Chapitre 13
Deux flux d’énergie tranchante, aveuglants, déchirèrent le ciel et dessinèrent deux croissants de lune alors qu’ils fonçaient vers la poitrine de Randolph.
« Quoi... ! »
Randolph recula, sincèrement surpris, et tordit son corps par pur instinct. Et alors…
« Argh ! »
Un souffle collectif parcourut la foule. Une fine entaille marquait le torse de Randolph. Des gouttelettes pourpres perlèrent, tachant sa chemise. Mais ce n’était rien de plus. Il l’avait manqué. De beaucoup. Les prêtres échangèrent des regards graves.
« Ah... »
« Quel dommage. »
Le coup de Karnak avait été un véritable chef-d’œuvre de désespoir, visant sans faille une ouverture. C’était le genre d’attaque que l’on aurait pu qualifier de technique secrète. Mais l’exécution laissait à désirer. Le manque de maîtrise était douloureusement évident, à tel point que n’importe quel chevalier aguerri aurait pu l’esquiver inconsciemment.
L’un des chevaliers de Zestrad laissa échapper un murmure désabusé : « Il n’y a donc aucun miracle, après tout... »
Karnak avait pourtant essayé. Il s’était levé à l’aube chaque jour pour s’entraîner sans relâche. Il avait versé sa sueur et son sang dans chaque coup, se transformant au point d’être méconnaissable, loin du vaurien qu’il était autrefois. Même ceux qui le méprisaient avaient commencé à nourrir de faibles espoirs.
Mais au bout du compte, tout ce qu’il avait réussi à faire, c’était une éraflure qui avait à peine entamé la peau — un coup pas plus profond que la griffe d’un chat.
« Hah... Haha... »
Randolph gloussa doucement en levant son épée. « Pas mal. Pour quelqu’un comme toi, je dirais que c’était ton meilleur effort. »
Les chevaliers détournèrent le regard. C’était la réalité. Peu importaient les efforts fournis, un fossé aussi immense en matière de compétence ne pouvait être comblé.
« Vraiment... » murmura amèrement un chevalier, « ...le monde est cruel et injuste. »
***
Varos était extrêmement satisfait.
Quelle chance incroyable.
C’était véritablement un coup du sort.
Il est rare que tout se déroule aussi parfaitement.
Le monde était injuste ? Qu’y avait-il d’injuste là-dedans ? Karnak avait peut-être mis tout son cœur et toute son âme dans son entraînement pendant un mois, mais pour n’importe quel chevalier digne de ce nom, ce niveau d’effort était la routine. Et ils le maintenaient non pas pendant des semaines, mais pendant des décennies.
De plus, l’adversaire de Karnak n’était pas un chevalier ordinaire. Sir Randolph était le plus puissant guerrier de Devantor, un homme qui avait aiguisé son talent naturel par une discipline implacable pour arriver là où il était. Si une telle figure devait tomber victime d’une technique apprise à la hâte en une seule journée de pratique, ce serait une véritable insulte au concept même d’effort.
Non, il n’y a aucune injustice ici. Pas encore.
Un léger sourire étira les lèvres de Varos.
La véritable injustice commence maintenant.
***
« Ah, c’est juste... »
Randolph laissa échapper un soupir d’incrédulité.
« On dit que même un rat acculé mord le chat. J’imagine que je suis le chat, maintenant, hein ? »
Dire qu’il avait laissé Karnak — un simple moins-que-rien — porter un coup. Ce n’était qu’une coupure mineure, certes, mais c’était suffisant pour l’irriter. La blessure n’était pas grave, mais Randolph pouvait déjà imaginer ses compagnons d’armes en faire une anecdote de taverne, riant à ses dépens.
« Je vais être la risée de tous pendant des semaines. Bon sang. »
Il s’apprêtait à en finir quand Karnak, la tête basse, murmura quelque chose doucement : « Tu t’inquiètes d’être moqué alors que ton adversaire se bat pour sa vie ? Je suis heureux de ne pas avoir à ressentir de culpabilité. »
« Quoi ? »
Randolph fronça les sourcils. Il ne comprenait pas ce que Karnak racontait. Culpabilité ? À propos de quoi ? Qui doit de la culpabilité à qui ici ?
Karnak leva la tête, un sourire narquois étirant ses lèvres. « Pas que je sache ce que ça fait. »
Soudain, le corps de Randolph fut parcouru par quelque chose.
Fwoosh !
Choqué, il baissa les yeux sur lui-même. De la petite déchirure dans sa tunique, une ombre d’un noir d’encre jaillit avant de se propager comme une traînée de poudre. Les ténèbres enveloppèrent rapidement l’arène, formant une silhouette massive et sinistre.
