Chapitre 128
Le fleuve des ténèbres coulait sans relâche. Son plus grand affluent était une armée de morts-vivants composée d'innombrables trépassés. Des zombies, des goules et les cadavres chancelants de bêtes se mouvaient d'un pas décomposé, accompagnés de faibles gémissements. Leur nombre approchait aisément la centaine.
« Uuurgh... »
« Grrrr... »
À leurs côtés se trouvaient des humains sous contrôle mental. En première ligne, les habitants du village du château et des étrangers capturés, chacun tenant une lance ou une épée, avançaient d'un pas lourd, le regard vide. Derrière eux marchaient les fidèles laïcs du dieu noir, renforcés par le sortilège nécromantique, les Apôtres du Dieu Noir. Leurs esprits étaient embrumés par des drogues et ils murmuraient incessamment le nom de leur divinité.
« Tesranach... »
« Accorde-nous à tous un monde nouveau... »
Douze nécromanciens les supervisaient tous. Chacun était enveloppé d'une malice dense et d'énergie nécrotique, puisant sa puissance dans la bénédiction de la nuit. Les nécromanciens souriaient avec satisfaction, sentant l'inquiétante puissance des ténèbres tourbillonner autour de leurs corps.
« Vraiment, la puissance du cardinal est écrasante. »
« Je me sens bien plus fort qu'à l'accoutumée. »
Même les chevaliers du comté irradiaient de faibles auras. Ils avaient été gratifiés d'une aura noire grâce aux arts obscurs, rendus possibles par l'immense énergie nécrotique s'écoulant des autels sombres disséminés à travers le manoir. La confiance les envahissait. Ils étaient absolument convaincus que personne — pas même la Brigade de Purification ou l'armée impériale — ne pourrait résister à leur puissance. Portées par ce moral en hausse, les forces de Hudel poursuivirent leur marche.
Au loin, le temple de Saisha apparut. Ses torches flamboyaient sur toute sa structure, projetant une quantité surprenante de lumière, même en pleine nuit.
« Ils sont préparés », murmura Hudel. « Évidemment, ils le seraient. »
Ils avaient été attaqués par des hordes de zombies chaque nuit et s'attendaient donc naturellement à un nouveau raid. Mais malheureusement pour eux, cette nuit ne se terminerait pas avec de simples zombies. Hudel ordonna aux nécromanciens, aux cultistes et aux chevaliers de rester en attente. Son plan était de feindre un assaut zombie classique avant de déchaîner toute la force de son armée dans une attaque soudaine et écrasante.
« Ce n'est pas que je l'aie prévu ainsi, mais il semble que nous leur ayons tendu un piège », fit remarquer froidement Hudel en levant la main droite.
« Au nom du dieu noir, je vous l'ordonne. »
Les zombies et les goules en première ligne commencèrent à émettre une lueur bleu pâle de leurs yeux.
« Apportez la mort sur cette terre. »
À son commandement, l'armée de centaines d'individus s'élança, envahissant le temple de Saisha. Des barrières de lumière surgirent autour du temple, stoppant l'assaut des morts-vivants. Des étincelles crépitèrent et des ondulations de lumière divine se propagèrent vers l'extérieur.
Crépitement !
Cependant, les barrières ne tinrent pas longtemps. Bientôt, les murs sacrés commencèrent à s'effriter, permettant aux zombies de briser les défenses du temple. Hudel fronça les sourcils à cette vue.
Ils sont trop faibles.
Les barrières étaient tombées bien plus rapidement qu'il ne l'avait prévu. De plus, il n'y avait aucun prêtre ou soldat en vue. Seules les protections divines repoussaient l'assaut.
Les prêtres se sont-ils épuisés ? Ou conservent-ils leurs forces à dessein ?
Finalement, les protections cédèrent complètement, laissant le temple vulnérable. Aussi suspect que cela puisse paraître, Hudel ne pouvait se permettre de gâcher l'occasion.
Il donna l'ordre d'une attaque totale. « Allez, enfants de Tesranach ! »
L'armée massive du culte déferla dans le temple de Saisha comme un raz-de-marée. Des rugissements éclatèrent de toutes parts.
