Chapitre 121
Ils réveillèrent Lapicel, qui dormait, armèrent tout le monde et se précipitèrent hors de l'auberge. Le temple était déjà en proie au chaos. Des serviteurs terrifiés couraient dans tous les sens, en proie à la panique et à la confusion.
« Ahhh ! C'est une armée de morts-vivants ! »
« Des monstres nous envahissent ! »
En revanche, les prêtres et les soldats de l'Ordre de Saisha restaient relativement calmes. Ils faisaient de leur mieux pour garder leur sang-froid et réagir à la situation.
« Tout le monde, armez-vous ! »
« Prenez vos positions ! »
Les prêtres saisirent leurs bâtons et les soldats enfilèrent leurs armures, empoignant lances et épées. Même les jeunes acolytes, trop inexpérimentés pour combattre, s'affairaient à préparer de l'eau bénite pour se défendre contre les morts-vivants. Karnak scruta les environs.
Où sont Alius et le prêtre Belton ?
Il ne voyait ni l'un ni l'autre. Ils étaient probablement encore dans la prison souterraine.
D'abord, je dois évaluer la situation.
Le groupe se dirigea rapidement vers les remparts extérieurs du temple. Comme c'était la coutume pour la plupart des châteaux ou des grands domaines, le temple avait été bâti sur une hauteur, dominant les environs. L'Ordre de Saisha ne faisait pas exception, occupant une position légèrement surélevée par rapport au reste du terrain.
Alors qu'ils approchaient des murs, un prêtre d'âge mûr qui montait la garde les interpella avec méfiance : « Qui êtes-vous ? »
Il était naturel qu'il se méfie de visages inconnus. Heureusement, quelqu'un à proximité reconnut Karnak et ses compagnons. L'un des soldats qui avait accompagné le prêtre Belton lors de l'escorte du groupe de Rimaik s'avança.
« Ce sont les chasseurs d'ombres de Hatoba, venus des Sept Royaumes. »
« Ah, maintenant que vous le dites, je me souviens avoir entendu parler de visiteurs cet après-midi. »
Le soldat poursuivit en les présentant plus en détail : « Le seigneur Karnak est un mage avancé du sixième cercle. Ces deux-là sont des chevaliers violets. »
Dans une situation pareille, la force brute comptait bien plus que les noms ou les titres. Le visage du prêtre d'âge mûr s'éclaira visiblement.
« Que les bénédictions de Saisha soient sur nous ! »
L'Ordre de Saisha possédait ses propres collaborateurs, notamment des utilisateurs d'aura et des mages de haut rang du sixième cercle ou plus. Cependant, ils étaient tous absents, car ce territoire était habituellement paisible. Pour l'heure, le groupe de Karnak représentait leur force la plus importante.
« Quelle est la situation ? » demanda Varos.
L'expression du prêtre s'assombrit. « Ce n'est pas bon. »
Au loin, d'innombrables monstres et soldats morts-vivants avançaient lentement. L'air était saturé de malice et d'énergie nécrotique s'élevant vers le ciel, tandis qu'une brume glaciale rampait sur le sol. Au milieu de tout cela, les morts avançaient pas à pas, leurs mouvements lents mais implacables. Un son obsédant résonnait partout.
Uuuuuuhhh...
Woooooo...
Le nombre de morts-vivants était stupéfiant. Au premier coup d'œil, il y en avait facilement des centaines.
Le prêtre laissa échapper un soupir lourd. « Je ne comprends pas pourquoi ils feraient une chose pareille. »
« Il y a eu un incident plus tôt aujourd'hui où nous avons capturé un groupe de cultistes. Ils sont probablement venus pour secourir leurs camarades », expliqua Karnak.
Le prêtre parut incrédule. « Vous voulez dire qu'ils ont réussi à rassembler une force aussi massive en moins d'une journée ? »
« C'est là toute l'efficacité terrifiante de la nécromancie », répondit Karnak avec calme.
Réunir des centaines de soldats n'était pas une mince affaire. Il aurait fallu envoyer des messagers dans chaque foyer et village, attendre que les soldats se rassemblent en un point désigné, organiser les unités et distribuer les armes. Même au rythme le plus rapide, cela prendrait au moins une semaine.
Mais une armée de centaines de morts-vivants ? Il suffisait de prévenir une douzaine de nécromanciens. Ces derniers se rendaient alors dans les cimetières pour relever les cadavres de leurs tombes. Contrairement aux soldats vivants, qui pouvaient désobéir, les morts-vivants suivaient les ordres sans poser de questions, rendant inutile toute organisation complexe.
Avec des ordres envoyés dans l'après-midi, il était tout à fait possible pour une armée de morts-vivants de se rassembler et de marcher avant minuit.
Même en tenant compte de cela, ils semblent s'être rassemblés assez rapidement...
De plus, Karnak remarqua un nombre significatif d'individus vivants au sein de la horde de morts-vivants qui approchait. La plupart portaient des vêtements simples et n'étaient armés que d'armes rudimentaires comme des lances et des épées. Certains étaient équipés d'outils agricoles, tels que des fourches et des fléaux.
