Chapitre 12
L'escrime delphiad — un style légendaire transmis par l'illustre famille Strauss, une lignée martiale renommée à travers tout le continent. On racontait que Gellard Strauss, l'actuel chef de famille, avait porté l'escrime delphiad à sa forme ultime. C'est ce qui lui avait valu le titre de Roi de l'Épée.
« La technique du Roi de l'Épée... »
Randolph fut momentanément décontenancé. Tout comme les autres chevaliers observant le duel. Non pas parce que Karnak avait sorti une technique légendaire utilisée par le Roi de l'Épée.
Qui ne connaîtrait pas cela ?
Mais parce que tout le monde connaissait l'escrime delphiad. Le style était si célèbre que ses bases étaient largement diffusées sur le continent. Mais il ne s'agissait que des bases. C'était précisément à cause de sa renommée que beaucoup tentaient de l'imiter — pour inévitablement arriver à la même conclusion :
« C'est inutile pour nous. »
La véritable force de l'escrime delphiad ne pouvait se manifester qu'en la combinant à la maîtrise de l'aura de combat. Ses techniques de manipulation de l'aura étaient complexes et puissantes, ce qui lui valait sa renommée. Mais sans aura ? Elle était plus faible qu'une escrime de troisième ordre.
Cependant, le style était excellent pour développer les fondamentaux, raison pour laquelle de nombreux chevaliers l'enseignaient à leurs écuyers comme méthode d'introduction.
Alors, pourquoi Karnak l'utilisait-il maintenant ?
Qu'est-ce que c'est ? A-t-il un tour caché dans sa manche ?
Se pourrait-il que Karnak ait découvert une forme secrète et inédite de l'escrime delphiad ? Peut-être une technique ultime pour utiliser l'aura ? Et peut-être, juste peut-être, était-ce la raison pour laquelle il était entré dans ce duel avec une telle assurance ?
Mais avec seulement trois mois d'entraînement ?
Trois mois ne suffisaient même pas à apprendre correctement les bases, et encore moins à développer une aura.
Rien de tout cela n'a de sens.
Randolph ne put que froncer les sourcils, en proie à une confusion totale. Autour d'eux, les spectateurs commencèrent à murmurer et à s'agiter.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« On dit que c'est la technique du Roi de l'Épée. »
« Tu veux dire le légendaire Roi de l'Épée ? »
« Gamin, cela signifie-t-il que Sir Randolph est dans de beaux draps ? »
En effet. Tout comme les profanes ne pouvaient comprendre les nuances des experts, les experts ne pouvaient souvent pas concevoir les malentendus des profanes. Il existait une vérité universelle pour tout chevalier : maîtriser une escrime de troisième ordre prenait déjà des années. Par conséquent, une vie entière ne suffirait pas à apprendre et à maîtriser un style de premier ordre comme l'escrime delphiad.
Mais pour les non-initiés, il semblait plausible de penser : « Sûrement, avec une escrime légendaire comme celle du Roi de l'Épée, quelques mois de pratique devraient suffire à surpasser facilement des années d'entraînement dans des techniques de troisième ordre, n'est-ce pas ? »
Leur supposition n'était pas totalement infondée. Parfois, même les jeunes héritiers de la famille Strauss — encore loin de leur apogée — battaient sans effort des chevaliers chevronnés. Mais ce n'était pas parce que l'escrime delphiad était un raccourci vers la maîtrise. C'était plutôt parce que les héritiers Strauss étaient des génies parmi les génies.
Pour quiconque d'autre, l'escrime delphiad n'était pas une technique miracle capable de transformer des novices en guerriers d'élite en quelques mois.
Alors...
Randolph laissa échapper un rire sec en assemblant les pièces du puzzle.
Alors... ce rat de bibliothèque protégé est tombé sur le manuel du Roi de l'Épée, a cru avoir trouvé une opportunité extraordinaire, et a passé trois mois à tâtonner avant de décider de m'affronter avec ça ?
Tout prenait enfin sens.
« Kuh, haha ! »
Randolph rit de bon cœur tout en redressant sa posture.
Eh bien, ce n'est pas une mauvaise chose.
La bannière illustre de la technique du Roi de l'Épée conférait au duel un air de gravité. Cela offrait à Randolph le cadre parfait pour une victoire honorable et retentissante.
Pointant son épée vers Karnak, Randolph déclara avec audace : « Nouveau seigneur de Zestrad ! Au nom d'Alium, je rendrai justice ! »
***
Karnak soupira de soulagement après avoir jaugé les réactions de la foule.
Ouf. C'est un résultat suffisant pour tous mes efforts de ces trois derniers mois.