« Wraaaaah ! »
Les rugissements continuèrent à résonner.
« Waaaaah ! »
Mais peu à peu, les acclamations commencèrent à faiblir.
« Waa—ah ? »
Les assaillants surexcités regardèrent autour d'eux. Leurs expressions se durcirent progressivement.
« Que se passe-t-il ? »
« Où sont-ils passés ? »
La panique s'installa alors qu'ils fouillaient chaque recoin du temple, mais ils ne trouvèrent personne. Il n'y avait ni prêtres, ni soldats, pas même des serviteurs ou des domestiques. C'était véritablement vide. Même la prison souterraine ne contenait personne — pas même les prisonniers capturés.
« Ils ont abandonné le temple et se sont enfuis ? » En recevant le rapport, le visage de Hudel devint vide d'incrédulité. « C'est impossible. »
Ce n'était pas qu'il pensait les prêtres trop bornés pour concevoir un plan aussi simple. Plutôt, abandonner un temple équivalait, pour les serviteurs sacrés des déesses, à s'agenouiller devant les cultistes des ténèbres. Un tel acte était une grave violation de la doctrine. C'était un péché qu'aucun serviteur dévot de la déesse ne pouvait commettre, quelle que soit la gravité de la situation.
Il serait compréhensible qu'un ou deux individus s'enfuient, mais le temple entier ?
À cet instant, un grondement sourd retentit derrière lui.
Boum...
Surpris, tout le monde se retourna. Leurs yeux s'écarquillèrent sous le choc.
Quoi... ?
Le château ?
Des explosions éclataient à travers le château du comte. Mais ce n'étaient pas des explosions ordinaires. Elles étaient imprégnées du pouvoir divin de la déesse.
Bang ! Boum ! Kaboum !
Et ce n'était pas seulement le château. Des lumières issues de sorts divins flamboyaient dans le ciel à travers le village du château couvert de brouillard. Le visage de Hudel se tordit en une grimace hideuse.
« Se-serait-ce possible ? »
***
Dès qu'il eut pressenti les plans de son adversaire, Karnak chercha immédiatement les prêtres de Saisha.
« Le comte Hudel est revenu. Il semble qu'il prévoie de lancer un assaut total ce soir. »
Lorsque les prêtres demandèrent comment il le savait, Karnak invoqua une fois de plus le nom de son vénérable maître comme excuse. Comme toujours, Dallas constituait une excellente couverture.
« L'école de magie où j'ai étudié se spécialise dans la lutte contre la nécromancie », expliqua-t-il.
Alius le soutint avec conviction. « Lord Karnak possède depuis longtemps une connaissance approfondie dans la détection des traces de ténèbres. Je peux me porter garant de lui. »
Après tout, Karnak avait prouvé ses capacités auparavant. Lors du tristement célèbre incident de la Sorcière des Douceurs, il avait détecté des traces nécromantiques que personne d'autre n'avait remarquées et avait sauvé d'innombrables vies.
« Les paroles de Lord Karnak sont dignes de confiance. Je m'en porte garant. »
Alius était, comme toujours, un homme loyal. Pendant ce temps, Serati demandait silencieusement pardon.
Je suis tellement désolée, Alius !
Les prêtres convaincus, Karnak proposa d'évacuer le temple. Sans surprise, il y eut de la résistance. Mais l'éloquence de Karnak parvint à les faire changer d'avis. Il manquait de compétence pour comprendre réellement les gens, mais il excellait à les pousser à l'action.
« Tous les fidèles de la déesse doivent s'unir et apporter le châtiment divin sur le château du vil comte ! »
Ainsi, ils n'abandonnaient pas réellement le temple, insista-t-il. C'était une offensive à grande échelle. Malgré cela, les prêtres restaient hésitants.
« Mais... si nous partons... »
« Devons-nous laisser ce temple sacré être piétiné par de vils cultistes ? »
« C'est pourquoi nous devons agir rapidement ! »
Avant que les cultistes ne puissent profaner le temple, ils brûleraient le château jusqu'à ses fondations. Cela forcerait les cultistes à battre en retraite vers leur bastion.
« Est-ce vrai ? »
Cela semblait assez plausible, bien que pas entièrement convaincant.
