Chapitre 133
À partir de ce jour, Hudel devint l'un des subordonnés directs d'Elezar. Elle ne le prit pas comme apprenti ; après tout, Hudel manquait cruellement de talent pour la magie. Elle le nomma plutôt à son secrétariat.
Dès lors, Hudel géra les affaires administratives de la tour de magie tout en apprenant secrètement la nécromancie auprès d'Elezar. Il ignorait où elle les avait obtenus, mais elle possédait une véritable mine de ressources sur cet art occulte.
Grâce à l'Ombre du Destin, Hudel disposait déjà de toute l'énergie nécrotique dont il avait besoin. En moins d'un an, il devint un puissant nécromancien. Une fois qu'il eut prouvé sa compétence, Elezar l'introduisit au sein de l'Église du Dieu Noir.
Il s'avéra qu'Elezar possédait une autre identité, en plus de son rôle de mage de la cour impériale. Elle était la Sainte de la Destruction, l'une des trois Saintes de l'Église du Dieu Noir.
« Incroyable. La mage de la cour impériale est la Sainte de la Destruction... »
En entendant ce récit, Serati claqua la langue, incrédule. Trois Saintes dirigeaient le culte voué à Tesranach, le Dieu Noir : le Pape de la Mort, le Hiérophante des Ténèbres et la Sainte de la Destruction.
Bien entendu, l'Église les qualifiait simplement de démons. Karnak, lui, ne fut pas surpris.
« Quelqu'un comme Elezar ne saurait être un membre de bas rang. Si elle est impliquée dans le culte, elle occupe forcément les hautes sphères. »
Quant aux deux autres Saintes du culte, Hudel n'avait aucune information sur leur identité.
« Je ne les ai jamais rencontrées personnellement, et Dame Elezar ne les a jamais mentionnées », admit-il.
Pourtant, la révélation de la véritable identité ne serait-ce que de l'une des Saintes était monumentale. Si l'Empire ou l'Église l'apprenaient, la nouvelle provoquerait un tumulte sans précédent.
« Heureusement que nous l'avons gardé en vie », remarqua Karnak avec un sourire en coin.
Livrer Hudel à la Brigade de Purification permettrait également de révéler l'identité d'Elezar à l'Empire.
« S'ils s'occupent d'elle, tant mieux. Sinon, au moins, les choses seront plus simples pour nous à l'avenir. » Il fit signe à Hudel de poursuivre. « Alors, que s'est-il passé ensuite ? »
***
Même après avoir rejoint le Culte du Dieu Noir, Hudel demeura l'un des plus proches subordonnés d'Elezar. Publiquement, il était le secrétaire de la mage de la cour impériale. Au sein du culte, il servait la Sainte de la Destruction avec une loyauté absolue.
Durant cette période, son pouvoir nécrotique crût immensément, et sa position au sein du culte s'éleva jusqu'à celle de cardinal. Fort de sa nouvelle puissance et de son autorité, il retourna sur ses terres natales, le territoire de Grental, et régla ses vieux comptes. Il extermina toute sa famille et s'appropria le domaine.
« Cette partie concorde avec ce que nous avons découvert lors de notre enquête », nota Karnak.
Avec le soutien d'Elezar, aucun obstacle ne se dressa devant l'installation de Hudel en tant que nouveau seigneur. Il devint le maître incontesté du territoire de Grental. Dès lors, sa mission principale fut de servir d'agent de liaison entre les opérations du culte au sein de l'Alliance des Sept Royaumes et l'Empire. Il agit comme un fer de lance, étendant l'influence du culte dans les régions occidentales de l'Empire.
Varos hocha la tête, comprenant la situation. « Si cet homme est éliminé, cela déstabiliserait probablement les opérations du culte dans les Sept Royaumes. »
Karnak agita la main, balayant l'idée. « Allons, ils doivent avoir d'autres connexions. Il ne peut pas être le seul. »
Une autre possibilité émergea, soulignée par Serati : « Il semble que les forces principales du culte soient concentrées dans l'Empire. »
Après tout, si quelqu'un comme Elezar existait au sein de l'Alliance des Sept Royaumes, ils n'auraient pas eu besoin de Hudel pour agir en tant que fer de lance.
