Chapitre 125
Les spectres poussèrent des hurlements stridents en tournoyant dans les airs au-dessus du temple.
Aaaahhhhh !
Pendant ce temps, des hordes de monstres zombies grognaient et avançaient d'un pas régulier.
« Grrr... »
« Grrr... »
Varos commença à faire tournoyer sa lame-chaîne en décrivant de larges arcs, les chaînes d'aura se déployant sur un rayon massif. Tout ce qui se trouvait à plusieurs mètres fut enveloppé dans le domaine destructeur de l'arme.
Boum !! Boum !
Des pans entiers du temple s'effondrèrent sous l'assaut. Mais les spectres et les monstres zombies évitèrent totalement la zone, restant juste à l'extérieur du périmètre de destruction. À la place, les serviteurs noirs chargèrent. Des lames d'aura noire s'entrechoquèrent avec la lame-chaîne cramoisie de Varos, générant de violentes ondes de choc à chaque impact. L'air résonna d'explosions assourdissantes tandis que les deux camps échangeaient des coups incessants. Soudain, Varos tourna son regard vers les nécromanciens et libéra une intention meurtrière glaçante.
« Gah ! »
Les yeux de Sephedes s'écarquillèrent tandis que lui et ses compagnons nécromanciens reculaient instinctivement. À présent, ils avaient compris la tactique sournoise de Varos : combattre un ennemi tout en frappant un autre. Pris de panique, les nécromanciens ordonnèrent à leurs monstres zombies de former une barrière devant eux.
Mais il était déjà trop tard. Des lames trempées de sang transpercèrent la poitrine de deux nécromanciens, leurs pointes ressortant par leur dos. Les yeux injectés de sang des mourants s'agrandirent alors que leurs respirations laborieuses s'éteignaient dans le silence.
Sephedes se figea, l'expression marquée par un choc total. « Q-qu'est-ce qui vient de... ? »
Une femme aux cheveux roux apparut derrière les nécromanciens tombés. C'était Serati, la même personne qui gardait l'entrée de la prison souterraine quelques instants plus tôt.
Quand est-elle arrivée là ?
Sans un bruit, elle avait contourné le périmètre du temple, se faufilant derrière les nécromanciens. Tout cela faisait partie du plan de Varos.
Son instruction précédente de garder l'entrée avait été délibérée, prononcée assez fort pour que tout le monde l'entende. La véritable stratégie avait été discutée en privé.
— Attendez le bon moment et éliminez les nécromanciens.
Guettant une ouverture, Serati s'était éclipsée sans être remarquée, escaladant les murs du temple pour contourner les ennemis. Elle s'était approchée des nécromanciens avec deux épées longues. L'intense intention meurtrière de Varos avait accaparé toute leur attention, lui offrant l'occasion parfaite de frapper.
D'un mouvement simple et précis, elle avait éliminé deux ennemis avec aisance. Si elle avait réussi à abattre Sephedes également, cela aurait été un succès encore plus grand, mais le résultat constituait déjà un coup dur pour leurs adversaires.
Varos eut un sourire en coin et lança : « Bien joué, Serati ! »
Serati retourna rapidement à l'entrée, sa mission accomplie.
Alius, déconcerté, demanda : « Quand es-tu partie ? Je n'ai même pas remarqué ! »
Bien qu'il ait été juste à côté d'elle, il n'avait pas réalisé qu'elle s'était éclipsée. Serati comprit enfin quelque chose que Varos lui avait dit un jour.
Ce n'est pas parce que tu as des yeux que tu vois tout.
Même si quelque chose était sous ses yeux, cela pouvait tout aussi bien être invisible si l'on n'était pas consciemment concentré dessus. Elle eut l'impression d'avoir acquis une forme d'intuition, bien qu'elle ne soit pas encore sûre de ce dont il s'agissait.
Pendant ce temps, les monstres zombies commençaient à s'effondrer les uns après les autres. Avec la mort des nécromanciens, leurs sorts ne pouvaient plus soutenir les morts-vivants. Désormais, seuls cinq serviteurs noirs et les spectres invoqués par Sephedes restaient.
« Plus que quelques-uns et ce sera fini », déclara Varos avec assurance, un sourire triomphant aux lèvres.