Bien sûr, Karnak ne savait rien de l'escrime delphiad. Il pouvait à peine exécuter la posture d'ouverture, et c'était tout. Mais il y avait une bonne raison pour laquelle il jouait cette comédie : limiter les dégâts. Le Karnak de cette chronologie avait fait un sacré désastre, disparaissant pendant des mois après une déclaration audacieuse. Cela signifiait qu'il devait justifier sa confiance antérieure par quelque chose.
S'il s'en était tenu à son personnage habituel de magicien, il aurait peut-être évité les ennuis. Mais en tant qu'aspirant chevalier, il lui fallait une excuse qui corresponde à son rôle actuel. C'est pourquoi il s'était tourné vers son serviteur toujours plein de ressources.
« Varos. »
« Oui, jeune maître ? »
« Connais-tu un style d'épée qui ferait haleter tout le monde rien qu'en entendant son nom ? Quelque chose de si légendaire que ce soit instantanément reconnaissable, mais assez simple pour que même moi je puisse l'imiter ? »
Même en posant la question, Karnak se sentait ridicule. Une technique si légendaire qu'elle impressionnait tout le monde ? Assez rare pour étonner, mais assez commune pour que même des chevaliers ruraux la reconnaissent ? Et assez simple pour que quelqu'un d'aussi frêle que Karnak puisse l'imiter ?
« Oublie. Je n'attendais rien. C'était une question stupide de toute façon... »
« Cela existe. »
« ...Quoi ? »
« Je dis qu'il existe un tel style d'épée. »
Varos avait passé plus d'un siècle sur la voie de la maîtrise martiale, et durant cette période, il avait rencontré d'innombrables techniques d'épée à travers le continent.
« L'un de ces styles est l'escrime delphiad, telle que pratiquée par Sir Leven. Ou, dans cette chronologie, Sir Gellard serait l'actuel Roi de l'Épée. »
« Eh bien, la connais-tu ? »
« Eh bien... en quelque sorte. »
Trois des Quatre Grands Rois Martiaux étaient tombés sous la lame de Varos. Avec leur défaite étaient venues leurs techniques, transmises intégralement. Varos n'était pas un prodige né une fois par génération. Il n'avait pas appris leurs techniques simplement en échangeant des coups avec eux.
« Je leur ai simplement demandé de m'enseigner et j'ai appris », dit-il nonchalamment.
Les guerriers avaient été ressuscités en tant que chevaliers de la mort après leur défaite. Et en tant que serviteurs jurés du Monarque de la Mort, en tant que subordonnés loyaux de Varos, le seigneur des chevaliers de la mort, il suffisait d'un ordre pour qu'ils lui enseignent docilement leurs techniques.
« C'est ainsi que j'ai réussi à apprendre tous les styles des Quatre Rois Martiaux, sauf un. »
La seule exception était Lapicel. Il y avait une raison pour laquelle Varos avait échoué à acquérir ses compétences. Karnak n'avait jamais transformé Lapicel en chevalier de la mort. Lapicel Crotium était la seule femme parmi les Quatre Rois Martiaux. Elle avait été une héroïne d'une renommée inégalée. Elle avait été une championne de l'humanité.
Même quand les autres Rois Martiaux tombèrent, même quand les Trois Archimages succombèrent à la volonté de Karnak, Lapicel n'abandonna jamais. Elle continua à se battre jusqu'à la fin, infligeant des dégâts considérables à Karnak avant d'être finalement vaincue. Et en reconnaissance de sa résistance héroïque, elle subit un sort plus cruel que la mort.
Karnak l'assigna à la garde du palais impérial de Necropia, la Nécropole. Mais au lieu de garder une seule entrée, elle fut contrainte d'en garder trois — l'est, l'ouest et le sud. Cela semblait absurde, garder trois portes simultanément. Mais une tâche aussi impossible devenait horriblement réalisable grâce à la nécromancie.
Ses os furent dépouillés et utilisés pour créer un guerrier squelette stationné à la porte est. Sa chair fut découpée pour façonner un golem de chair pour la porte ouest. Son âme fut séparée et liée à une armure vivante qui patrouillait la porte sud. C'était vraiment un tourment au-delà de la mort, qui la priva de corps, d'esprit et de liberté. En repensant à cette époque, Karnak fit claquer sa langue.
