Chapitre 126
Alius et Belton, accompagnés d'une douzaine d'autres prêtres et de plus d'une centaine de soldats, traversèrent le village du château. Les villageois les observaient à distance, le regard méfiant, évitant de s'approcher trop près.
« Que font les prêtres si tôt le matin ? »
« Et pourquoi l'atmosphère semble-t-elle si... tendue ? »
Les visages du groupe étaient graves. Rien d'étonnant à cela, compte tenu de la bataille acharnée qui s'était déroulée la nuit précédente. Ils traversèrent le village, gravirent la colline et arrivèrent aux portes du château de Grental. Leur objectif était de convaincre les chevaliers et les soldats du château de coopérer afin de mettre au jour les preuves des liens de Hudel avec le culte. Cependant, les portes du château étaient hermétiquement closes.
Belton observa la structure et murmura dans sa barbe : « C'est étrange. Il n'y a aucune raison pour que les portes restent fermées à cette heure. »
Deux gardiens de porte jetèrent un regard prudent par-dessus les remparts au-dessus de la porte.
L'un des prêtres leur cria : « Au nom de Saisha, ouvrez ces portes immédiatement ! Le comté de Grental est accusé de collusion avec des cultistes. Si vous tardez davantage, vous serez vous aussi accusés d'hérésie ! »
Les prêtres s'attendaient à ce que les gardiens paniquent et obéissent sur-le-champ. Les accusations d'hérésie étaient une perspective terrifiante dans l'empire. Pourtant, la réaction fut bien différente de ce qu'ils avaient anticipé.
« *Hah* ! »
« Sales païens ! »
Les gardiens décochèrent une volée de flèches en guise de réponse.
« Quoi ! »
« Ils nous attaquent ? »
Les prêtres s'empressèrent d'ériger des boucliers divins, leur spécialité. Les flèches rebondirent sans faire de dégâts sur les barrières lumineuses.
L'un des prêtres leva les yeux vers le gardien, la voix teintée d'incrédulité. « Dalrin, comment as-tu pu tirer sur moi ? C'est moi qui ai célébré ton mariage ! »
Le gardien hésita, baissant la tête d'un air contrit. « J-je suis désolé... ! »
Réalisant son erreur, il se redressa brusquement et cria : « Je veux dire, ma loyauté va à mon seigneur seul ! »
Son ton oscillait entre le formel et le familier, trahissant son conflit intérieur. Il était clair que la situation était gênante pour toutes les personnes présentes. Après tout, il s'agissait de voisins désormais forcés de s'affronter en ennemis. Les gardiens disparurent de leur champ de vision, se retirant derrière les murs.
Belton et les autres prêtres échangèrent des regards sombres. « Le château de Grental tout entier serait-il tombé aux mains du culte ? »
« Si c'est le cas, c'est le pire des scénarios... »
Cette sombre prédiction se révéla bientôt exacte. Un groupe de chevaliers apparut au sommet des remparts.
« Eh bien, eh bien, cela fait un moment, prêtre Belton », lança Ancent, le plus puissant chevalier du comté de Grental et utilisateur d'aura de rang rouge.
Derrière lui se tenaient plusieurs autres chevaliers et un mage du cinquième cercle, Camiros.
« Sir Ancent... » L'expression de Belton s'assombrit. « Ne me dites pas... que vous aussi, vous avez succombé au culte ? »
Ancent, un homme dans la trentaine, fixa Belton avec froideur et sourit. « Qui traitez-vous de cultistes ? Le seigneur Tesranach est le seul et unique sauveur de ce monde ! »
C'était indéniable désormais. Tous les occupants du château avaient succombé au culte.
Belton poussa un soupir amer. « J'ai commis une grave erreur... »
Belton avait supposé que les forces du culte étaient épuisées après la bataille de la nuit précédente, c'est pourquoi il n'avait amené que des prêtres et des soldats. Le groupe de Karnak ne les accompagnait pas. Avec des utilisateurs d'aura et un mage parmi les cultistes, une confrontation directe serait sans espoir.