« Cela signifierait que les élites des Sept Royaumes sont dignes de confiance. »
« C'est une bonne nouvelle », remarqua Varos avec un sourire.
Hudel avait continué à voyager entre la capitale et le territoire de Grental, accomplissant diverses tâches pour Elezar. Bien que la plupart fussent sans rapport avec le groupe de Karnak, certains incidents y étaient étroitement liés.
« C'est donc lui qui a envoyé Lapicel errer avec cette épée démoniaque ? » demanda Karnak.
Étant donné la façon dont ils avaient remonté la piste de Hudel via l'affaire des princes d'Eustil et de leurs âmes dérobées, il était clair qu'il y était pour quelque chose. Mais apprendre qu'il était aussi derrière l'incident de Mareda était surprenant.
Saisissant l'occasion, Karnak pressa Hudel de répondre. « Pourquoi as-tu donné cette épée à Lapicel ? »
La réponse de Hudel fut inattendue. « Je ne l'ai pas fait. »
Hudel admit que son implication dans l'incident se limitait à la fourniture de l'épée démoniaque, Mareda. Il n'avait pas envoyé Lapicel. Le nécromancien du territoire de Grental qui avait reçu l'épée avait mené des expériences, utilisant des orphelins comme sujets de test. Ils avaient sélectionné la jeune fille la plus compatible avec l'épée et l'avaient envoyée au Royaume d'Eustil. Par un pur hasard, cette fille avait été Lapicel.
« C'était donc juste un accident ? » demanda Serati, sceptique.
Karnak se gratta la joue, l'air peu convaincu. « Ce n'est pas *impossible*, mais... »
Parmi tous les candidats potentiels, le fait que Lapicel ait été choisie comme hôte pour l'épée démoniaque semblait être bien plus qu'une simple coïncidence. C'était une coïncidence totalement invraisemblable.
Mais et si Lapicel avait été choisie parce qu'elle était particulièrement douée à l'épée parmi les orphelins ? Ce n'était pas un scénario impossible.
« En y réfléchissant, Lapicel était originaire de la partie occidentale de l'Empire, n'est-ce pas ? » demanda Karnak.
Varos haussa les épaules. « J'avais supposé qu'elle venait du Royaume d'Eustil puisque la langue est la même. »
Les montagnes de Baracant étaient situées dans la région centre-ouest du continent. Cette zone, englobant le Royaume d'Eustil, le Royaume d'Atringen et les territoires occidentaux de l'Empire de Lacania, partageait une langue commune : l'isola.
Bien que politiquement divisée, la région formait une sphère culturelle unique. C'est pourquoi Karnak et son groupe n'avaient rencontré aucune barrière linguistique en franchissant la frontière de l'Empire.
Normalement, entrer dans une nation différente signifiait devoir composer avec une langue totalement nouvelle. Cependant, les circonstances historiques avaient créé une situation unique dans le centre-ouest du continent.
Il y a deux siècles, ce qui constituait aujourd'hui les royaumes d'Eustil et d'Atringen était gouverné en tant que deux marquisats de l'Empire de Lacania. Ils étaient connus respectivement sous les noms de marquisat d'Eustil et marquisat d'Atringen.
À cette époque, l'Alliance des Sept Royaumes n'était qu'une Alliance des Cinq Royaumes. Mais avec les immenses montagnes de Baracant agissant comme une barrière naturelle, l'influence de l'Empire avait décliné dans la région.
Les deux territoires frontaliers s'étaient développés indépendamment, et les frictions avec Lacania s'étaient accrues avec le temps. Finalement, ils avaient déclaré leur indépendance et formé des nations distinctes. Cependant, bien que divisés administrativement, ils avaient conservé des similitudes significatives en matière de langue, de culture et de structure sociale.
