eussent indéniablement travaillé dur, c'était le groupe de Karnak qui avait finalement fait pencher la balance. Sans eux, les résultats auraient été bien pires. Pourtant, comme à son habitude, Karnak attribua tout le mérite au temple de Saisha.
« Indépendamment de leur affiliation, le comte Hudel était un noble impérial. Il ne serait pas bien vu que des étrangers comme nous revendiquions la responsabilité de son arrestation », expliqua-t-il.
Alius ne fit aucune objection.
« Notre objectif principal était de recueillir des renseignements sur les opérations du culte au sein du Royaume d'Eustil. Nous y sommes parvenus, et aider les fidèles de Saisha était une récompense suffisante », dit-il humblement.
La Brigade de purification était pleine d'admiration.
« Quelle attitude noble. »
« Réussir un tel exploit et ne pas en revendiquer le mérite. C'est vraiment remarquable. »
Pourtant, intérieurement, même eux trouvaient cela compréhensible.
Cela a du sens, honnêtement.
Si j'étais à leur place, je ferais la même chose.
Après tout, nous étions dans l'Empire de Lacania, et le groupe de Karnak était composé d'étrangers venus du Royaume d'Eustil. Même s'ils étaient loués pour leurs accomplissements ici, cela ne leur apporterait pas grand-chose. Peut-être que si cela s'était produit au sein de l'Alliance des Sept Royaumes, les choses auraient été différentes. Mais l'empire était une tout autre affaire.
L'Empire de Lacania et le Royaume d'Eustil étaient depuis longtemps des adversaires. Après tout, le roi fondateur d'Eustil avait été un marquis rebelle de l'empire.
Ironiquement, l'hostilité de longue date entre les deux avait diminué ces dernières années, grâce à l'avènement de l'Ombre du Destin. Le chaos déchaîné par l'Ombre du Destin avait plongé le monde dans le désordre, donnant naissance à des cultistes qui propageaient leur influence comme une traînée de poudre.
Ni l'empire ni l'Alliance des Sept Royaumes n'avaient le luxe de poursuivre leur rancœur. Tous deux sous la menace d'une extinction, une trêve tacite avait été conclue : ils s'occuperaient de leurs crises internes avant de se préoccuper les uns des autres.
Malgré tout, un natif d'Eustil récoltant des lauriers au sein de l'empire n'était pas une situation à célébrer. La reconnaissance de leurs contributions ne mènerait pas à des titres ou à des honneurs, seulement peut-être à une modeste récompense monétaire. Compte tenu de cette réalité, il était bien plus sensé de créditer le temple de Saisha, accumulant ainsi une faveur qui pourrait être remboursée plus tard. Ainsi, Karnak géra la situation comme il le faisait toujours.
Le rapport officiel stipulait que la rébellion des cultistes avait été supprimée sous la direction du temple de Saisha, Karnak et ses compagnons n'ayant fait qu'assister en tant qu'invités.
Ainsi, les contributions de Varos et de Serati furent considérablement minimisées. Pourtant, il y eut une exception notable cette fois-ci. Les accomplissements de Lapicel ne furent pas cachés.
« Cette fille est extraordinairement douée ! »
Les enquêteurs de la brigade, incapables de croire à leurs découvertes, demandèrent à nouveau, incrédules.
« A-t-elle vraiment vaincu autant de cultistes ? »
« À son âge ? »
Les soldats du temple de Saisha hochèrent la tête avec véhémence. Ils avaient vu de leurs propres yeux comment la petite fille aux cheveux cendrés s'était battue sans relâche tout au long de la nuit.
« Devons-nous inclure cela tel quel ? »
En réponse à la question de l'enquêteur, Karnak répondit d'une voix douce : « Nous sommes d'accord pour nous omettre, mais nous ne pouvons pas laisser les efforts de cette enfant passer inaperçus, n'est-ce pas ? »
En s'entendant reconnue, Lapicel murmura avec émotion : « Je n'ai fait que me battre comme ma sœur m'a appris à le faire... »
Les autres commencèrent à considérer Karnak sous un nouveau jour. Il était humble et prêt à faire des concessions sur ses propres actes. Pourtant, il s'assurait que ses subordonnés fussent dûment reconnus. C'était un comportement digne d'un noble de grand caractère. Serati, cependant, n'était pas convaincue.
—Quel est ton objectif ?
Même Varos plissa les yeux.
—Il est impossible que tu sois sincèrement aussi vertueux, jeune maître.
Karnak fit la moue.
—Vous deux, vous vous entendez un peu trop bien ces derniers temps.
Mais leurs soupçons n'étaient pas infondés.
—C'est parce que je n'ai toujours pas la moindre idée de la véritable identité d'Elezar.
La possibilité qu'elle soit une régressante ne concordait pas tout à fait. Pourtant, l'alternative, qu'elle ne le soit pas, avait encore moins de sens.
—Je ne fais que poser un autre indice pour voir où cela nous mènera.
***
Alors que Karnak traitait avec le Culte du Dieu Noir, l'une de ses préoccupations persistantes était de savoir quelle quantité d'informations laisser filtrer. Si la sécurité avait été sa seule priorité, agir sous un pseudonyme aurait été idéal. Mais emprunter cette voie rendrait beaucoup plus difficile le rapprochement avec le culte.
Suivre un chemin conventionnel, étape par étape, pourrait prendre des années, et c'était un délai que Karnak n'était pas prêt à supporter. Oui, il y avait toujours une chance que l'église des sept déesses ou une autre force découvre le culte par elle-même. Mais Karnak ne leur faisait pas assez confiance pour attendre.