L'expression de Sephedes se tordit de frustration, ses traits se crispant comme ceux d'un démon. « Non ! Ce n'est pas encore fini ! »
Les spectres surgirent, fondant sur Varos comme une cascade. Varos dévia l'assaut en faisant tournoyer sa lame-chaîne pour se protéger, tout en reculant légèrement.
« Alius, maintenant ! »
Invoquer des spectres avait été l'erreur de Sephedes. Le temple abritait encore non pas un, mais deux prêtres de haut rang.
« La lumière de Hatoba descend sur cette terre ! »
« Saisha, par ton éclat, bannis ces souillures ! »
Alius et Belton, comme s'ils attendaient ce moment précis, déclenchèrent des sorts de purification à grande échelle. Les spectres se tordirent dans les airs, piégés par la lumière sacrée qui rayonnait à travers le temple.
Aaaahhhh !
Saisissant l'occasion, Serati s'éclipsa à nouveau de l'entrée. Elle chargea directement vers Sephedes.
Des étincelles de feu brillèrent dans les yeux de Sephedes lorsqu'il l'aperçut. « Misérables rats ! »
Étant déjà tombé dans un tel piège une fois, Sephedes avait cette fois gardé un œil sur la position de Serati.
« Tu me prends pour un idiot ? Essayer de me duper encore une fois ? »
Les serviteurs noirs passèrent à l'action et visèrent son dos. C'est alors que Varos frappa depuis leur arrière. Ayant précédemment utilisé des ennemis pour créer des ouvertures, il utilisa cette fois son alliée pour détourner leur attention.
— Merci d'avoir servi d'appât.
Serati, imperturbable, répondit sèchement.
— Très bien, utilise-moi autant que tu le souhaites.
À présent, elle s'était habituée à la façon de penser de ces gens. C'en était presque prévisible. Pivotant rapidement, elle rejoignit Varos dans une attaque coordonnée, prenant les serviteurs noirs en sandwich. Leurs épées d'aura dansaient en parfaite harmonie, des arcs vibrants de rouge et de noir s'entrechoquant. Malgré le désavantage numérique de cinq contre deux, le positionnement stratégique et l'assaut parfaitement synchronisé laissèrent les serviteurs noirs dépassés.
« Ugh ! »
« Argh ! »
Un par un, les serviteurs noirs tombèrent.
Pendant ce temps, les spectres ne purent résister à l'énergie divine purificatrice libérée par Alius et Belton, et ils se désintégrèrent dans le néant. Désormais, seul Sephedes restait, son énergie nécrotique presque épuisée et son corps vacillant d'épuisement.
« Mau-maudits soyez-vous... »
Varos pointa son épée vers lui, son ton froid et inflexible. « Rends-toi. »
« Crois-tu que je puisse jamais me rendre ? »
Sephedes laissa échapper un rire creux, les épaules affaissées. « Heh... heh heh... »
Le visage tordu par le désespoir, il murmura faiblement : « Vous, enfants naïfs des déesses... vous n'avez aucune idée de la cruauté dont les véritables ténèbres sont capables. »
Varos et Serati échangèrent un regard gêné.
« Euh... eh bien... »
« Ça... pourrait ne pas être... » murmura Serati.
La question de savoir s'ils étaient réellement des enfants naïfs des déesses était certainement sujette à débat. Quoi qu'il en soit, Sephedes semblait s'être résigné.
« Au moins... je n'aurai pas à gérer les conséquences », murmura-t-il en soupirant.
Puis, une poussée d'énergie noire jaillit de l'intérieur de son corps. Les yeux de Varos s'écarquillèrent de compréhension.
Ah !
C'était la technique de suicide caractéristique des cultistes : le Cœur-éclaté. Sentant l'énergie s'accumuler, Varos paniqua. Karnak n'était pas là, et même s'il l'avait été, la présence de deux prêtres l'aurait empêché de récolter l'âme de Sephedes. Il ne restait qu'une option : empêcher Sephedes de se suicider.
Mais comment ? Comment arrêter une chose pareille ?
Varos avait passé sa vie à tuer ceux qui s'accrochaient désespérément à la vie. Il n'avait jamais essayé de sauver quelqu'un déterminé à mourir.
Que dois-je faire ?!
Bien que ses pensées se bousculent, seul un instant s'était écoulé. Avant qu'il ne puisse agir, Serati s'élança comme l'éclair et frappa Sephedes en plein dans la mâchoire.
CRAC !