« J'ai entendu des histoires sur Beltia errant dans l'Empire avant de nommer Lapicel comme sa successeure. Cela a dû se passer ici », dit Varos.
« Alors, est-ce vraiment juste une coïncidence ? » Karnak claqua la langue et tourna son regard vers Hudel.
« Ce type prétend aussi ne pas connaître Lapicel. »
À cet instant, Hudel donna une autre réponse surprenante. « Je ne dirais pas que je ne la connais pas. »
« Quoi ? »
« J'ai déjà entendu le nom de Lapicel auparavant. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
***
Cela s'était produit juste avant que Hudel ne retourne sur le territoire de Grental, après avoir accompli une mission assignée par Elezar.
« Voici l'épée démoniaque Mareda, Dame Elezar », avait dit Hudel.
« Très bien », avait-elle répondu en prenant l'épée entre ses mains.
Pendant un instant, elle ferma les yeux, serrant fermement la lame volée.
« Ah, c'est donc ainsi », murmura-t-elle.
« Avez-vous découvert la raison derrière tout cela ? » avait demandé Hudel.
Ignorant sa question, Elezar sourit faiblement. « Alors l'hôte se trouvait être Lapicel ? Dans ce cas, ce n'est pas si étrange après tout. »
***
« Attends, Elezar connaît Lapicel ? » s'exclama Karnak.
« Elle l'a définitivement mentionnée », répondit Hudel avec une expression hébétée.
Le visage de Karnak s'illumina. Cela confirmait tout. Elezar avait également remonté le temps.
Maintenant, je peux la chercher sans crainte.
Avec Elezar sous la main, Karnak pourrait enfin découvrir pourquoi le monde avait fini dans son état actuel. Peut-être pourrait-il même la persuader de tout inverser.
« Cela va rendre les choses beaucoup plus faciles », dit-il, visiblement satisfait.
Juste à ce moment, Hudel reprit la parole, interrompant les pensées de Karnak. « Ensuite, Dame Elezar m'a posé une question. »
***
« Comment va Lapicel maintenant ? »
« L'un des capitaines de l'Ordre du Roi l'a recueillie », répondit Hudel.
« Vraiment ? Qui ? »
« Le baron Karnak de la famille Zestrad. Il est mage du sixième cercle et commande la Septième Escouade de l'Ordre du Roi. »
Hudel fit ensuite un bref rapport sur Varos et Serati également.
En entendant les noms, Elezar murmura doucement : « Karnak, Varos et Serati, dites-vous ? »
Elle parut momentanément perplexe, mais secoua bientôt la tête. « On dirait qu'ils ne savent pas ce qu'ils ont entre les mains. »
Rendant l'épée démoniaque à Hudel, elle dit : « Bien joué, Hudel. Prends un peu de repos chez toi. »
« Oui, Dame Elezar », répondit-il.
***
« Attends, quoi ? » L'expression de Karnak se figea comme de la pierre. « Pourquoi semble-t-il qu'Elezar ne sache pas qui je suis ? »
Varos était tout aussi perplexe. « Elle semble agir comme si elle ne me connaissait pas non plus. »
« Se pourrait-il qu'elle ne soit pas une voyageuse temporelle après tout ? »
« Alors comment connaît-elle Lapicel ? Cela n'aurait de sens que si elle était une voyageuse temporelle. »
« Mais si c'est le cas, pourquoi ne nous connaît-elle pas ? »
C'était une contradiction. Cela n'avait aucun sens. Fronçant les sourcils, Karnak se massa les tempes.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
***
Peu importe combien ils y réfléchissaient, ils ne trouvaient aucune réponse. À ce stade, il y avait beaucoup trop peu d'informations pour tirer des conclusions significatives.
« Pour l'instant, tout ce que nous pouvons faire, c'est avancer avec prudence », dit Karnak.
Puisque le sujet avait été abordé, il décida d'interroger Hudel sur d'autres questions en suspens. « Que faisais-tu exactement à la porte de la frontière ? »
Hudel prétendit ne rien savoir de l'incident de la Sorcière aux Bonbons.