« Alors, que devons-nous faire des cultistes que nous avons déjà capturés ? »
« Ne suffirait-il pas de les cacher temporairement dans une grange ou un endroit similaire ? »
« Et si vous les enfermez dans un endroit négligé et qu'ils finissent par révéler leur position ? »
« Pensez-vous vraiment que quiconque aurait le temps de secourir ses camarades alors que sa propre maison est en feu ? »
Karnak ne prit pas la peine d'évoquer l'évidence : que se battre ne mènerait qu'à leur mort. Cela les ferait seulement paraître comme s'ils craignaient de perdre la vie, ce qui serait contre-productif pour convaincre les prêtres. Finalement, les prêtres furent entièrement convaincus.
Et ainsi, ils étaient là, se faufilant hors du temple au milieu de la nuit, mettant le feu au château du comte et démantelant le domaine nécromantique.
« Saisha, frappe mes ennemis ! »
Bien que sa puissance pâlisse en comparaison de la magie ou de l'aura, il n'y avait rien de plus efficace contre la nécromancie que les arts divins des prêtres. La lumière divine frappa le domaine nécromantique en plusieurs endroits. Chaque coup brisa des morceaux de la barrière, dispersant l'énergie noire dans les environs.
Les soldats, eux aussi, étaient à l'œuvre.
« Mettez-y le feu ! »
« Détruisez l'autel maléfique des cultistes ! »
Il n'y eut pas de véritable bataille. Toutes les forces de Hudel avaient été entièrement détournées. Le village et le château étant complètement déserts, rien ne pouvait se dresser sur leur chemin.
Seule Serati trouvait la situation déconcertante. « C'est... étrange. »
Elle ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi vide. « À tout le moins, je supposais qu'ils en laisseraient quelques-uns pour leur défense. »
Karnak hocha la tête comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. « Si c'était moi, j'aurais fait la même chose. »
Il ne prétendait pas connaître l'esprit des gens ordinaires, mais la psyché des nécromanciens lui était bien trop familière. Surtout ceux qui, lorsqu'ils étaient pris à utiliser la nécromancie, s'enfuyaient à la première occasion. Leur psychologie était aussi transparente pour lui que la paume de sa main.
« S'ils prévoient de s'enfuir de toute façon, pourquoi s'accrocheraient-ils au château ? C'est juste un outil à utiliser une dernière fois et à jeter. »
Bien sûr, maintenant, ils ne pouvaient même plus l'utiliser une dernière fois. Cela ne leur laissait qu'un seul choix.
Alors que Karnak fixait l'Ordre de Saisha, il sourit jusqu'aux oreilles. « Ils doivent être en train de se précipiter pour revenir dans une frénésie. »
***
Un fleuve doit couler régulièrement, avec dignité. S'il inverse son cours, il ne devient rien d'autre que des eaux usées.
L'armée de Hudel battait en retraite dans un désordre complet. Lorsqu'ils avaient marché vers le temple, ils étaient comme un fleuve de ténèbres, déferlant avec une force irrésistible. Maintenant, dans leur retraite effrénée, leurs rangs étaient un chaos indescriptible et leur rythme complètement désordonné. Zombies, goules, cultistes et nécromanciens étaient mélangés, leurs pas claquant bruyamment.
En première ligne, Hudel grinçait des dents de frustration. « Ces maudits bâtards ! »
À chaque instant qui passait, le pouvoir obscur qui avait infusé ses subordonnés s'affaiblissait. C'était la preuve indéniable que le domaine nécromantique qu'il avait minutieusement érigé à travers le village du château était détruit en temps réel.
L'énergie noire qu'il avait passé des années à accumuler péniblement se dissipait dans le vide, gaspillée. Et ce n'était pas tout. Des flammes s'élevaient du château du comte, là où se trouvait son précieux autel.
Cet autel était essentiel pour offrir des sacrifices afin d'obtenir une plus grande puissance. Sans lui, même s'ils parvenaient à capturer les prêtres, ils resteraient bloqués sur le territoire pendant plusieurs jours encore. Reconstruire l'autel prendrait au moins autant de temps. Et inévitablement, ils finiraient par affronter la Brigade de Purification, accompagnée de l'armée impériale. L'issue de cette rencontre serait loin d'être plaisante.
