Chapitre 132
La longue nuit prit enfin fin et l'aube se leva. Le village du château, ce champ de bataille, s'était transformé en une vision d'enfer. Partout, les restes déchiquetés de zombies et de monstres jonchaient le sol. Les cadavres des cultistes et des nécromanciens morts parsemaient les rues du village.
Malgré leur méchanceté en tant que cultistes, beaucoup d'entre eux avaient été des membres de famille et des voisins chéris. Certains n'étaient pas morts en tant qu'auteurs, mais en tant que victimes d'un contrôle mental, agissant contre leur volonté. Les survivants se lamentaient sur les morts.
« Père ! »
« Ce n'est pas possible ! »
« Oh non, non ! »
Pourtant, ceux qui auraient dû nettoyer cette catastrophe avaient disparu. La plupart des vassaux du comté avaient été des cultistes, et ils avaient tous péri, leurs vies consumées par Hudel. Les prêtres de Sasha, ainsi qu'Alius et Belton, prirent la responsabilité à leur place. Ils travaillèrent sans relâche pour restaurer une once d'ordre.
Le château du comte avait été réduit en cendres, le village du château gisait en ruines et le grand temple du territoire était en lambeaux. Les conséquences étaient décourageantes sur tous les fronts. En rassemblant la nourriture et les provisions qu'ils pouvaient trouver, les prêtres parvinrent à préparer des repas et commencèrent à organiser les efforts de secours.
Les bâtiments du village relativement intacts furent désignés comme abris temporaires pour les blessés, tandis que les sans-abri furent relogés dans des logements improvisés. Mais avec tant de morts et de blessés, ils manquaient cruellement de bras pour aider. Serati et Lapicel, bien qu'épuisées, se forcèrent à contribuer autant que possible.
« Allez-vous bien, madame ? »
« Lapicel, emmène cet enfant à l'abri temporaire ! »
« Oui, Sœur Serati ! »
Karnak et Varos étaient également occupés, bien que ce ne fût pas pour les mêmes raisons altruistes. Ils n'avaient aucune intention d'aider les villageois. Ils n'étaient pas encore tout à fait aussi humains. Au lieu de cela, ils se précipitèrent vers l'auberge où ils avaient séjourné, déterminés à récupérer leurs affaires.
« Dieu merci, personne n'a pillé nos affaires. »
« Qui aurait cru que l'aubergiste était un cultiste ? »
« Même si nous les avions perdues, cela n'aurait pas été une grande perte. Nous ne transportons rien de vraiment précieux, après tout. »
« Quelle absurdité ! Les sous-vêtements de confection elfique coûtent une fortune. »
« Dame Serati a acheté ça ? »
Leurs baluchons à la main, les deux hommes regagnèrent la salle communale, pour être aussitôt accueillis par le regard perçant de Serati.
« Merci d'avoir récupéré nos affaires, mais pourriez-vous nous donner un coup de main ici ? »
Karnak cligna des yeux, confus. « Hein ? Pourquoi ? »
Varos eut un regard tout aussi vide. « Nous devons aussi aider ? »
« Honnêtement, même en additionnant tout ce que chacun a fait ici, je doute que cela surpasse ma victoire contre Hudel en termes d'aide apportée à ce village. »
« Ouais, pour des étrangers, nous en avons déjà fait bien assez. Pourquoi en faire plus ? »
Les deux hommes penchèrent la tête, totalement perplexes. Mais Serati ne prit pas la peine de les réprimander. À présent, elle comprenait. Ce n'était pas de la paresse ou de la mauvaise volonté. Ils ne saisissaient tout simplement pas pourquoi ils devraient apporter leur aide. Et elle avait déjà une idée sur la manière de les gérer.
« Vous avez raison. »
« Hmm ? »
« Vous avez parfaitement raison, Sir Karnak. »
« Alors, pouvons-nous simplement nous reposer ? »
« Oui, vous le pouvez. »
Serati bascula discrètement la conversation vers une communication télépathique.
— Si vous souhaitez vivre comme un être humain convenable, vous devriez apporter votre aide.
— Pourquoi le fait de les aider équivaudrait-il à vivre comme un être humain convenable ?