« Repliez-vous ! » ordonna Belton.
Les soldats du temple hésitèrent un instant, mais commencèrent à descendre la colline.
« *Hmph* ! Croyez-vous que nous vous laisserons partir si facilement ? » Camiros, le mage, leva son bâton avec un ricanement. « Apparaissez, brume ! Répands-toi et voile le monde de ton linceul ! »
***
Les prêtres dévalèrent la colline et entrèrent dans le village du château, pour s'arrêter net, sous le choc. Les rues étaient totalement désertes.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Où est tout le monde ? »
La foule animée qu'ils avaient vue plus tôt avait disparu, laissant le village étrangement vide, comme s'il était hanté par des spectres.
Belton serra les dents. « Maudits cultistes. Que manigancez-vous ?! »
Un son étrange commença à résonner de toutes parts.
*Fwoosh...*
Une brume épaisse commença à se répandre, devenant de plus en plus dense à chaque instant. Elle devint bientôt si opaque que même les bâtiments de l'autre côté de la rue furent réduits à de vagues contours flous. À ce rythme, ils allaient inévitablement se perdre complètement dans le brouillard.
Alius leva son bâton. « Hatoba, accorde-nous ta lumière pour illuminer le chemin ! »
Une radiance éclatante fendit la brume, projetant sa lumière dans toutes les directions. La faible lueur révéla à nouveau les contours du village. Au-delà de cette frontière indistincte, quelque chose approchait.
« Tesranach, délivre-nous... »
« Sauve-nous... »
Les villageois disparus réapparaissaient, les yeux vitreux et vides. Ils marmonnaient des phrases étranges en titubant vers les prêtres. Comme pour les autres la nuit précédente, il était clair qu'ils étaient sous l'emprise de drogues.
« Encore des cultistes ? »
« Mais... ne sont-ils pas trop nombreux ? »
Les prêtres s'interrompirent, stupéfaits. Peu importe l'étendue de l'influence du culte, il n'était pas logique que toute la population du village du château soit composée de cultistes. L'explication la plus probable était que les innocents avaient été drogués et placés sous une forme de contrôle mental.
« Si c'est vrai... alors pourrait-il s'agir de... ? »
Une terrible réalisation envahit le groupe, leur glaçant le sang. Les gens qu'ils avaient impitoyablement abattus la nuit précédente... et s'ils n'étaient pas des cultistes ? Et s'ils avaient été des fidèles innocents et dévots des déesses ?
« *Aah*... Saisha, pardonne-nous... »
« Comment pouvons-nous expier nos péchés... ? »
Voyant les prêtres faiblir, Alius éleva la voix. « Reprenez-vous ! S'échapper de cet endroit est notre priorité absolue ! »
***
« Grâce à la lumière du jour, le pouvoir de la nécromancie était grandement affaibli. Les villageois sous contrôle mental n'étaient pas aussi forts que les cultistes que nous avons affrontés la nuit dernière. Cela les rendait gérables », expliqua Alius, le ton grave.
Il poussa un léger soupir de soulagement. « De plus, nous avons eu de la chance. L'un des mages du culte a commis une erreur critique. »
Le mage avait recouvert tout le village d'un épais brouillard, dans l'intention probable de piéger les prêtres. En temps normal, ils se seraient perdus dans cette brume dense, incapables de voir à un pas devant eux. Mais les prêtres de Saisha étaient des locaux, tout comme les cultistes. Ils avaient passé toute leur vie dans cette région, faisant régulièrement des allers-retours vers le village du château dans le cadre de leurs devoirs quotidiens.
Aucun brouillard ne pouvait leur faire perdre leur chemin. En fait, la brume désorientait plutôt les villageois sous contrôle, leur faisant perdre la trace des mouvements des prêtres.
« Et c'est ainsi que nous avons réussi, de justesse, à nous échapper du village et à retourner au temple », conclut Alius.