Ce doivent être des cultistes qui se cachaient sur ce territoire. Leur réseau semble bien plus vaste que ce que j'imaginais.
La distance entre l'armée de morts-vivants et le temple continuait de diminuer.
Un prêtre d'âge mûr se tourna vers Karnak et son groupe pour leur faire une requête : « Nous nous préparons à déployer une barrière divine pour bloquer leur avancée. Pourriez-vous affaiblir leur assaut en attendant ? »
« Compris », répondit Karnak.
Le groupe se déplaça le long du mur extérieur, cherchant une position avantageuse pour engager l'ennemi.
En observant la horde de morts-vivants se rapprocher, Karnak fit claquer sa langue avec irritation. « Quel genre de nécromancien parade de la sorte ? Ces gens n'ont aucun sens de la subtilité. »
« N'est-ce pas exactement ainsi que fonctionnent les nécromanciens ? » fit remarquer Varos avec un haussement d'épaules. « Vous aviez l'habitude de faire ce genre de choses tout le temps, jeune maître. »
Dans sa vie passée, Varos avait mené d'innombrables batailles sous les ordres de Karnak, se tenant souvent à l'avant-garde des légions de morts-vivants, l'épée à la main. Le chaos dans la ville de Trist en était un parfait exemple.
Karnak le foudroya du regard. « Je ne le faisais que parce que c'était rationnel. »
Terroriser les masses avec des offensives à grande échelle était certes l'une des armes principales d'un nécromancien, mais c'était une tactique qui devait être utilisée avec un calcul minutieux.
« Dans une situation comme celle-ci, qu'espèrent-ils gagner en levant une armée aussi imposante ? »
Peu importe sous quel angle il considérait la chose, il ne trouvait aucune raison logique. Nécromanciens ou non, quiconque possédait un tant soit peu de bon sens ne se comporterait pas ainsi.
« Mais ces imbéciles l'ont fait. » Karnak marmonna avec frustration : « Je n'arrive pas à comprendre ce qui leur passe par la tête. »
***
Au cœur de l'armée de morts-vivants, une collection de zombies, de squelettes et d'autres monstres formait les rangs funestes. Deux hommes vêtus de robes noires ornées de colliers de crânes se tenaient au centre de la horde, commandant les morts-vivants.
Alors qu'ils regardaient vers l'Ordre de Saisha au loin, l'un des hommes prit la parole : « Es-tu sûr que nous devrions faire cela ? »
L'homme plus âgé répondit solennellement : « Comment peux-tu remettre en question la volonté de Tesranach, Sephedes ? »
Il s'agissait de l'évêque Lehein du Culte du Dieu Noir, qui présidait le diocèse de Grental.
« Sous le regard de Tesranach, tout se déroulera comme ordonné », poursuivit-il.
Son ton était si sincère qu'il en devenait révérencieux, ce qui fit grimacer Sephedes intérieurement.
C'est toi que je remets en question ! Toi et ton jugement, pas la volonté de Tesranach !
Bien sûr, il n'osa pas exprimer cette pensée à voix haute. L'honnêteté n'était pas une vertu lorsqu'on traitait avec un nécromancien bien plus puissant que soi.
Au lieu de cela, il marmonna dans sa barbe : « Nous aurions pu simplement utiliser des gens pour nettoyer ce désordre discrètement... »
Il semblait que Lehein eût l'oreille fine, car il répondit : « Nettoyer ? Comment pourrions-nous, en tant que serviteurs du dieu juste, nous abaisser à de tels stratagèmes vils comme des cultistes ? »
Lehein réprimanda Sephedes avec une conviction inébranlable. « Les justes suivent le chemin de la justice avec fierté. Tu ne suggères tout de même pas d'abandonner nos frères ? »
Les abandonner aurait été la marche à suivre normale — essentielle, même, pour un culte secret et sinistre.
Mais je ne peux pas dire cela devant lui.
Frustré, Sephedes soupira intérieurement. Il avait rejoint l'Église du Dieu Noir pour devenir un puissant nécromancien. En vérité, pour lui, la foi était loin d'être la chose la plus importante. À l'inverse, Lehein était un fervent adepte de Tesranach. Sa loyauté inébranlable lui avait valu une position plus élevée et une puissance nécromantique supérieure à celle de Sephedes.
Lehein y croyait vraiment. S'ils persévéraient et attendaient, un nouveau monde finirait par émerger.
Lorsqu'on lui demandait quand ce jour viendrait, le Culte du Dieu Noir avait un enseignement standard :
« Quand le jour viendra, tous les croyants le sauront instinctivement ! »
Pour Sephedes, cela ne ressemblait à rien de plus qu'une déclaration vague et évasive. S'ils fixaient une date précise et que rien ne se produisait, cela briserait la foi de la congrégation. Mais il y avait une chose que le culte n'avait pas prise en compte.
Dans ce monde, un nombre surprenant de personnes croyaient sincèrement que leur réalité était universelle, et que leurs sentiments étaient partagés par tous. Lorsque Lehein apprit que les cultistes cachés dans la montagne de Gallant avaient été capturés par l'Ordre de Saisha, il l'interpréta comme une révélation de Tesranach.