— Comprenez-vous pourquoi les autres agissent comme ils le font ?
— Non.
— Alors, évidemment, vous ne pourriez pas comprendre cela non plus.
Elle jeta un regard vers Lapicel, qui était occupé à aider une femme âgée.
— Alors n'essaie pas de comprendre. Contente-toi de suivre l'exemple de Lapicel.
— Suivre Lapicel ?
— Oui. N'est-elle pas censée être la dernière héroïne de l'humanité ?
Même après avoir perdu tous ses souvenirs, tous ses pouvoirs, et être revenue dans un corps d'enfant, Lapicel courait inlassablement, tentant de venir en aide à ceux qui l'entouraient.
— Si tu ne veux pas redevenir un scélérat, n'est-il pas préférable de suivre quelqu'un qui ne le devient jamais, quelle que soit la situation ?
Varos et Karnak échangèrent un regard.
— C'est...
— ... convaincant !
Et c'est ainsi que tous deux se joignirent aux efforts de sauvetage. Karnak utilisa la magie pour déblayer les décombres des bâtiments effondrés afin de secourir les survivants, tandis que Varos transportait les blessés vers un lieu sûr. Tous deux arboraient des expressions qui trahissaient leur incompréhension quant à la raison de leurs actes, mais ils continuèrent malgré tout.
Lapicel ne le saurait pas non plus, puisqu'elle a perdu la mémoire...
Mais elle le fait par instinct.
Les villageois exprimèrent leur gratitude en larmes après avoir reçu de l'aide.
« Merci, merci infiniment. »
« Que les bénédictions de la déesse soient avec vous... »
Cependant, ces paroles de gratitude ne suscitèrent aucune émotion particulière chez Karnak ou Varos. Après tout, ils ne reverraient jamais ces gens une fois partis. De plus, la reconnaissance du peuple était éphémère, facilement balayée par les tempêtes de la vie. Néanmoins, les prêtres de Saisha regardaient Karnak et ses compagnons avec une expression chaleureuse.
« Vous travaillez si dur. »
« Vous devez être épuisés... »
Les prêtres n'ignoraient pas que Karnak et son groupe n'étaient même pas originaires de l'empire, mais venaient des Sept Royaumes. Malgré cela, ils avaient vaincu les cultistes, sauvé le territoire et continuaient d'apporter leur aide comme s'il s'agissait de leur propre affaire. Il était impossible de ne pas en être ému.
« Tant de gens en ce monde possèdent le pouvoir, mais manquent à leurs responsabilités. »
« Ces individus comprennent manifestement les devoirs qui accompagnent la force. »
Pour Karnak et Varos, c'était une expérience inédite. Les villageois ne les avaient pas regardés avec de telles expressions lorsqu'ils combattaient les cultistes la nuit précédente.
— Ah, je vois. Ainsi, les bonnes actions prennent des formes différentes.
— Il ne suffit donc pas de bien agir pour améliorer sa réputation.
— Il faut s'assurer que cela soit vu, sinon cela ne compte pas !
En observant les deux compères parvenir à cette conclusion, Serati laissa échapper un soupir las.
— Comment parvenez-vous à interpréter les choses de cette manière ?
***
Après une journée entière consacrée aux efforts de rétablissement, le groupe de Karnak fut enfin libéré de ses tâches en fin d'après-midi. Lapicel avait travaillé sans relâche toute la nuit et fut mise au lit dans un coin de la pièce. Par la suite, Karnak aborda leurs projets futurs. Selon leurs calculs, la Brigade de Purification devait arriver entre le lendemain et le surlendemain.
« Pour l'instant, nous allons attendre », déclara Karnak.
Son plan consistait à rester sur place, à se faire remarquer et à livrer Hudel ainsi que les cultistes capturés à la brigade. De cette façon, s'ils avaient besoin de retourner dans l'empire un jour, les choses se dérouleraient plus facilement.