« Waouh, j'étais un sacré numéro, n'est-ce pas ? Pourquoi ne me suis-je pas senti mal à l'époque ? »
« C'est probablement parce que vous êtes revenu dans un corps humain. »
« Ouais, ça a du sens. Tu devrais vraiment vivre avec une conscience. Il n'y a pas de doute là-dessus. »
Compte tenu de la nature décontractée de leur conversation, le concept de vivre comme des humains ordinaires semblait un objectif lointain pour le maître comme pour le serviteur. Aucun des deux ne semblait avoir pleinement embrassé son humanité pour l'instant.
Pourtant, l'escrime du Roi de l'Épée, avec son héritage historique, était la bannière parfaite pour qu'un jeune seigneur naïf puisse brandir, se convainquant qu'il avait acquis une véritable puissance. Même après la fin du duel, Karnak doutait que quiconque remette cela trop profondément en question.
Maintenant, le seul problème est...
Serrant fermement son épée, Karnak déglutit avec difficulté.
J'ai juste besoin de survivre.
***
Après avoir jeté son bouclier, Karnak prit une pose dramatique dans ce qui ressemblait vaguement à la posture d'ouverture de l'escrime delphiad. Et comme prix de ses pitreries, il fut rapidement battu à plate couture.
« Guh ! Argh ! Gaaah ! »
Avec le bouclier, il pouvait au moins bloquer les attaques. Sans lui, il devait compter sur son épée, et cela ne se passait pas bien, pas du tout. Randolph réduisit rapidement la distance en un clin d'œil. Ses mouvements étaient un flou.
Puis il fit quelque chose. Quoi exactement ? Karnak n'en avait aucune idée. Tout ce qu'il remarqua, ce fut quelque chose qui brillait — probablement un coup de l'épée de Randolph — mais c'était tout ce que Karnak pouvait discerner.
« Urgh ! »
Des étincelles jaillirent lorsque le coup de Randolph percuta l'armure de Karnak. Heureusement, le coup ne trancha pas. Il frappa simplement avec une force de commotion. L'impact envoya Karnak rouler à nouveau sur le sol.
« Hah ! Encore tes tours de roulades... »
Les mots de Randolph faiblirent. Cette fois, la roulade de Karnak était différente.
Hein ?
Auparavant, Karnak s'était simplement agité dans son mouvement de lâche. Il avait été pris dans ses mouvements désespérés. Mais maintenant ?
« Pas encore ! » cria Karnak après avoir atterri sur un genou et avoir immédiatement pointé son épée vers Randolph. « Viens, chevalier de Deventor ! »
Il n'était pas complètement debout. Un genou était fermement planté au sol, son corps bas, l'épée étendue. Mais d'une manière ou d'une autre, sa posture semblait assez acceptable. Il était comme un aigle prêt à frapper. Il s'accroupit, chaque fibre de son être concentrée sur son adversaire. De plus, sa voix était tonitruante.
« Penses-tu que la lignée de Zestrad tombera si facilement ?! » beugla Karnak avec confiance.
Il semblait si imbu de lui-même que même Randolph ne put s'empêcher de douter momentanément de lui-même.
De quoi parle ce gamin ? Je viens de te faire tomber !
Peu importe. Si le gamin voulait faire le dur, il allait enfoncer le clou. En tant que seigneur de son territoire, le gamin portait une armure martelée dans de l'acier fin. Même s'il y allait un peu fort, le gamin ne tomberait pas comme une feuille.
Je vais d'abord l'épuiser.
Randolph s'avança en faisant tournoyer son épée sans relâche. Ses coups cinglaient l'armure de Karnak comme un fouet, le bruit de l'acier frappant l'acier résonnant dans toute l'arène. Karnak continua de rouler.
« Gah ! Ngh ! Ugh ! »
Bien que Karnak grognât à chaque coup, il ne reçut jamais de coup fatal. À chaque fois, il se jetait au sol au dernier moment, l'impact se transférant à travers son armure mais ne la perçant jamais. Puis, une fois de plus, il se relevait à moitié, s'agenouillant et pointant son épée de manière dramatique vers Randolph.
« L'épée de Zestrad ne se brisera jamais ! » rugit-il.
Les yeux de Randolph brillèrent d'intrigue.
Défense impressionnante. Se pourrait-il que ce soit... la technique de déviation de l'escrime delphiad ?
Karnak étouffa un ricanement.
Quel clown. Comme si je pouvais vraiment faire ça !
Varos avait eu raison depuis le début. Randolph manquait de discernement en tant que chevalier de province. Encouragé par cette réalisation, Karnak se redressa et cria avec une vigueur renouvelée.
« Hyaaah ! »
***
Varos observa la scène avec satisfaction.
Il se débrouille plutôt bien avec la technique de déviation. J'imagine que je l'ai bien entraîné.