Le coup fit pivoter violemment le cou de Sephedes sur le côté, et il s'effondra au sol, inconscient. Naturellement, le Cœur-éclaté fut interrompu en plein processus.
« Guhhh... »
Assommer quelqu'un en visant les vertèbres cervicales aurait été efficace, mais Serati avait choisi la méthode plus simple : lui disloquer la mâchoire pour le rendre inconscient. Il y avait un inconvénient mineur : son os de la mâchoire était brisé, mais il était en vie, et c'était tout ce qui importait.
« Pourquoi as-tu hésité ? » demanda Serati en se tournant vers Varos.
Varos se gratta l'arrière de la tête, l'air penaud.
« Je n'ai jamais eu à faire ce genre de chose. Je suppose que je vais devoir m'entraîner. »
Serati laissa échapper un petit rire en secouant la tête. « Alors, il y a des choses dans lesquelles même Varos n'est pas doué. »
***
La bataille de minuit se termina par une victoire décisive pour l'Ordre de Saisha. L'armée de morts-vivants envahissante avait été complètement annihilée, et la plupart des cultistes avaient été tués ou neutralisés. Ceux qui survécurent furent maîtrisés et jetés dans la prison du temple. Parmi les captifs se trouvaient l'évêque Lehein du domaine de Grental et son adjoint, Sephedes.
Pour empêcher les suicides, les deux hommes furent bâillonnés et neutralisés par une énergie divine qui supprimait leurs esprits. Ils gisaient inconscients sur le sol froid de la prison. Après la bataille, les forces du temple rassemblèrent tous les cadavres des morts-vivants et des monstres dans la zone et les brûlèrent.
Laisser les corps intacts ne servirait qu'à fournir une ressource aux nécromanciens ennemis pour reconstituer leurs forces. Quoi qu'il en soit, il fallait traiter les cadavres avant qu'ils ne commencent à pourrir, et enterrer un nombre aussi massif de corps était hors de question. Au moment où le nettoyage fut terminé, le soleil du matin commençait à se lever, baignant les environs de lumière.
Alors que le ciel s'éclaircissait, Trak, le grand prêtre du temple de Saisha, donna ses instructions. « Envoyez un messager à la ville de Kallat. Nous devons contacter la Brigade de Purification immédiatement. »
Âgé de près de 80 ans, Trak n'avait pas pu participer à la bataille et était resté caché toute la nuit.
Après avoir donné divers ordres, il s'approcha du groupe de Karnak et s'inclina profondément. « Nous avons une dette immense envers les estimés collaborateurs de Hatoba. Veuillez nous laisser le travail restant et prenez un peu de repos. »
Karnak secoua la tête poliment. « Nous allons bien. Permettez-nous de continuer à aider. »
Bien que Karnak manquât de véritable empathie, il excellait à feindre la sincérité quand la situation l'exigeait. Il ajusta son ton en conséquence. « Nous ne pouvons pas nous reposer alors que tout le monde travaille si dur. »
Trak, cependant, rétorqua doucement : « Je vous demande de vous reposer pour notre bien. Que se passera-t-il si ces cultistes reviennent ? Sans vous, nous n'aurions aucune chance. »
C'était une inquiétude légitime. Sans Karnak et ses compagnons, les forces du temple de Saisha seules n'auraient pas pu repousser les cultistes lors de la bataille nocturne. Se reposer et reprendre des forces était le meilleur moyen pour eux de contribuer davantage.
Karnak, qui avait anticipé cette réponse, hocha la tête. « Alors nous le ferons. »
Tandis que le groupe retournait à ses quartiers, Alius rejoignit Belton et les autres prêtres supérieurs de Saisha pour discuter des prochaines étapes.
« Que comptez-vous faire maintenant ? » demanda Alius.
« Nous devons rassembler les guerriers du temple et nous diriger vers le château du comté de Grental sans délai », répondit Belton.
Le château était actuellement sans son seigneur, Hudel, ce qui présentait une occasion idéale pour un raid. Leur objectif était de saisir autant de preuves que possible des activités du culte.
« Tout le monde ne sera-t-il pas trop fatigué pour cela ? » s'inquiéta l'un des prêtres.
Belton secoua la tête. « Il ne s'agit pas seulement de rassembler des preuves. Qui sait ce que les cultistes pourraient faire aux chevaliers et aux soldats restés au château ? Nous devons agir les premiers. »
C'était un argument raisonnable.