Karnak, qui écoutait en silence, tourna son regard vers la silhouette lointaine du château de Grental sur la colline.
*Ainsi, le château tout entier est tombé ?*
En se concentrant, il commença à percevoir l'énergie nécrotique émanant de la zone.
*Eh bien, ils n'ont pas fait les choses à moitié.*
Il avait été difficile de le remarquer à cause de la distance, mais il pouvait désormais sentir que tout le château était recouvert de domaines nécromantiques. Si l'aura était aussi écrasante d'ici, la scène de près devait ressembler à quelque chose tout droit sorti d'un livre de contes : l'antre d'un roi démon.
L'un des prêtres, qui avait fui avec eux, frissonna en murmurant : « Nous n'avons aucune idée de ce qu'ils vont faire ensuite... »
Serati secoua la tête. « Il est évident de ce qu'ils vont faire ensuite. »
N'avaient-ils pas réussi à s'échapper plus tôt uniquement parce que le soleil était levé ?
« Ils attendront le coucher du soleil et attaqueront à nouveau une fois la nuit tombée. »
Les visages des soldats se durcirent. Le souvenir de la bataille épuisante de la nuit précédente était encore frais dans leurs esprits.
Les prêtres commencèrent à murmurer avec anxiété. « Que faisons-nous ? »
« Devrions-nous envisager d'abandonner temporairement le temple pour nous replier vers la ville de Kallat ? »
« Quelle absurdité ! Sommes-nous, serviteurs de Saisha, destinés à nous rendre face à de sales cultistes ? »
« Mais tout ce qu'ils veulent, c'est détruire les preuves. Tant que nous gardons les prisonniers en sécurité... »
« Cela a déjà pris des proportions bien plus graves que de simples preuves ! »
Belton éleva la voix pour étouffer le débat naissant. « Quitter le temple est hors de question ! »
Ce n'était pas seulement la fierté ou la conviction religieuse qui dictaient sa position. C'était littéralement impossible. Le temple était une structure imposante abritant plus de 100 prêtres et soldats.
« Que pensez-vous qu'il arrivera si nous essayons de déplacer un groupe aussi massif en une seule fois ? »
Le temple lui-même était bien fortifié, équipé de protections divines et conçu pour des résistances défensives. Sur la route, cependant, ils seraient des cibles faciles pour les embuscades du culte. Ce serait un massacre annoncé.
« Nous n'avons d'autre choix que de rester et de nous battre ici. »
Heureusement, bien que de nombreux soldats aient été blessés la nuit précédente, très peu avaient été tués. Et les prêtres, après tout, étaient des experts pour soigner les blessés et les renvoyer au combat. Avec le groupe de Karnak à leurs côtés, Belton était convaincu qu'ils pourraient tenir au moins quelques jours.
Il encouragea tout le monde, sa voix empreinte de détermination. « Nous attendons ici l'arrivée de la Brigade de Purification. C'est notre meilleure ligne de conduite. »
Cette nuit-là, les morts-vivants revinrent, exactement comme Serati l'avait prédit. Cependant, sa prédiction n'était pas tout à fait exacte. Les attaquants ne consistaient guère plus qu'en une horde de zombies et de cadavres de monstres de bas niveau.
Les nombres n'étaient pas non plus écrasants, une centaine tout au plus. Pour des soldats sous la protection de sorts divins, ils ne représentaient pas une menace particulièrement intimidante. Mais la stratégie n'avait aucun sens. À présent, ils savaient que les forces des cultistes comprenaient un utilisateur d'aura de rang rouge, un mage du cinquième cercle, neuf chevaliers réguliers et près de 100 soldats stationnés au château de Grental.
De plus, il devait y avoir des nécromanciens cachés et de nombreux adorateurs du Dieu Noir. Pourquoi, alors, aucun d'entre eux ne montrait-il le bout de son nez ? Pourquoi envoyaient-ils ces morts-vivants mineurs à la place ?