Il y vit le signe — le moment de se soulever et de commencer à remodeler le monde. Pourquoi ? Parce qu'il le sentait. C'était une révélation spirituelle.
C'est la réalisation dont Tesranach a parlé !
En vérité, ce n'était probablement que le résultat de son désespoir et d'une auto-hypnose inconsciente après une si longue attente. Mais rien de tout cela n'importait à Lehein. Il croyait sincèrement que c'était le jour que Tesranach avait prédit.
Sans consulter Sephedes, il prit sur lui de mobiliser leur réseau, d'inciter à un soulèvement parmi les cultistes, d'invoquer des monstres et de relever tous les cadavres qu'ils avaient minutieusement cachés. Puis, avec son armée de morts-vivants nouvellement formée, il marcha droit vers l'Ordre de Saisha. Lorsque Sephedes comprit ce qui se passait, il était trop tard pour réparer les dégâts.
Bon sang. Je pensais qu'aucune personne saine d'esprit ne ferait jamais quelque chose d'aussi insensé...
Bien sûr, les fanatiques n'étaient pas sains d'esprit au départ. C'est ce qui faisait d'eux des fanatiques. Le problème était que Lehein croyait fermement qu'il était le seul rationnel et que le reste du monde avait perdu la tête. Malheureusement, Sephedes n'avait pas anticipé à quel point Lehein était réellement fanatique.
La structure décentralisée de leur organisation était en partie à blâmer. Ils se rencontraient rarement en personne, et sans contact régulier, il était presque impossible de comprendre pleinement la nature de quelqu'un.
Bien qu'une organisation décentralisée fût excellente pour maintenir le secret, elle était truffée d'inconvénients sous tous les autres aspects. Tandis que Sephedes sombrait dans le désespoir, Lehein restait exalté.
« Bien que nous ayons vécu dans l'ombre jusqu'à présent, faibles et invisibles... » Il éleva la voix avec audace, ses mots résonnant à travers l'aura étouffante de mort qui recouvrait la zone. « Le temps est venu de répandre fièrement les vrais enseignements au monde ! »
À son commandement, l'armée de morts-vivants accéléra sa marche. Alors que l'Ordre de Saisha devenait plus visible, Sephedes commença à calculer leurs options.
Il semble qu'il n'y ait plus d'autre choix maintenant.
Heureusement, les puissants mages et utilisateurs d'aura du temple n'étaient pas présents. Cela leur donnait l'avantage, pour l'instant.
Si nous les anéantissons complètement et effaçons toute trace... alors... alors quoi ?
Ses pensées s'arrêtèrent. Que pourraient-ils faire après cela ? Comment expliqueraient-ils un massacre dans un temple en activité à l'empire ? Comment pourraient-ils repousser l'armée impériale et la Brigade de Purification, qui descendraient sans aucun doute sur eux par la suite ?
Peu importe à quel point il y réfléchissait, il ne trouvait aucune solution. Cela ne lui donnait qu'un mal de crâne épouvantable.
Je m'en inquiéterai après avoir passé cette nuit. Si nous n'anéantissons pas le temple de Saisha maintenant, cela ne sert à rien de s'inquiéter de ce qui viendra ensuite.
***
Karnak et ses compagnons se positionnèrent au sommet du grand mur extérieur, entre le hall principal et la grange. L'endroit offrait un large champ de vision pour lancer des sorts, avec les structures symboliques de Saisha de chaque côté, offrant une couverture si nécessaire. Au loin, des cultistes armés, scandant les enseignements du Dieu Noir, approchaient régulièrement.
« La mort n'est qu'un nouveau commencement... »
« Ne la craignez pas, car elle est sacrée... »
« Tesranach a ouvert la voie, et nous suivons avec des cœurs joyeux... »
Serati, tendue, dégaina son épée. « Ça commence. »
Les hordes de zombies et de squelettes n'étaient plus qu'à quelques dizaines de mètres.
Le commandant du temple cria : « Tirez les flèches ! »
Chaque flèche avait été trempée dans de l'eau bénite. Lorsqu'elles frappaient les morts-vivants, des éclats d'énergie divine jaillissaient, provoquant des explosions sur tout le champ de bataille.
Boum ! Boum !
Mais l'effet était limité. Les flèches étaient bien trop peu nombreuses pour faire une brèche dans le nombre écrasant de morts-vivants.
« L'aube d'un nouveau monde est sur nous... » commença Lehein en murmurant d'une voix chantante. « Nous en serons l'avant-garde ! »
Soudain, la horde de morts-vivants se rua en avant, son rythme s'accélérant. Avec une vitesse terrifiante, ils chargèrent vers le temple, faisant trembler la terre sous leurs pieds.
« Ils arrivent ! »
« Saisha, protège-nous ! »
Des centaines de cadavres et de squelettes s'écrasèrent contre les murs du temple.
Booom !
La bataille éclata dans le chaos. Des rugissements sinistres et des cris d'agonie résonnèrent dans toute l'enceinte du temple.
« Graaahhh ! »
« Aaaahhhh ! »