« Je vais mobiliser les soldats immédiatement. »
***
Karnak était bel et bien retourné dans sa chambre comme on le lui avait demandé. Cependant, il n'avait aucune intention d'y rester.
« Lapicel, garde un œil sur les bagages. »
« Oui, Monsieur Karnak ! »
Avec Lapicel commodément laissée derrière, il se dirigea vers la prison souterraine avec Varos et Serati à sa suite. Les gardes postés à l'entrée saluèrent en les voyant.
« Ah ! Seigneur Karnak ! »
« Monsieur Varos ! »
Karnak fit un geste vers l'intérieur de la prison. « J'aimerais interroger les cultistes un instant. Pourriez-vous nous laisser seuls brièvement ? »
« Oui, bien sûr. »
Les gardes évacuèrent la zone sans hésitation. Il n'y avait pas l'ombre d'un soupçon. Pour eux, Karnak et son groupe étaient les héros qui avaient sauvé le temple des cultistes maléfiques. Et même s'ils n'avaient pas été des héros, il n'y avait aucune raison d'être méfiant.
Il n'y avait rien d'étrange à ce qu'ils veuillent interroger les cultistes qu'ils avaient capturés. Une fois seuls, Karnak lança rapidement une barrière insonorisante. Il tourna ensuite son regard vers Lehein et Sephedes inconscients, un sourire sournois se formant sur ses lèvres.
« Eh bien, je me demande si ces bâtards ont quelque chose d'utile qui traîne dans leur tête. »
Dans des circonstances normales, il les aurait tués sur-le-champ et aurait extrait leurs âmes. Mais dans cette situation, c'était hors de question. Si des prisonniers soigneusement sécurisés pour empêcher tout suicide mouraient soudainement, cela éveillerait naturellement des soupçons.
« Il n'y a aucune raison de les tuer inutilement, de toute façon. »
Avec Alius absent et la plupart des autres prêtres occupés, Karnak avait l'occasion parfaite. Levant son index, il eut un sourire en coin. « C'est une bonne journée pour planter des aiguilles dans des têtes. »
Varos, l'ayant déjà anticipé, se positionna à l'entrée de la prison pour monter la garde. « Je vais monter la garde. »
Serati plissa les yeux. « Tu refais ça ? »
Karnak haussa les épaules avec nonchalance.
« Tu vois ? Je suis devenu beaucoup plus humain. »
Il pensait probablement qu'elle lui faisait un compliment. Serati pressa ses doigts contre ses tempes, ne sachant que dire.
Je suppose que c'est mieux que de les tuer et de récolter leurs âmes...
Peu après, des cris d'angoisse résonnèrent dans la prison.
« Aaaahhh ! »
Grâce à la barrière insonorisante, aucun bruit ne s'échappa de la chambre, laissant le reste du temple dans un silence étrange.
***
Une heure plus tard, Karnak émergea de la prison souterraine avec un large sourire satisfait. Il avait minutieusement fouillé l'esprit de Lehein, de Sephedes et des autres cultistes, ne laissant aucun détail inexploré. Il avait également glané des renseignements significatifs sur les activités du culte dans la région.
« Ah, quelle journée productive. »
De retour dans sa chambre, il s'autorisa enfin à dormir, rattrapant le repos qu'il avait manqué. À son réveil, les tiraillements de la faim le poussèrent hors du lit. S'étirant, il sortit, se demandant si l'heure du repas approchait.
« Hmm ? »
La cour du temple était remplie de soldats et de prêtres ensanglantés et épuisés, beaucoup affalés au sol.
Ne me dites pas que les cultistes ont attaqué à nouveau pendant que je dormais ?
Cela ne semblait pas plausible. Si une autre bataille à grande échelle avait eu lieu, il l'aurait sûrement remarquée. Il était impossible que l'ancien Monarque de la Mort ait pu dormir à travers cela.
Alors, qu'est-ce qui avait causé cette scène de dévastation ? Apercevant Alius parmi les survivants harassés, Karnak s'approcha rapidement de lui.
Alius leva les yeux, son expression mêlant soulagement et épuisement, et laissa échapper un lourd soupir. « Ah, Monsieur Karnak... »
Varos, tout aussi déconcerté, demanda : « Que s'est-il passé ici, par tous les diables ? »