Se pourrait-il que cela n'ait pas été orchestré par le Culte du Dieu Noir ? Ou est-ce simplement que ce type était hors du coup pendant que d'autres cultistes agissaient indépendamment ?
Pourtant, ils réussirent à extraire une quantité considérable d'informations sur les opérations du culte dispersées à travers l'Alliance des Sept Royaumes. Rien que cette liste était une avancée majeure.
« Tout ce qu'il reste à faire maintenant, c'est de livrer Hudel à la Brigade de Purification et de retourner au Royaume d'Eustil », dit Karnak.
Serati posa une question : « Ne devrions-nous pas les informer qu'Elezar est l'une des dirigeantes du culte ? »
« Nous ne pouvons pas être trop évidents à ce sujet. Si l'on dirait que j'étais impliqué, cela pourrait soulever des questions », expliqua Karnak.
Si la nécromancie était une chose, l'extraction de mémoire assistée par aiguilles n'était guère une pratique honorable. Jusqu'à présent, Karnak feignait généralement un simple interrogatoire avant de tuer ses cibles et de présenter des preuves post-mortem. Mais traiter quelqu'un comme Hudel — un noble de l'Empire — de cette façon était hors de question.
« Nous devons nous assurer que la Brigade de Purification l'interroge elle-même et gère l'affaire directement », dit-il.
Karnak haussa les épaules avec désinvolture. « Ne t'inquiète pas, j'ai un plan. »
***
Deux jours plus tard, la Brigade de Purification arriva enfin sur le territoire de Grental. En tant que vétérans chevronnés dans la lutte contre le Culte du Dieu Noir, ils commencèrent immédiatement à nettoyer les dégâts, soulageant les prêtres de Saisha de leurs fardeaux. Cependant, leur attitude envers Karnak et son groupe était loin d'être accueillante.
La plupart des membres de la brigade étaient des nobles impériaux qui méprisaient ouvertement les gens des Sept Royaumes.
« Un natif du Royaume d'Eustil ? »
« Certes, ils ont aidé à éliminer les cultistes, mais pourquoi fallait-il que ce soit quelqu'un des Sept Royaumes ? »
Mais l'atmosphère changea presque instantanément. Il s'avéra que les dirigeants de la Brigade connaissaient Karnak et ses compagnons. Leocolt, Restein et le mage Stronoff — les hommes qu'ils avaient sauvés à la porte de la frontière — étaient récemment revenus de permission et dirigeaient désormais la brigade.
« Seigneur Karnak ! »
« Sir Varos ! Alors c'est là que vous étiez ! »
Leocolt, en particulier, était tristement célèbre, même au sein de la brigade, pour son arrogance. Quand quelqu'un comme lui salua chaleureusement le groupe de Karnak, le reste de la brigade ne put s'empêcher d'adoucir son attitude.
C'était donc eux ?
J'ai entendu dire qu'ils étaient incroyablement puissants.
Grâce à cela, tout se déroula sans accroc. Ce fut un soulagement pour Karnak et son groupe. Ils s'étaient préparés à une confrontation avec la brigade.
En observant le déroulement des événements, Serati claqua la langue. « Wow, quelle coïncidence. »
Karnak secoua la tête.
— Ce n'est pas vraiment une coïncidence, en fait.
Varos, s'y attendant déjà, hocha la tête avec compréhension.
— Je m'en doutais.
— Exactement.
Dès le début, Karnak avait soupçonné que ces trois-là faisaient partie de la garnison occidentale de la brigade. Étant donné la taille immense de l'Empire de Lacania, il était d'usage courant d'assigner des troupes des régions locales à des postes voisins.
Le groupe de Leocolt s'était présenté comme revenant de vacances. Il était donc clair qu'ils étaient originaires de la région.
— Ils viennent juste de rentrer de permission. Quand quelque chose arrive, il est logique qu'ils soient les premiers assignés pour s'en occuper, n'est-ce pas ?