Chapitre 127
Le comte Hudel était assis à son bureau dans le cabinet du seigneur du château de Grental, la tête entre les mains. « Haah... »
Une douzaine de personnes se tenaient en ligne devant lui, se dandinant avec malaise tout en lui jetant des regards furtifs.
« Votre Excellence ? »
« Votre Sainteté ? »
À sa gauche se trouvaient les chevaliers du territoire de Grental. À sa droite se tenaient les fidèles du dieu noir, qui s'étaient dissimulés au sein du territoire. Hudel releva brièvement la tête, balayant du regard les visages des personnes présentes avant de la baisser à nouveau dans un profond soupir.
« Haaaaah... »
Il n'avait été retardé que de deux semaines environ. Elezar lui avait ordonné brusquement de récupérer l'épée démoniaque, et il avait dû passer du temps à coordonner ses actions avec les membres de l'église dans la capitale. Cela avait causé un léger contretemps dans son emploi du temps, rien de plus. Pourtant, à son retour, il trouva son domaine en plein chaos et lui-même sur le point de devenir un criminel recherché.
Que diable s'est-il passé ici ?
Refoulant l'envie de pleurer, Hudel tenta d'évaluer la situation, pour découvrir qu'elle était bien pire qu'il ne l'avait imaginé.
Quoi ? Ils ont lancé un assaut à grande échelle contre le temple de Saisha ?
Hudel avait toujours su que l'évêque Lehein était un peu fanatique. Cependant, comme Lehein avait joué un rôle déterminant dans l'expansion de l'influence de l'église, Hudel n'avait pas considéré son fanatisme comme un défaut majeur. Il ne s'attendait jamais à ce qu'il provoque un désastre aussi colossal.
« À quoi pensait-il, en attaquant le temple au grand jour ? » Saisissant l'occasion, les chevaliers sur la gauche profitèrent avidement de la situation pour critiquer les hommes sur la droite.
« En effet ! À quoi pensiez-vous ? »
« Pourquoi commettre un acte aussi insensé ? »
Pendant ce temps, les fidèles de Lehein s'agitaient nerveusement, se jetant des regards inquiets.
« Eh bien, nous avions nos doutes... »
« Mais l'évêque Lehein l'a ordonné... »
« Il a dit que c'était la volonté de Tesranach... »
Hudel gémit de frustration et détourna le regard de leurs excuses. Il jeta un coup d'œil par la fenêtre, où les formes vagues d'esprits malins erraient nonchalamment au milieu du brouillard dense. Ils étaient affaiblis car il faisait grand jour, mais, en premier lieu, il trouvait incroyable qu'ils rôdent à cette heure de la journée.
Le regard irrité de Hudel se tourna vers ses chevaliers. « Si vous aviez l'intention de faire un tel désastre, vous auriez pu au moins nettoyer derrière vous. Pourquoi le château est-il dans cet état ? »
C'était maintenant au tour des fidèles de Lehein de se hérisser, élevant la voix.
« Exactement ! À quoi pensiez-vous ? »
« Pourquoi avez-vous fait quelque chose d'aussi stupide ? »
Les chevaliers échangèrent des regards gênés.
« Le château renferme bien des choses que les prêtres ne devraient pas voir. »
« Nous ne pouvions pas simplement les laisser entrer... »
« Et en votre absence, nous ne savions pas comment procéder. »
Hudel hocha la tête, sombre. Il comprenait. Leurs ordres étaient de protéger le château, et ils avaient suivi ces instructions à la lettre. Pour des chevaliers ordinaires, ce n'était pas intrinsèquement répréhensible. Le problème était que ces chevaliers étaient aussi des membres de l'église du dieu noir.
Notre église n'a jamais développé de protocoles pour des situations pareilles, après tout.
L'église avait toujours fonctionné selon le principe de couper la queue pour sauver le corps dès que des problèmes survenaient. Mais cette fois, pour la première fois, le corps lui-même était exposé. Hudel esquissa un sourire amer.
Alors, c'est enfin arrivé.
L'incident de la montagne Galant n'était que le déclencheur. L'église du dieu noir voyait son influence croître à travers le continent depuis plus de cinq ans. Ceux qui avaient longtemps été persécutés avaient commencé à amasser du pouvoir. Avec le pouvoir, le désir naturel était de l'utiliser.
