Chapitre 120
Après ma rencontre avec Lapicel, une hypothèse commença à prendre forme. Il était possible que l’un des futurs Archimages eût suivi Karnak et Varos jusqu’à cette époque. Si cette spéculation s’avérait exacte, une question demeurait : comment un tel Archimage percevrait-il l’ancien Monarque de la Mort ?
— Tu ne les as probablement pas traités avec beaucoup de douceur, n’est-ce pas ?
demanda Serati.
Karnak laissa échapper un rire amer.
— S’ils ont recouvré leur volonté, ils seraient sans doute aussi impatients que Lapicel de me mettre en pièces.
Avoir affaire à un Lapicel enragé avait déjà été une épreuve ardue. Si un chercheur du dixième cercle, en pleine possession de ses moyens, venait à apparaître, Karnak pourrait-il seulement espérer s’échapper ? Pourtant, étrangement, Karnak ne semblait pas outre mesure préoccupé par cette éventualité. Si son insouciance passée pouvait être attribuée à l’ignorance, il était désormais pleinement conscient des dangers.
— Es-tu vraiment à l’aise d’utiliser ton vrai nom si ouvertement ? Ne devrais-tu pas au moins utiliser un pseudonyme ?
insista Serati.
— Eh bien, à ce sujet…
Karnak marqua une pause, choisissant ses mots avec soin avant de poursuivre.
— Je ne sais pas si cette hypothèse est vraie, mais si elle l’est, une chose est certaine.
Un voyageur temporel ne saurait pas qui étaient le Monarque de la Mort et le Chevalier de la mort dans le passé.
— Le fait que le domaine de Zestrad existe encore en est la preuve. Sinon, ils seraient venus nous tuer depuis longtemps.
— Et qu’en est-il de l’apparition soudaine de la mine de cuivre ?
— Cette partie est troublante, mais je pense que cela reste une coïncidence. Je n’ai rien trouvé de suspect à ce sujet.
Varos, debout à proximité, offrit ses propres réflexions.
— Ni le jeune maître ni moi n’avons jamais parlé de notre passé à quiconque.
Ils étaient simplement Karnak et Varos. Ils n’avaient jamais mentionné Zestrad par son nom. Après avoir anéanti le seigneur du domaine et tous ses habitants par la nécromancie, ils avaient vécu en fugitifs. Révéler leurs origines aurait équivalu à signer leur arrêt de mort.
— Et au moment où nous avons acquis assez de puissance, il n’était plus nécessaire d’en parler.
— Aucun de nous n’avait l’habitude de ressasser le passé en buvant.
— Nous étions tournés vers l’avenir, concentrés sur le futur !
L’expression de Serati devint singulière.
C’est faux. Ils ne font que ça, ressasser. Ce sont pratiquement des vieillards coincés dans le passé.
D’un autre côté, cela se tenait. Ils avaient tous deux plus de cent ans. Si l’on ne considérait que leur âge, ils étaient pratiquement des anciens, selon n’importe quel standard.
— De plus, nous avons tous deux une apparence totalement différente désormais.
À l’époque où le monde s’était retourné contre eux, Karnak et Varos étaient d’âge mûr, bien loin de l’apparence juvénile et vigoureuse qu’ils arboraient aujourd’hui.
— Et même cette apparence d’âge mûr n’a pas duré longtemps, n’est-ce pas ?
L’un était devenu de simples ossements, l’autre un chevalier cadavérique bleuté. Même si quelqu’un remontait le temps, le seul indice pour retrouver Karnak et Varos serait leurs noms.
Et ces noms n’étaient pas particulièrement rares. Karnak dérivait d’un terme architectural ancien, souvent utilisé par les nobles pour leurs enfants. Varos, quant à lui, était un nom relativement courant parmi le peuple des Sept Royaumes.
Ils n’avaient pas de nom de famille, leurs apparences avaient changé et leurs noms n’étaient pas uniques. Pour qu’un voyageur temporel puisse les localiser, le seul indice serait le fait qu’un Karnak et un Varos voyagent ensemble.
— Mais même s’ils parviennent à nous trouver, ils n’oseraient pas m’approcher directement.