Serati fit claquer sa langue, exaspérée. « Pour quelqu'un qui ne comprend pas les gens, tu es étonnamment doué pour ce genre de choses. »
Karnak répliqua sur la défensive, comme s'il avait été injustement accusé. « Hé, ce n'est pas comme si je ne comprenais pas du tout les émotions humaines ! »
Il pouvait comprendre l'avidité. La peur, le ressentiment, la haine et la colère, tout cela avait du sens pour lui. C'étaient l'amour, la compassion, la sympathie et l'instinct de protection envers autrui qu'il ne parvenait pas à saisir.
« Je suis en réalité quelqu'un de très émotif, tu sais. Alors pourquoi tout le monde pense-t-il que je n'ai aucun sentiment ? »
« Euh... eh bien... »
Prise au dépourvu, Serati bafouilla, incertaine de la manière dont elle devait répondre. Quoi qu'il en soit, il restait encore du travail à accomplir avant l'arrivée de la Brigade de Purification.
« Nous devons obtenir toutes les informations possibles de la part de Hudel », déclara Karnak.
Varos fit glisser ses doigts le long de la lame de son épée longue.
« Devons-nous le tuer et extraire son âme ? »
Tuer quelqu'un tout en préservant son âme dans un état intact n'était pas aussi simple qu'il y paraissait. Le sujet devait pleinement comprendre qu'il était mort. Dans le cas contraire, l'âme risquait d'errer sans but en tant que spectre, inconsciente de son propre trépas, ce qui rendait l'invocation d'âme bien plus ardue.
Ainsi, Varos avait perfectionné l'art de s'assurer que ses victimes reconnaissent leur mort à l'instant même de leur exécution.
Karnak secoua la tête. « Essayons plutôt de piquer un peu avec une aiguille. »
S'ils parvenaient à extraire suffisamment d'informations, ils n'auraient pas besoin de le tuer. Ils pourraient alors le livrer vivant à la Brigade de Purification et s'attirer les bonnes grâces de l'empire.
« S'il résiste trop, cependant, nous le tuerons et livrerons le corps. Nous appellerons cela un accident. »
***
Hudel était enfermé dans le sous-sol d'un entrepôt à la périphérie du village. Utilisé à l'origine comme lieu de stockage de nourriture pour préparer l'hiver, c'était désormais le bâtiment le plus solide encore debout après la destruction du temple de Saisha et du château du comte.
Les épaisses barres de fer de l'entrepôt, conçues pour dissuader les voleurs, en faisaient une prison parfaite. Après avoir ordonné aux gardes de sortir, Karnak et ses compagnons descendirent dans le sous-sol.
« Eh bien, comment se porte notre estimé cultiste ? »
Entravé par des liens sacrés qui scellaient son énergie nécrotique, Hudel grinça des dents. « Hmph ! Peu importe ce que tu feras, je ne parlerai pas ! »
D'un haussement d'épaules dédaigneux, Karnak érigea une barrière insonorisante autour de la pièce. « Très bien. Alors ne parle pas. »
Après s'être assuré qu'ils ne seraient pas entendus, il projeta un filament de magie du chaos, le façonnant en une aiguille longue et fine. À cette vue, le visage de Hudel se tordit de terreur.
« Q-que fais-tu ? »
Fuit !
L'aiguille s'enfonça dans la nuque de Hudel. Son expression changea instantanément, devenant molle et vacante.
« Urrrgh... »
De la bave coula de sa bouche ouverte tandis qu'il s'affaissait vers l'avant.
« Cela devient plus facile à chaque fois », songea Karnak d'un ton désinvolte.
Il était devenu expert dans la manipulation du cerveau par la magie du chaos, obtenant des résultats presque aussi efficaces que la nécromancie elle-même.
« La preuve qu'il n'y a rien en ce monde dans quoi on ne puisse s'améliorer avec de la pratique. »
Varos renifla. « C'est peut-être la vision la plus corrompue de la valeur de l'effort que j'aie jamais entendue. »
Serati, écoutant leur échange, affichait une expression tiraillée. Elle ne savait plus si elle s'habituait à leurs pitreries ou si elle perdait tout sens commun.
Est-ce que je vais bien ? Je n'en suis plus certaine.