« Qu’est-ce que... qu’est-ce que c’est ? »
Karnak, saisissant l’instant, projeta son épée en avant.
« Hyaaah ! »
Le résultat était prévisible. Randolph répliqua immédiatement par un coup de pied. Même pris au dépourvu, un chevalier aguerri ne pouvait être blessé aussi facilement.
Thwack !
Le problème était que Karnak fut envoyé valser à plus de cinq mètres dans les airs.
« Quoi ?! »
Des hoquets parcoururent l’assistance. Était-il seulement possible de propulser un homme en armure de plates comme cela d’un seul coup de pied ? Une telle force dépassait les capacités d’un humain normal, ce qui signifiait qu’il était impossible pour quelqu’un sans aura de combat.
« Quel genre de pouvoir est-ce là ? »
« Et cette chose noire... qu’est-ce que c’est ? »
« On dirait le démon... »
Le choc et l’horreur se propagèrent comme une traînée de poudre dans l’arène.
Puis la voix d’un prêtre retentit, tremblante d’effroi.
« De la nécromancie ! »
***
Des cris éclatèrent de toutes parts.
« De la nécromancie ? »
« Est-ce la nécromancie des légendes ? »
« Par les dieux ! Comment une telle énergie maléfique peut-elle émaner de Sir Randolph ? »
Randolph était totalement déconcerté.
De la nécromancie ? Qui ? Moi ?
Nécromancie ? Il avait entendu le nom, mais savait à peine ce que cela signifiait. Pourtant, elle jaillissait de son propre corps. Et pourquoi sentait-il soudain sa force décupler ?
Il regarda autour de lui, confus, tout en serrant son épée.
« Non, je... Ce n’est pas... »
À cet instant précis, l’énergie sombre s’enfla, formant des ailes d’ombre qui se déployèrent largement derrière lui. Elle recouvrit également sa lame d’une noirceur pure.
Au moment opportun, Varos hurla : « Les ailes du démon ! Ce suppôt cherche à s’enfuir ! »
Les prêtres d’Alium reprirent enfin leurs esprits et passèrent immédiatement à l’action.
« Juges, saisissez-le immédiatement ! »
Des prêtres combattants armés prirent l’arène d’assaut. Ils se tenaient prêts à superviser l’exécution après le procès, mais ils chargèrent désormais avec détermination.
« Au nom d’Alium ! »
« Rendez justice à cette créature impie ! »
Une radiance sacrée jaillit de toutes parts tandis que lances et épées visaient Randolph. Submergé par le chaos, Randolph rugit d’angoisse. « Aaaaaaaargh ! »
***
Le géant noir se déchaîna.
« Aaaaaah ! »
À chaque mouvement, des prêtres combattants étaient projetés dans toutes les directions. Chaque coup de sa lame massive envoyait ses assaillants à plusieurs mètres dans les airs. C’était une démonstration de puissance brute, quelque chose d’interdit aux humains.
« C’est bel et bien de la nécromancie ! »
« Le misérable suppôt ! »
Alimentés par leur haine des nécromanciens, les prêtres se refermèrent sans relâche sur Randolph. Mais ce dernier, totalement paniqué, faisait tournoyer son espadon sauvagement, ses cris résonnant dans toute l’arène. « Aaaaaaah ! »
Qu’est-ce que c’est ? Que se passe-t-il ? Pourquoi cela m’arrive-t-il ?
Il voulait hurler sa protestation, clamer son innocence, mais son esprit était en lambeaux. Les mots refusaient de sortir. Ils étaient remplacés par des hurlements gutturaux de rage et de désespoir.
« Grrrrraaaaah ! »
Mais son accès de fureur ne pouvait durer éternellement. L’aura noire et sinistre qui l’avait englouti commença à se dissiper. Avec elle, la force monstrueuse qu’il avait déployée s’évanouit rapidement.
« Il s’affaiblit ! »
« Abattez-le maintenant ! »
Même ainsi, le capturer s’avérait impossible. Nécromancie ou non, Randolph restait le chevalier le plus fort de Devantor. Porté par une fureur brute, il se débattait comme un sanglier enragé, frappant tout ce qui se trouvait à sa portée.
« Aaaaaaah ! »
Finalement, les prêtres abandonnèrent l’idée de le capturer et passèrent à l’élimination. Des lames venues de toutes les directions cherchèrent ses points vitaux. Randolph ne pouvait parer toutes les attaques sans armure, et une à une, les lames commencèrent à trouver leur cible. Elles le percèrent, le tailladèrent et le coupèrent encore et encore.