Contrairement à Lapicel, dont il avait mis l’âme en pièces, les autres Rois Martiaux et les trois Archimages avaient conservé leur intelligence. Karnak avait, à l’inverse, gravé la loyauté directement dans leurs âmes, manipulant leurs personnalités pour en faire ses subordonnés.
C’était tout à fait différent de la manière dont Varos et Serati avaient été liés en tant que vassaux. Un lien de vassalité équivalait à placer une entrave métaphorique sur l’âme. Bien qu’il asservisse la personne, ses souvenirs et sa personnalité restaient intacts. Leurs âmes demeuraient inchangées, ce qui expliquait pourquoi Serati pouvait toujours utiliser son aura.
De plus, lorsqu’une personne transcendait le temps et l’espace, seule son âme était transférée, laissant derrière elle les entraves métaphoriques. Cela expliquait pourquoi le lien entre Karnak et Varos s’était rompu.
Cependant, pour les Rois Martiaux et les Archimages, les gravures de loyauté étaient inscrites directement dans leurs âmes. De tels adversaires puissants exigeaient des méthodes plus rigoureuses qu’un simple lien de vassalité pour être contrôlés.
— Même s’ils transcendent le temps et reviennent à cette époque, les gravures sur leurs âmes ne disparaîtraient pas.
Peut-être que la disparition du Monarque de la Mort leur avait permis de retrouver leur sens du soi. Peut-être avaient-ils tenté de traverser le temps et l’espace par colère envers le Monarque de la Mort, et peut-être même avaient-ils réussi. Mais même s’ils étaient revenus dans le passé, ils n’oseraient jamais approcher Karnak directement.
— Car s’ils le faisaient, ils retomberaient sous mon contrôle.
Le Karnak actuel n’exerçait plus la même influence sur le monde que durant l’ère d’Astra Shunaph. Toutefois, à son niveau actuel, il pouvait toujours réactiver l’empreinte spirituelle tant qu’ils se trouvaient à une distance suffisamment proche. Une fois réunis, il pourrait aisément les transformer à nouveau en subordonnés loyaux.
— Et ils sont parfaitement conscients de ce fait.
Par conséquent, ils n’agiraient jamais en personne. Ils utiliseraient plutôt leurs sous-fifres pour les retrouver. C’était la raison pour laquelle Karnak diffusait délibérément leurs noms à divers endroits.
— Espérant qu’en nous cherchant, ils laisseraient derrière eux leurs propres indices.
Serati pencha la tête en écoutant ses explications.
— Est-ce vraiment nécessaire ?
Les Trois Archimages n’étaient pas des ermites reclus cachés dans quelque lieu mystérieux. Leurs emplacements étaient relativement connus du public.
— Ne pourrais-tu pas simplement aller les voir directement ?
Si une simple rencontre suffisait à les ramener comme subordonnés loyaux, pourquoi tant d’hésitation ?
— Cela suppose seulement que mon hypothèse soit correcte.
L’expression de Karnak se durcit légèrement.
— Mais si elle est fausse ?
Même avant de rencontrer Lapicel, il nourrissait des soupçons à l’égard des Trois Archimages. Il théorisait qu’ils étaient ceux-là mêmes qui avaient développé le rituel du culte fusionnant nécromancie et magie.
Mais s’ils n’étaient pas des régresseurs temporels ? S’ils étaient simplement des archimages de cette époque qui, pour une raison quelconque, avaient rejoint le Culte du Dieu Noir ? S’il devait les affronter comme de purs ennemis, sans aucune empreinte spirituelle sur laquelle s’appuyer ?
— Nous aurions de la chance s’il nous reste ne serait-ce que des cadavres.
S’il exposait tout prématurément et qu’ils s’avéraient ne pas être des régresseurs, il n’aurait plus aucune contre-mesure. Il ne divulguait donc que leurs noms tout en dissimulant d’autres informations, gardant ses distances et observant leurs réactions.
— Bien sûr, aucune de ces hypothèses n’est peut-être correcte. Ce ne sont que des spéculations non vérifiées.