Une fois l'esprit de Hudel entièrement soumis, Karnak donna son ordre : « Maintenant, vide ton sac. »
***
L'enfance de Hudel Grental présentait de nombreuses similitudes avec celle de Karnak. Bien qu'il ne fût pas un enfant illégitime, il avait trois frères aînés, ce qui rendait ses chances d'hériter du territoire quasi inexistantes. Comme Karnak, il grandit sans affection sous un père qui ne considérait ses enfants que comme de simples biens.
Il y avait cependant une différence majeure. Contrairement à Karnak, qui avait été rejeté comme un vaurien, Hudel était un prodige depuis son plus jeune âge.
Cette intelligence, toutefois, devint une malédiction. Ses frères jaloux le harcelaient sans relâche, craignant son potentiel. Leur père, le précédent seigneur, exigeait simplement que Hudel serve et obéisse à son frère aîné, refusant de tolérer la moindre défiance. À une époque, Hudel avait envisagé de quitter sa famille pour suivre la voie de mage ou de prêtre.
Mais devenir mage ou prêtre exigeait bien plus que de l'intellect. Cela demandait un talent inné pour le mana ou le pouvoir divin. Malheureusement pour Hudel, il ne possédait aucun don de ce genre. Comme Karnak, il était né sans l'affinité naturelle nécessaire à l'une ou l'autre de ces voies.
Tout changea pour Hudel il y a cinq ans, lorsque les premiers filaments de l'Ombre du Destin descendirent sur ce monde. Absorber cette noirceur conféra à Hudel la capacité de manier une immense puissance nécrotique par la seule force de sa volonté.
Pour un garçon à la fin de son adolescence, c'était une tentation irrésistible. Pourtant, Hudel montra une facette différente de la plupart des nécromanciens. Au lieu de se complaire dans ce pouvoir, il le craignait.
Un pouvoir qui ne peut être contrôlé n'est rien d'autre qu'un désastre.
À l'époque, on savait peu de choses sur l'Ombre du Destin. Cependant, Hudel comprit instinctivement son lien avec la nécromancie. Il convainquit son père de l'envoyer étudier à l'étranger, dans la capitale, Thea Krahan. Il prétendit vouloir approfondir ses connaissances pour mieux soutenir ses frères et le domaine familial.
Pour la famille Grental, c'était une solution idéale. Elle résolvait l'épineux problème de l'héritage sans autre forme de litige, et il n'y avait aucune raison de s'y opposer. Ainsi, Hudel fut inscrit à l'académie de la capitale.
Tout en étudiant l'administration et d'autres disciplines académiques, il se consacra également à l'apprentissage de la théorie magique et à l'étude de textes anciens, le tout en quête d'informations sur la nécromancie.
Je dois trouver un moyen d'utiliser correctement ce pouvoir. D'ici là, personne ne doit être au courant.
Il se montra prudent, collectant méthodiquement des matériaux pendant deux ans sans que personne ne s'en aperçoive. Il parvint même à saisir les bases de la nécromancie. Mais, finalement, son secret fut éventé. Alors qu'il pratiquait la nécromancie en secret dans une forêt déserte, une femme apparut devant lui.
« As-tu maîtrisé tout cela en autodidacte ? Tu es un enfant bien intrigant. »
Hudel savait déjà qui elle était. Elle visitait occasionnellement l'académie, et bien qu'il ne l'eût vue que de loin, son identité ne faisait aucun doute. À cet instant, Hudel se résigna à son sort.
La femme devant lui était la mage de la cour impériale, Elezar de Reflasion. Que pouvait-il faire face à une grande archimage ? Mais alors, quelque chose d'inattendu se produisit. Une aura de ténèbres, subtile mais indéniable, rayonnait de tout son être.
« La né-nécromancie ? »
Hudel était stupéfait. Il comprenait la vérité universelle selon laquelle la magie et la nécromancie étaient fondamentalement incompatibles. Et pourtant, une archimage — une éminente chercheuse du dixième cercle — avait maîtrisé la nécromancie ? Comment était-ce possible ?
« Je vais te prendre sous mon aile, enfant. » Sa voix douce lui chatouilla les oreilles. « Si tu souhaites maîtriser le véritable pouvoir des ténèbres, suis-moi. »
***
« Je vois. » Une lueur de reconnaissance vacilla dans les yeux de Karnak. « C'est donc Elezar ?