À l'insu de Karnak lui-même, il utilisait vraiment son armure pour dévier les coups de Randolph. Il n'y avait pas d'autre explication à la façon dont il avait réussi à tenir aussi longtemps. Sinon, peu importe la robustesse de son armure, elle aurait volé en éclats depuis longtemps.
Tout cela grâce à l'entraînement implacable de Varos, durant lequel il avait soigneusement conditionné Karnak à réagir instinctivement. Varos n'avait pas dit à Karnak ce qu'il faisait, sachant qu'un effort conscient ne ferait que compliquer les choses pour un débutant.
Et le bluff ? Encore mieux que ce que j'espérais.
Karnak se faisait toujours battre — roulant toujours dans la poussière à chaque coup — mais son expression restait impérieuse, ses yeux brûlant de défi.
« L'épée de Zestrad ne se brisera jamais ! » cria-t-il encore une fois.
Varos gloussa doucement.
Eh bien, le bluff a toujours été sa spécialité. Ce n'est pas étonnant qu'il soit doué pour ça.
Être un nécromancien était, par essence, une profession reposant sur la bravade. L'atmosphère de terreur, la posture menaçante — tout cela était une partie essentielle du métier. La nécromancie se nourrissait de la peur dans le cœur des adversaires.
Les vieilles habitudes ont la vie dure. Karnak, qui maniait autrefois la peur comme une arme, avait parfaitement transposé ses pitreries dans ce duel.
« Viens à moi, Sir Randolph ! » cria-t-il, tombant sur un genou et étendant son épée avec un flair dramatique. Pour l'œil non averti, cela ressemblait à une posture calculée — mortelle et délibérée.
À chaque mouvement, il proclamait :
Je ne suis pas tombé ! Je te combats en tête-à-tête !
Et le public était impressionné par sa bravoure.
« Ooooh ! »
« Dire que notre seigneur était si fort ! »
Les chevaliers étaient également impressionnés, mais pour des raisons différentes. Les chevaliers de Deventor observaient dans un silence respectueux.
« Ce jeune gamin est quelque chose. »
« Il sait qu'il est surpassé, pourtant il se bat toujours pour préserver l'honneur de sa famille. »
« Compétence mise à part, il se comporte avec une dignité noble. »
Les chevaliers de Zestrad étaient au bord des larmes.
Dire que nous l'avions autrefois rejeté comme un vaurien...
Comme nous avions tort. Même sans compétence, il possède un esprit digne d'un vrai seigneur.
Qu'importait s'il manquait de prouesses ? Son esprit noble, sa résolution inébranlable — c'étaient là les marques d'un chevalier.
***
Mais à l'insu des spectateurs bruyants, Karnak était absolument misérable.
Combien de temps encore dois-je continuer ça ?
Randolph se comportait effectivement comme Varos l'avait prédit. Grâce à cela, Karnak avait réussi à tenir comme prévu. Mais même cela avait ses limites. Karnak approchait déjà de son point de rupture. Après tout, il avait à peine un mois d'entraînement précipité.
Quand l'ouverture va-t-elle se présenter, Varos ?
Heureusement, Varos avait pris en compte le manque de patience de Randolph dans son plan.
Bien. Ce match est mûr pour être conclu.
Randolph prit sa décision avant d'ajuster sa prise sur son épée. Il se prépara à porter le coup de grâce. À ce moment précis, la voix de Varos tonna à travers l'arène.
« Maintenant, jeune maître ! »
Ah, maintenant ?
Les yeux de Karnak s'illuminèrent, et il se précipita en avant. Simultanément, la silhouette imposante de Randolph s'avança pour réduire la distance. Alors que Randolph faisait son mouvement — quel qu'il fût, Karnak ne pouvait le dire — il fit la seule chose qu'il pouvait : compter dans sa tête.
Un, deux, trois !
Puis il enfonça sa lame dans le sol.
Clang !
L'acier s'entrechoqua contre l'acier, et des étincelles jaillirent de l'impact.
Les yeux de Randolph s'écarquillèrent d'incrédulité.
Il a bloqué ?
Il avait feinté pour perturber la concentration de Karnak avant de viser à trancher ses jambes. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, ce novice — cet amateur total — avait réussi à parer son coup bas parfaitement.
Quoi... comment ?
Randolph faiblit, pris au dépourvu.
C'est ma chance !
Karnak saisit l'instant. Ses mouvements devinrent rapides et précis.
« Hyah ! »
Le coup ascendant en deux temps. Un excès de zèle. La technique ultime du futur Roi de l'Épée, Leven Strauss, illumina l'air avec des arcs de lumière brillants.