Alors qu’ils étaient absorbés par leur conversation, le bruit de pas résonna à l’extérieur. Ils composèrent rapidement leurs visages et se turent.
Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et Alius entra. « L’interrogatoire est terminé, Sire Karnak. »
« Est-ce mon tour maintenant ? »
Comme s’il l’avait attendu, Karnak se leva.
Varos demanda : « Pourquoi veulent-ils vous voir, mon seigneur ? »
« Je vous expliquerai à mon retour. »
***
À l’intérieur de la prison souterraine, bâtie de solides murs de pierre, quatre cultistes capturés durant la journée étaient enfermés. Tous étaient dans un état d’épuisement, probablement dû au dur interrogatoire qu’ils avaient subi. Karnak porta son bâton dans un coin de la prison et commença à canaliser du mana du chaos.
« Ceux qui transgressent ici verront leur propre puissance se retourner contre eux... »
Un léger cercle magique se forma et s’infiltra rapidement dans les murs de la prison, disparaissant de la vue.
Se retournant, il déclara : « C’est fait. »
L’évêque Straph exprima sa gratitude. « Merci pour vos efforts. Avec ceci, même si un espion du culte tente quelque chose, nous serons prêts. »
Karnak avait été chargé de mettre en place des pièges magiques autour de la prison souterraine. S’il y avait effectivement un espion au sein du temple de Saisha, il serait pris au piège en tentant d’approcher la prison sans être remarqué.
Bien sûr, Alius comme l’évêque Straph pouvaient également lancer diverses protections divines, et ils en avaient déjà installé quelques-unes. Cependant, la présence d’un espion au sein du temple impliquait qu’il pouvait être très familier avec la magie divine. Au cas où il parviendrait à contourner les protections divines, il fut jugé plus sûr de s’appuyer également sur des défenses magiques.
« Nous avons des mages coopérants, mais ils sont tous absents pour le moment. »
« Et rien ne garantit que ces collaborateurs ne soient pas eux-mêmes des espions. »
Alors que Karnak regardait les cultistes étalés sur le sol de la prison, il demanda : « Ces hommes savaient-ils quelque chose de valeur ? S’ils connaissent Hudel, je penserais qu’ils pourraient occuper des positions relativement élevées. »
Alius fit claquer sa langue de frustration. « Malheureusement, ce sont des sous-fifres dans tous les sens du terme. »
L’interrogatoire des cultistes était déjà terminé, mais peu de choses dignes d’intérêt en avaient été tirées. Le seul cultiste que Rimaik connaissait était Hudel, le cardinal noir. Il ignorait totalement l’existence d’autres cultistes au sein du domaine. Il n’avait agi que sous les ordres directs de Hudel.
« Des sous-fifres, certes, mais des subordonnés directs », expliqua Alius.
Il semblait que lorsque Hudel était absent du domaine, comme c’était le cas actuellement, ils n’avaient aucune tâche particulière à accomplir. Rien d’étonnant à ce que Rimaik ait erré sans but, à la recherche de racines sauvages.
« Et comment contactent-ils Hudel si nécessaire ? » demanda Karnak.
« Ils ne le font pas. C’est une relation purement unilatérale où ils ne font que recevoir des ordres », répondit Alius.
Pour ne rien arranger, les trois autres cultistes ne savaient même pas que Hudel était un adepte du Dieu Noir. Ils suivaient simplement les ordres de Rimaik pour agir en tant que messagers entre les cultistes au-delà des montagnes et ceux des Sept Royaumes.
Karnak hocha la tête, trouvant cela raisonnable. « Cela se tient. Aucun d’entre eux ne semblait particulièrement compétent. »
Néanmoins, les informations qu’ils possédaient suffisaient à servir de preuves pour la Brigade de Purification. Dès demain matin, ils prévoyaient d’envoyer un messager vers la ville de Kallat pour établir le contact.
« Ce qui signifie, à partir de maintenant... » dit Alius en désignant les cultistes. « Notre tâche est de les garder en sécurité jusqu’à l’arrivée de la Brigade de Purification. »
***
« Voilà, c’est à peu près la situation », expliqua Karnak après être retourné dans la pièce.