Hudel pressait continuellement les cultistes d'avancer. « Courez plus vite ! »
Poussés, ils finirent par revenir au village du château. Les cultistes scannèrent les environs à la périphérie du village. Peu importe l'urgence de la situation, ils ne pouvaient se permettre d'être négligents maintenant. Les soldats du temple de Saisha seraient sans aucun doute en embuscade.
Alors qu'ils avançaient prudemment vers le château, un changement soudain dans l'atmosphère attira leur attention. La brume nocturne commença à s'installer.
Bruissement...
Un brouillard épais se répandit rapidement, voilant tout autour d'eux et obscurcissant leur vue.
Le mage, Camiros, fronça profondément les sourcils. « Il semble qu'ils déploient une brume magique. »
« On dirait bien. Mais pourquoi ? » l'interrogea Hudel.
Essayaient-ils de leur faire perdre leur chemin ? Si c'était le cas, c'était une stratégie insensée. Hudel et les cultistes étaient tous des natifs de cette terre, et le village du château était leur foyer. Aucune quantité de brume ne pourrait les confondre assez pour leur faire perdre leurs repères.
Le vrai problème était que c'était une erreur que Camiros lui-même avait commise il y a seulement quelques jours.
Peu importe à quel point l'ennemi pouvait être stupide, il était difficile de croire qu'ils reproduiraient simplement une erreur que leurs adversaires avaient commise si récemment.
Sir Ancent offrit une théorie différente. « Peut-être essaient-ils de restreindre la visibilité pour nous tendre une embuscade. »
« Cela semble... peu probable », répondit Hudel, l'expression incertaine.
Dans les plaines ouvertes, les embuscades à grande échelle utilisant la brume étaient une tactique connue. Mais ici, c'était le village du château. Si une bataille devait éclater, elle se transformerait en guerre urbaine. Si leur vision était obscurcie, il en irait de même pour l'ennemi. Quel avantage les forces du temple pourraient-elles bien tirer en limitant la visibilité ici ?
Je ne peux pas donner de sens à cela, mais aucune autre explication ne me vient à l'esprit, pensa Hudel.
Pour l'instant, il ordonna une vigilance accrue alors qu'ils continuaient vers le château du comte. « Soyez prêts à une attaque ! Ils pourraient être aux aguets ! »
Ils scannèrent les environs avec attention tout en avançant, surveillant les deux côtés des rues. Les soldats du temple pouvaient facilement se cacher dans les ruelles. Ils gardaient également un œil sur les fenêtres et les toits des bâtiments voisins, méfiants face aux flèches ou autres menaces venant d'en haut. Ils venaient tout juste de pénétrer sur la place ouest du village du château quand cela arriva.
L'ennemi avait effectivement mis en place une embuscade. Cependant, l'attaque vint d'un endroit que ni Hudel ni les autres cultistes n'avaient jamais anticipé — sous le sol.
Aaaaaaaaahhh !
Avec un hurlement sinistre, d'innombrables spectres jaillirent d'en bas. L'armée de morts-vivants — zombies et goules confondus — fut prise dans l'assaut des spectres. Ils s'effondrèrent à un rythme terrifiant. Les cultistes, pris au dépourvu, sombrèrent dans le chaos.
« Était-ce un piège ? »
« C'est impossible ! »
« C'est de la nécromancie ! »
Comment un nécromancien pourrait-il possiblement se trouver parmi les alliés de la déesse ? Et même si une telle chose était possible, comment pourraient-ils oser utiliser la nécromancie dans ces circonstances ?
« Cela n'a aucun sens ! Les prêtres ne resteraient jamais simplement là à — »
Les mots de Hudel restèrent coincés dans sa gorge. Il réalisa quelque chose. L'épais brouillard les entourait de toutes parts. Peu importait que les prêtres restent là ou non. Peu importait si leurs yeux flamboyaient de rage ou se plissaient de dédain. Personne ne pouvait rien voir dans ce brouillard.
« Maudit soit tout cela ! » jura Hudel amèrement.