Si la confiance avait été une option, il n'aurait pas quitté le territoire de Zestrad en premier lieu. Il aurait pu vivre une vie confortable, soutenu par les mines de cuivre, sans jamais prendre ces risques. Ainsi, Karnak contrôlait soigneusement la part de ses activités révélée au monde.
Il avait besoin d'attirer l'attention des cultistes, au moins dans une certaine mesure. À cette fin, il dressa de lui-même le portrait du jeune mage de génie Karnak, qui maniait une magie révolutionnaire capable de dominer la nécromancie : le Rédempteur de la Nécromancie. C'était ainsi que le monde magique connaissait Karnak.
Dans le même temps, il gardait délibérément les capacités de Varos cachées. Aux yeux du public, il n'était que le lieutenant de Karnak, un utilisateur d'aura de rang rouge ordinaire, dont le nom n'était mentionné que brièvement au passage. Karnak avait même orchestré les choses pour que Varos semble être au même niveau que Serati en termes de statut et de capacité.
Comment le Culte du Dieu Noir percevrait-il cette configuration ?
Karnak était destiné à piquer leur intérêt — après tout, il maniait une magie inhabituelle qui présentait des similitudes avec leurs arts. Pendant ce temps, Varos et Serati semblaient n'avoir rien de spécial au premier coup d'œil. Mais si le culte devait se focaliser sur Varos malgré sa présence apparemment ordinaire, cela ne pouvait signifier qu'une chose : leur adversaire provenait probablement du futur.
—C'était le plan jusqu'à présent. Mais si Elezar connaît Lapicel et non nous, cela change la donne.
Il devait découvrir exactement comment Elezar connaissait Lapicel. À en juger par ses commentaires précédents, il semblait qu'elle reconnaissait Lapicel comme la future Roi Martial. Cependant, cela entrait en conflit avec le fait qu'elle ne connaissait ni Karnak ni Varos. C'était une incohérence qui n'avait aucun sens.
—Je vais donc mettre Lapicel en lumière pour l'instant et voir quelle réaction nous obtenons.
Serati écouta son raisonnement et hocha la tête.
—En fin de compte, tu utilises Lapicel comme appât ?
—À peu près.
Serati jeta un regard compatissant à la jeune fille.
—Il est trop tard pour t'arrêter maintenant, n'est-ce pas ?
Karnak et Varos claquèrent la langue.
—Je n'arrête pas de te dire qu'il n'y a pas besoin de s'inquiéter pour elle.
—Elle est le Roi Martial dans l'âme ! Tu ne te souviens pas à quel point elle était forte, même quand elle n'était pas dans son état normal ?
Serati lança un regard noir aux deux hommes, exaspérée.
—Roi Martial ou pas, c'est juste une enfant en ce moment. Les adultes ont-ils besoin d'une raison pour prendre soin d'un enfant ?
Les deux clignèrent des yeux, leurs expressions vides.
—C'est comme ça que ça marche ?
Ils ne saisissaient toujours pas pleinement ses paroles.
Et pourtant, au fond d'eux, ils ne pouvaient s'empêcher de sentir que cette incapacité à comprendre était la raison même pour laquelle ils avaient eu du mal à vivre comme des gens normaux.
—Tout cela est si compliqué.
***
Après avoir réglé les derniers détails, Karnak et son groupe quittèrent le territoire de Grental et retournèrent au Royaume d'Eustil. Même de retour chez eux, les tâches ne manquaient pas. Tout d'abord, Karnak présenta à l'Ordre du Roi un cadeau impressionnant.
« Voici une liste de cultistes opérant au sein d'Eustil. »
Pour être exact, il précisa qu'il s'agissait d'une liste d'individus ayant une forte probabilité d'être membres du culte. Il la remit au commandant Erantel, accompagnée d'une mise en garde.
« Il n'y a aucune garantie que le comte Hudel ait été entièrement honnête. »
En réalité, Hudel n'avait pas menti du tout. La liste était exacte selon ses critères. Cependant, Karnak n'avait aucune envie de faire face aux interrogations sans fin qui surgiraient s'il admettait cela. Il fournit donc une demi-vérité : c'était ce qu'il avait confessé après l'interrogatoire.
Karnak ne pouvait dire avec certitude si c'était vrai ou non, mais d'après son expérience des interrogatoires, cela semblait crédible. Le commandant devrait confirmer sa validité. Le reste dépendrait d'Erantel et de l'Ordre du Roi.
Bien sûr, la 7e Escouade de Karnak serait également déployée pour des missions de reconnaissance dans diverses régions.
« Mais je devrai rester dans la capitale pendant un certain temps. Est-ce acceptable ? »
« Si vous le souhaitez, je peux vous relever temporairement de vos fonctions sur le terrain », répondit Erantel.
Les renseignements glanés auprès de Hudel surpassaient à eux seuls les accomplissements de la plupart des autres escouades réunies. Personne ne s'opposerait à ce que Karnak bénéficie d'un répit.
« Alors, qu'est-ce qui vous retient dans la capitale ? Avez-vous une affaire urgente à régler ? »
Karnak jeta un coup d'œil par la fenêtre du bureau, son regard se posant sur l'horizon de la ville.
« Quelqu'un me cherche. Je vais devoir passer un peu de temps avec cette personne. »
Au loin, à travers les rues de Drunta, une flèche imposante scintillait d'une teinte bleu argenté. C'était la tour magique de Deltros, demeure du mage de cour d'Eustil et mage du neuvième cercle de grande renommée.