Au sein de l'église, les voix appelant au jugement du monde au nom de Tesranach s'étaient faites plus fortes. Jusqu'à présent, ils manquaient de force pour agir, mais désormais, ils croyaient posséder le pouvoir de changer le monde. Bien sûr, le moment n'était pas encore venu.
L'église des sept déesses restait puissante, tout comme l'ordre mondial actuel. Mais tous les cultistes n'étaient pas assez sages pour voir cette réalité. Hudel se força à rester calme. Le mal était fait. Blâmer Lehein maintenant ne changerait rien. Il devait d'abord évaluer les mouvements de l'empire.
« Le temple a-t-il réussi à contacter quelqu'un à l'extérieur ? » demanda-t-il.
Ses subordonnés répondirent tour à tour.
« Ils semblent avoir envoyé un messager vers la ville de Kallat. »
« Nous avons tenté de les intercepter, mais nous avons échoué. »
« Ils se sont déplacés rapidement. Les preuves suggèrent que le messager est parti le matin suivant l'attaque. »
Hudel se caressa le menton, pensif. « Donc, le matin d'il y a six jours ? »
Il faudrait à un voyageur rapide environ deux jours à pied pour atteindre la ville de Kallat depuis le territoire de Grental. Cela laissait amplement le temps au temple d'avoir alerté la Brigade de Purification.
Bien sûr, s'attendre à ce que cette folie passe inaperçue était absurde.
Après avoir reçu le message, quand la brigade arriverait-elle sur le territoire de Grental ?
Je vais devoir calculer le temps que cela prendra.
Hudel étala une carte de la région occidentale de l'empire sur la table.
***
L'Alliance des Sept Royaumes suivait un système féodal traditionnel : les rois régnaient sur le royaume, avec des seigneurs supervisant chaque région sous un contrat mutuel. L'Empire de Lacania, cependant, fonctionnait différemment. Bien qu'il fût fondamentalement féodal, l'autorité impériale était tout aussi puissante.
Ce mélange particulier de gouvernance centralisée et d'autonomie locale était rendu possible par un système apparemment contradictoire. Bien que les régions fussent dirigées par des seigneurs féodaux, des villes impériales sous le contrôle direct de l'empereur étaient dispersées entre elles.
L'empereur exerçait une influence considérable sur les seigneurs par le biais de ces territoires impériaux, surpassant massivement l'autorité des rois de l'Alliance des Sept Royaumes. Le succès de ce système reposait sur une caractéristique clé : chaque ville impériale était équipée de centres de communication magique exclusifs à l'empire.
À l'époque actuelle, la méthode de communication la plus courante restait le courrier. Qu'il voyage à pied ou à cheval, une personne livrant physiquement une lettre demeurait le moyen le plus fiable.
Les pigeons voyageurs étaient parfois utilisés pour des messages urgents, mais ils présentaient de nombreux inconvénients. Comme leurs instincts de retour ne permettaient qu'une communication à sens unique, les pigeons ne pouvaient pas revenir. Ils étaient également sujets à se perdre en route, et leur dressage était exigeant en main-d'œuvre.
Ainsi, ils étaient principalement utilisés à des fins militaires.
La magie élargissait légèrement les options de communication. Les mages avancés, en particulier ceux du septième cercle ou plus, pouvaient utiliser des messagers magiques pour remplacer les pigeons voyageurs. Ces alternatives magiques étaient bien plus fiables, avec une probabilité de perte nettement plus faible et sans besoin de dressage.
Cependant, cette méthode avait ses propres limites. Seuls les mages du septième cercle ou plus pouvaient envoyer ou recevoir de tels messages, et il n'y avait pas assez de mages de ce calibre. De plus, les mages d'une telle puissance se rabaissaient rarement à livrer des lettres pour autrui. Les hauts nobles ou la royauté pouvaient parfois payer des sommes exorbitantes pour demander de tels services, mais ce n'était pas une méthode de communication viable à l'échelle du système.
D'un autre côté, les nécromanciens avaient leurs propres méthodes, légèrement plus pratiques. Au lieu de messagers magiques, ils utilisaient des corbeaux ou des pigeons zombies pour transporter des messages. C'était un sort simple que même les nécromanciens novices pouvaient exécuter.