« Aaaaaagh ! »
Dans un dernier cri d’agonie, Randolph s’effondra, sans vie, au milieu de l’arène. En regardant Randolph rendre son dernier souffle, Karnak ne put s’empêcher d’esquisser un sourire amer.
Je n’aurais jamais cru que les choses se dérouleraient aussi parfaitement.
À l’origine, Karnak s’attendait à ce que Randolph soit maîtrisé et traîné jusqu’au temple. Ce dénouement aurait comporté le risque de révéler la vérité. Le plan prévoyait que Varos intervienne au dernier moment pour l’achever.
Randolph s’était débattu comme un sanglier blessé dans sa frustration et sa rage. Ainsi, il avait été achevé sur place, dans l’arène.
Je ne pensais pas qu’il serait aussi sanguin. Pas que je puisse lui en vouloir.
Karnak réfléchit en grimaçant de douleur. Il avait volé sur cinq mètres. Même avec une armure de haute qualité, il ne pouvait s’en sortir indemne. Sans les techniques de chute que Varos lui avait inculquées, il se serait probablement brisé quelque chose.
Karnak se redressa péniblement, tout son corps le faisant souffrir, et cria : « Prêtres d’Alium ! Quel est le verdict de ce duel judiciaire ? »
Les prêtres entourant le corps sans vie de Randolph se tournèrent vers lui avec des expressions fermées.
Le verdict ? Est-ce cela qui importe maintenant ?
Ce n’est pas la priorité ! Le pouvoir interdit de la nécromancie, racine de tout mal, a pris racine ici !
Mais à bien y réfléchir, le verdict importait. C’était un procès sacré tenu au nom d’Alium. Conclure les procédures correctement était le devoir solennel du clergé. L’un des juges reprit son calme, leva la main et déclara d’une voix forte :
« Le combattant de Devantor a introduit un mal impardonnable dans un duel judiciaire sacré ! C’est une parodie odieuse de la déesse elle-même ! »
La voix résonna dans toute l’arène.
« Nous déclarons par la présente la victoire de Karnak, baron de Zestrad ! »
Aucune acclamation n’éclata. Seul le silence recouvrit l’espace. Le public restait figé dans une terreur commune et silencieuse, fixant le corps sans vie de Randolph étalé dans la poussière.
***
La vicomté de Devantor fut plongée dans le chaos.
Avec l’un de ses chevaliers exposé comme étant lié à la nécromancie, la mine de cuivre était le cadet de leurs soucis. L’église centrale d’Alium dépêcha des prêtres pour enquêter minutieusement sur la vicomté, passant au peigne fin chaque recoin à la recherche de signes d’activité nécromantique.
Dans les appartements de Randolph, ils découvrirent des objets accablants : des mouchoirs griffonnés de sceaux nécromantiques, des sous-vêtements brodés de talismans obscurs, et plus encore. Les preuves étaient accablantes.
La sœur cadette de Randolph insista avec ferveur sur le fait qu’elle avait simplement acheté ces objets à un colporteur inconnu et que son frère n’avait aucun lien avec eux. Cependant, sa défense ne fit qu’étendre les soupçons à son égard. Ce n’était pas seulement elle. Les compagnons d’armes de Randolph, leurs familles, leurs serviteurs et même les femmes de chambre devinrent les sujets d’interrogatoires intenses.
Bien qu’aucun crime ne fut découvert et que les soupçons finirent par être levés, ils endurèrent tous des épreuves considérables.
« Ils ont vécu un véritable calvaire, à ce qu’il paraît », dit Karnak.
Varos eut un sourire en coin, une expression étrange sur le visage. « La sœur de Randolph, c’est ça ? Je me sens un peu mal pour elle. Elle n’avait probablement aucune idée de ce qui se tramait. »
Il disait se sentir mal, mais son expression ne correspondait pas à ses paroles. Karnak pencha la tête. « Devrais-je me sentir mal à propos de tout ça ? Est-ce cela, vivre comme un humain ? »
« Probablement. La plupart des gens semblent le penser. »
Mais les deux hommes n’y accordèrent guère plus d’importance après avoir causé tant de souffrances à tant d’innocents. Il semblait que devenir pleinement humain était encore un long chemin pour le duo.
Quoi qu’il en soit, Karnak gloussa. « Eh bien, ça s’est mieux passé que prévu. Au début, j’étais pétrifié à l’idée de devoir risquer ma vie dès mon retour. »
Utiliser la nécromancie devant des prêtres serait inévitablement détecté. Même pour Karnak, qui avait atteint le sommet de l’art occulte, il n’y avait aucun moyen d’éviter cela.