Varos pencha la tête, confus. « Pourquoi attendre le matin pour envoyer un messager ? Ne serait-il pas plus prudent d’en envoyer un maintenant ? »
Serati lança un regard noir à Varos, comme pour le réprimander d’être un employeur déraisonnable. « Sire Varos, les êtres vivants ont besoin de quelque chose appelé sommeil, vous savez. »
Même si ce n’était pas le cas, les nuits de cette époque étaient loin d’être sûres, et ce n’était guère le moment d’envoyer quelqu’un chevaucher dans les ténèbres. Seul quelqu’un comme Varos, qui traitait constamment avec les morts-vivants, pouvait être aussi inconscient.
« À ce stade, la prochaine action des cultistes sera l’une des deux suivantes », poursuivit Karnak.
La première option était d’éliminer leurs camarades capturés.
« Ils tenteront de les tuer tous avant l’arrivée de la Brigade de Purification pour les faire taire. À en juger par le manque d’importance de ces hommes, il ne semble pas que quiconque tentera une opération de sauvetage. »
La seconde option était de détruire toute preuve reliant le culte au Comte Grental.
« Si Hudel était encore ici, ils choisiraient probablement cette dernière », dit Karnak.
Après tout, même avec de nombreux témoins, ils ne restaient que des cultistes. Les affirmations des cultistes pouvaient facilement être rejetées comme des mensonges, et personne n’oserait défier un noble impérial sans preuves irréfutables. La différence entre une simple suspicion et être marqué comme cultiste était énorme.
« Mais avec Hudel absent, les membres restants ne peuvent pas agir avec autant d’audace. »
C’était là l’inconvénient d’une organisation décentralisée. Opérer dans un tel secret rendait difficile pour quiconque, hormis les figures clés, de savoir ce qui importait vraiment. Lorsque le chef était absent, les autres se retrouvaient avec des options limitées. Ainsi, les cultistes n’auraient plus qu’une seule option. Ils tenteraient d’éliminer les captifs, aussi discrètement que possible.
« Ils ne lanceraient pas un assaut à grande échelle sur le temple, n’est-ce pas ? » dit Karnak.
Ce serait une rébellion pure et simple. Un tel acte marquerait tout le territoire de Grental comme ennemi de l’empire et désignerait irrévocablement le Comte Hudel comme un cultiste. Cela détruirait tout ce que le culte avait bâti dans la région.
« Personne doué de bon sens ne ferait cela », ajouta-t-il.
Au lieu de cela, ils utiliseraient probablement des agents infiltrés pour accomplir la tâche en secret.
« Ils prévoient probablement d’utiliser cette opportunité pour tester leurs espions. »
Grâce à cela, les nuits allaient sans aucun doute devenir bruyantes pendant un certain temps. Les cultistes attendraient le coucher du soleil et enverraient des assassins sans relâche.
« Notre travail, par conséquent, est simple », conclut Karnak.
Karnak déplaça son regard vers la fenêtre. Bien au-delà du village du château, sous la pâle lueur du clair de lune, la silhouette du château du Comte Grental se dessinait faiblement.
« Se détendre, manger la nourriture du temple, se reposer et attendre que l’alarme retentisse. Ensuite, nous attraperons les espions et extrairons des informations... »
C’est alors que Karnak s’arrêta brusquement au milieu de sa phrase.
« Hein ? »
Au-delà du paysage, une obscurité épaisse et sinistre commença à s’étendre lentement, rampant vers l’extérieur. C’était une vision qu’il ne connaissait que trop bien. Après tout, c’était quelque chose qu’il avait souvent déchaîné dans sa vie précédente.
Lorsqu’il invoquait des hordes de zombies, de goules et d’autres esprits malins et monstres pour former une armée, l’aura environnante devenait polluée, transformant le paysage en l’image même qui se déroulait sous ses yeux à présent.
« Euh, jeune maître ? »
Varos, qui avait également jeté un coup d’œil par la fenêtre, laissa échapper un rire sec.
« Ils marchent effrontément droit vers le temple. »