Cependant, cette méthode présentait un inconvénient majeur : elle émettait de grandes quantités de malveillance au cours du processus. Pour un prêtre de passage, un tel messager apparaîtrait comme une entité sombre et sinistre exhalant une énergie fétide. Par conséquent, seuls ceux qui cherchaient la mort utiliseraient de telles méthodes ignorantes. Ainsi, à travers le continent, le moyen de communication le plus répandu restait les messagers humains.
Cependant, l'Empire de Lacania était différent. Digne d'un vaste empire régnant sur plus de la moitié du continent, il avait employé un nombre stupéfiant de mages de haut rang pour accomplir un exploit audacieux. Ils avaient établi un vaste réseau de communication magique à travers son territoire.
Le coût était astronomique — quelque chose que l'Alliance des Sept Royaumes ne songerait même pas à tenter. La mise en place initiale seule consommait une part importante du budget d'une nation. Les cercles magiques tridimensionnels de haut niveau requis pour les stations de communication utilisaient des catalyseurs aussi précieux que leur poids en or.
Même les coûts de maintenance étaient immenses, car chaque transmission consommait un nouveau lot de ces coûteux catalyseurs magiques. La simple maintenance d'un tel réseau équivalait à environ la moitié du budget annuel d'un petit royaume comme Eustil.
Mais son utilité était indéniable. Contrairement à d'autres systèmes, l'exploitation d'un centre de communication magique ne nécessitait pas une magie de très haut niveau. Un mage du troisième cercle ou plus pouvait l'utiliser pour relayer des informations en temps réel n'importe où dans les régions connectées.
La capitale impériale, Thea Krahan, ainsi que les quatre territoires majeurs du nord, du sud, de l'est et de l'ouest, et dix-sept autres villes sous la juridiction directe de l'empereur, étaient tous équipés de stations de communication magique.
Ce système permettait à l'empereur d'atteindre une vitesse inégalée dans la collecte et la diffusion d'informations, lui donnant un avantage énorme sur les seigneurs dispersés à travers l'empire. Cela lui conférait un avantage significatif tant sur le plan économique que militaire, et les stations agissaient comme l'un des piliers clés soutenant l'autorité de l'empereur.
En examinant la carte, Hudel commença à estimer l'itinéraire du messager.
Ils ont probablement atteint la ville de Kallat le soir d'il y a cinq jours et ont immédiatement utilisé la communication magique pour contacter la Brigade de Purification.
Contrairement à l'Ordre du Roi dans le petit Royaume d'Eustil, la Brigade de Purification était l'agence de surveillance du vaste empire. Naturellement, elle était subdivisée en unités opérationnelles plus petites, stationnées dans les régions nord, sud, est, ouest et centrale de l'empire.
Dans ce cas, l'unité responsable de cette zone était la Brigade de Purification de l'Ouest, stationnée au Fort Harlan, à environ deux jours de la ville de Kallat. Alors, qu'aurait fait la brigade après avoir reçu le message ? Ce que Lehein avait orchestré était essentiellement une rébellion, ils auraient donc immédiatement été en état d'alerte maximale.
Ils auraient commencé à rassembler leurs forces ce jour-là même.
Si la Brigade de Purification avait rassemblé ses troupes et marché vers Grental à toute vitesse, il leur faudrait probablement environ trois à quatre jours pour arriver.
Ils sont probablement en route maintenant. Au plus tôt, ils pourraient arriver dans deux jours.
Ayant terminé ses calculs, Hudel posa son menton dans sa main, plongé dans ses pensées.
Que dois-je faire maintenant... ?
La première idée qui lui vint à l'esprit fut de nettoyer la situation et de s'en laver les mains. Le plan consisterait à anéantir le temple de Saisha, à le reconstruire avec les prêtres sous son contrôle, et à offrir quelques cultistes en guise de boucs émissaires sacrificiels pour feindre la conformité. Hudel et les forces au manoir de Grental agiraient alors comme s'ils n'avaient jamais été impliqués avec le Culte du Dieu Noir.
Non, c'est impossible.