Alors, il avait décidé de changer d’approche.
Si je ne peux éviter d’être découvert, alors autant l’utiliser — mais faire en sorte que ce soit Randolph qui l’utilise !
L’arène était vaste, et la bataille chaotique. Si une décharge d’énergie noire éclatait au milieu du choc des combattants, qui saurait d’où elle provenait ? C’était une couverture suffisante pour que Karnak manie secrètement le pouvoir nécromantique et en rejette la faute sur Randolph.
« Le problème était que la cible devait saigner pour que la nécromancie prenne effet naturellement. Tout cet entraînement a donc porté ses fruits », songea Karnak, satisfait en se remémorant leur préparation méticuleuse.
Varos posa soudain une question. « L’église ne va-t-elle rien suspecter ? Ce ne doit pas être la première fois qu’un nécromancien tente quelque chose comme ça. Il y en a sûrement eu d’autres avant toi. »
« Je suis probablement le premier. »
« Quoi ? »
Orchestrer une situation où quelqu’un d’autre semblait utiliser la nécromancie tout en dissimulant son propre pouvoir ?
« Ce niveau de finesse est quelque chose que seul moi pouvais réussir. La plupart des autres n’auraient même pas pensé à essayer. »
Même Karnak, à son apogée, n’aurait pu y parvenir. C’était son expérience en tant que Monarque de la Mort, ayant atteint le sommet des arts obscurs, qui avait permis une manipulation aussi complexe.
« Il n’y a aucun précédent. Donc, je doute que cela soulève des problèmes. Mais... » Karnak s’interrompit, son expression se durcissant. « Il y a une chose que je ne comprends pas tout à fait. »
« Laquelle ? »
« Tout s’est déroulé trop facilement, sans le moindre accroc. »
Objectivement, Randolph n’avait aucune raison de recourir à la nécromancie. En tant que chevalier reconnu pour ses compétences et promis à un brillant avenir, il n’avait aucune cause de jouer son honneur sur des pouvoirs interdits. En revanche, celui qui avait le plus gagné dans cette affaire était, sans aucun doute, Karnak — qui avait échappé à une mort certaine.
« Peu importe à quel point mon stratagème était inédit, cela aurait dû éveiller des soupçons à mon égard. »
À tout le moins, une enquête aurait été attendue.
« Alors j’ai caché ma nécromancie et je me suis préparé à une enquête... »
Mais l’église ne l’avait pas suspecté. En fait, ils n’avaient même envoyé personne au domaine de Zestrad. Toute leur attention était focalisée uniquement sur l’éradication de la vicomté de Devantor.
« C’est comme si... ils avaient simplement accepté sans poser de questions que Randolph s’était tourné vers la nécromancie. »
Déconcerté, Karnak pencha la tête.
« Pourquoi ? Pourquoi personne ne s’est demandé pourquoi quelqu’un comme Randolph, qui n’avait rien à y gagner, aurait recours à la nécromancie ? »
***
La Grande Cathédrale de Gesellan supervisait le diocèse nord du royaume d’Eustil. À l’intérieur, un prêtre d’âge mûr se prosternait devant un ancien en robe, âgé d’une soixantaine d’années, dont les vêtements cérémoniels scintillaient de broderies dorées.
L’ancien demanda à l’homme : « Avez-vous vérifié cela minutieusement ? Cette affaire est d’une importance capitale. Même la moindre erreur est inacceptable. »
Le prêtre hocha la tête et sortit une petite fiole en verre de ses robes.
« Je sers comme inquisiteur depuis trois ans maintenant et j’ai accumulé une expérience considérable. Je peux l’affirmer avec certitude. »
À l’intérieur de la fiole, de faibles filaments de ténèbres s’agitaient par intermittence. Bien que faibles, ils irradiaient une présence indubitable pour quiconque servait la déesse.
« Ce n’est pas le travail d’un nécromancien ordinaire. L’essence correspond parfaitement. » Avec une conviction inébranlable, le prêtre articula chaque mot. « C’est le fragment du Transcendant — la mort qui apportera la ruine au monde. »
En brandissant la fiole contenant les ténèbres extraites du cadavre de Randolph, l’expression du prêtre devint grave.
« C’est sans aucun doute l’Ombre du Destin. »
L’archevêque, saisissant la fiole, poussa un profond soupir.
« Ainsi, le domaine des ténèbres s’est déjà propagé jusqu’ici... »