« Je ne comprends pas. »
« Pourquoi gaspiller leurs forces sur quelque chose d'aussi inutile ? »
La confusion se propagea parmi les défenseurs.
Seul Karnak comprit la réponse, les coins de ses lèvres se courbant en un sourire sec.
*J'étais perplexe à ce sujet au début aussi.*
Après avoir interrogé Lehein et Sepedes, le comportement des cultistes avait enfin commencé à prendre du sens pour lui. Ces nécromanciens étaient, avant tout, des adorateurs du Dieu Noir, un culte secret et cloisonné.
*C'est le défaut inhérent à leur structure fragmentée.*
Le chef régional, le comte Hudel, était absent. L'évêque, Lehein, qui agissait en son nom, avait été capturé. Même Sepedes, le plus pragmatique d'entre eux, avait été fait prisonnier.
Ce qui laissait... Une poignée de cadres de niveau intermédiaire qui connaissaient à peine leurs visages, désormais forcés d'agir en tant que chefs bien qu'ils fussent totalement impréparés.
— Nous devons attendre le retour du comte Hudel !
— Non ! Nous devons abattre ces païens et secourir nos camarades !
Les cultistes s'étaient divisés en factions. Un groupe s'était barricadé à l'intérieur du château de Grental. L'autre, plus petit et plus faible, avait décidé d'entraîner quelques zombies jusqu'au temple pour lancer une attaque. Ce dernier groupe était cruellement sous-équipé. Après tout, leurs forces principales, Lehein et Sepedes, avaient déjà été anéanties la nuit précédente, avec le gros de leur armée.
C'est pourquoi l'assaut du culte cette nuit-là ne fut rien de plus qu'un effort faible et sans conviction. Nuit après nuit, la horde de morts-vivants descendait sur le temple. Les attaquants ne restaient que de petits groupes de zombies et de monstres de bas niveau. Naturellement, les défenseurs les repoussaient sans grande difficulté.
Cependant, la lumière du jour n'offrait aucune opportunité de marcher sur le château de Grental. La force actuelle du temple de Saisha était insuffisante pour une telle entreprise. Les forces du temple n'étaient pas assez puissantes pour revendiquer un avantage durant la journée, et l'armée des morts-vivants n'était pas assez formidable pour les submerger de manière décisive la nuit.
Certes, si le groupe de Karnak avait décidé de se battre avec toute sa puissance, la situation aurait pu basculer radicalement. Mais ils restaient délibérément au temple, évitant toute implication directe.
« Si nous y allons à fond, cela causera des problèmes », songea Karnak.
Il devait attendre le retour du comte Hudel. Ce n'est qu'alors qu'ils pourraient le capturer et extraire les informations dont ils avaient besoin.
« Mais que se passera-t-il si la situation se résout d'elle-même avant son retour ? »
Si cela arrivait, l'ennemi disparaîtrait dans la nature, les rendant impossibles à traquer.
« D'ici là, nous devons rester discrets nous aussi. »
***
Une semaine après que les cultistes du territoire de Grental eurent commencé leur insurrection, une unique calèche roula sur la route principale. Le comte Hudel rentrait chez lui, ses affaires dans la capitale étant conclues.
Alors que la calèche entrait sur son territoire, Hudel ouvrit la fenêtre pour admirer la vue familière. Le château serait bientôt en vue. Cela faisait un moment qu'il n'était pas rentré chez lui, et il avait hâte de se reposer et de récupérer du voyage.
Il tourna son regard vers le château, et se figea.
« Quoi ? »
Hudel cligna des yeux, incrédule. Un miasme noir s'enroulait sinistrement autour du château de Grental. Des nuages sombres planaient au-dessus, des spectres voltigeaient dans les airs et un brouillard épais enveloppait le village voisin, jetant une atmosphère oppressive et étrange sur toute la zone.
Un gémissement échappa à Hudel alors qu'il fixait la scène, sous le choc. « Que se passe-t-il ici ? »