Il y avait des limites à dissimuler la vérité. Une telle tactique pourrait fonctionner si seulement quelques personnes étaient impliquées, mais cette fois, les dégâts étaient bien trop étendus. Non seulement ils avaient attaqué le temple, mais ils avaient aussi effectivement ruiné tout le village du château.
Sans parler des étrangers qu'ils ont entraînés dans ce pétrin.
Le territoire de Grental servait de carrefour stratégique pour les marchands voyageant depuis l'autre côté de la chaîne de montagnes vers les Sept Royaumes. Même après le début de l'incident, des colporteurs continuaient d'arriver. Cependant, ces fidèles stupidement dévots avaient réduit les marchands en esclavage par la domination mentale et les drogues, les transformant en esclaves sans cervelle.
Ils ont tué la poule aux œufs d'or...
En tant que celui qui avait travaillé à développer le territoire jusqu'à ce point, la situation lui transperçait le cœur comme un poignard. Dans l'état actuel des choses, il ne lui restait qu'une seule option. Il pouvait s'échapper sous le couvert de la nuit. Il devrait abandonner le pouvoir, le statut et la richesse qu'il avait bâtis au fil des ans.
Très bien, je renoncerai à ma position dans l'empire.
Cependant, il ne pouvait pas se permettre de perdre son rang au sein de l'Église du Dieu Noir. S'il perdait son autorité en tant que noble, il devrait compenser en consolidant son influence en tant que Cardinal Noir. C'était le seul moyen de maintenir sa position au sein du culte.
Et le moyen le plus rapide et le plus efficace pour un nécromancien de gagner en puissance est par le biais d'offrandes sacrificielles.
Les puissants utilisateurs d'aura, les mages et les prêtres dévots étaient les sacrifices les plus convoités pour les démons — et ils étaient tous commodément rassemblés au temple de Saisha.
« Ce soir, nous utiliserons toute notre puissance pour éliminer la racaille du temple. » Ayant pris sa décision, Hudel donna ses ordres. « Activez chaque domaine nécromantique autour du manoir et puisez toute la puissance disponible ! »
Les expressions de ceux qui étaient rassemblés s'éclairèrent instantanément. Un puissant nécromancien seul pouvait manier la force destructrice d'une armée entière, et Hudel était précisément aussi redoutable.
« Pour Tesranach ! »
« Ce soir, nous en finirons avec eux pour de bon ! »
Pour la première fois, il semblait certain que la victoire pour l'Église du Dieu Noir était à portée de main. Les chevaliers du manoir et les nécromanciens souriaient d'excitation.
Ne souriez pas, bon sang !
Voir ses subordonnés se délecter de leur enthousiasme donna à Hudel une nouvelle migraine lancinante.
***
Au temple, Karnak, qui flânait paresseusement, releva soudain la tête. « Ah, il doit être arrivé. »
Varos fronça les sourcils, curieux. « Qui est arrivé ? »
« Ce type, Hudel. »
Serati, tout aussi perplexe, pencha la tête. « Comment le sais-tu ? As-tu senti l'énergie de Hudel ? »
Karnak ricana en secouant la tête. « Comment pourrais-je reconnaître l'énergie de quelqu'un que je n'ai jamais rencontré ? »
Il leur posa alors une question. « Sentez-vous des changements dans le château ? »
Varos et Serati se concentrèrent brièvement avant de secouer la tête.
« Non, pas du tout. »
« Ça semble être la même chose que d'habitude. »
« Exactement. Vous ne sentez rien, n'est-ce pas ? »
Les changements survenant au manoir étaient si subtils et sophistiqués que seul quelqu'un du calibre de Karnak pouvait à peine les détecter.
« Si un nécromancien aussi qualifié avait été au manoir depuis le début, il n'y a aucune chance que l'attaque de la nuit dernière ait été aussi pathétique. »
En d'autres termes, Hudel était revenu.
« Je devrais en informer les prêtres. Nous devons commencer à nous préparer aussi. »
Juste au moment où Karnak s'apprêtait à quitter la pièce pour trouver Alius, Serati demanda distraitement : « Qu'as-tu l'intention de leur dire ? Comment vas-tu expliquer comment tu l'as découvert ? »
Karnak se figea au milieu d'un pas. « Euh... voilà qui est un problème, n'est-ce pas ? »