Chapitre 11
Un grand miroir sur pied, orné d'argent et de bronze, reflétait l'image d'un homme torse nu. À première vue, son physique n'avait rien de remarquable : bien nourri et musclé, il possédait une carrure moyenne, ni particulièrement imposante, ni frêle. N'importe quel jeune homme ordinaire, une fois dévêtu, aurait pu lui ressembler. Pourtant, aux yeux de Karnak, c'était un spectacle qui le remplissait d'une immense fierté.
« Waouh, regarde-moi ça. Mon corps commence vraiment à avoir fière allure ! »
Il contracta ses biceps, un sourire jusqu'aux oreilles. Autrefois silhouette émaciée, oscillant entre le poisson séché et le sac d'os, sa forme s'était enfin développée pour ressembler à celle d'un véritable être humain.
« Tu ne trouves pas que j'ai pris pas mal de volume, Varos ? » demanda-t-il, rayonnant devant les résultats de son entraînement intensif.
Son fidèle serviteur, cependant, s'empressa de tempérer l'enthousiasme de son maître avec une réponse impassible. « Après toutes ces roulades, n'importe quel homme se serait étoffé ainsi. Diable, même une femme aurait pris du muscle avec un tel effort. Surtout avec la quantité de viande que je vous ai fait ingurgiter. »
« Allez, j'ai réussi une telle transformation en seulement un mois. Tu ne peux pas me faire un petit compliment ? »
« Dans quel état deviez-vous être pour qu'un mois d'effort fasse une telle différence ? Reprenez-vous un peu, voulez-vous ? »
Karnak cligna des yeux. C'était le ton insolent habituel, mais quelque chose différait — une pointe d'inquiétude sous-jacente. Comprenant la raison de ce changement, Karnak tapota doucement l'épaule de Varos.
« Ne t'en fais pas trop. Tout va bien se passer. »
Après tout, Karnak était sur le point d'affronter Randolph lors du duel judiciaire. Il était naturel que Varos se sente anxieux face à ce qui l'attendait.
« Comment pourrais-je ne pas m'inquiéter ? » grommela Varos. Peu importe le soin apporté à leurs préparatifs, le monde regorgeait d'incertitudes et les plans tournaient souvent mal.
« Si les choses tournent mal, utilisez immédiatement la nécromancie. Nous n'aurons qu'à tuer tous les spectateurs et prendre la fuite. »
« Je te l'ai déjà dit. Ce serait répéter les erreurs de mon passé », répondit Karnak avec un soupir.
« Mieux vaut cela que de mourir ici. Ça ne servira à rien de gagner le duel si vous avez déjà la tête tranchée. »
Pour la plupart des gens, la décapitation signifiait la fin. Karnak, cependant, était différent. Même dans la mort, il pouvait se ressusciter grâce à la nécromancie, bien que cela signifiât perdre son humanité et ses sens mortels.
« Même si vous devez fuir, vous devriez le faire en tant qu'homme vivant. Nous avons tout sacrifié pour vivre à nouveau comme des humains, vous vous souvenez ? »
« D'accord, d'accord », dit Karnak.
Il tourna son regard vers l'armure polie, l'épée et le bouclier disposés dans le coin de la pièce. Varos n'avait ménagé aucun effort pour nettoyer et préparer ces pièces pour ce jour.
Faisant des pas assurés vers elles, Karnak murmura avec résolution : « Allons-y... vers l'arène. »
***
L'arène temporaire pour le duel judiciaire avait été installée dans les plaines du nord, là où se dressait le temple d'Alium. Cette zone frontalière entre Devantor et Zestrad était habituellement désolée, visitée seulement par des bergers et, à l'occasion, par un prêtre. Mais aujourd'hui, elle fourmillait de monde. La mâchoire de Varos en tomba presque lorsqu'il scruta la foule à son arrivée.
« Waouh, il y a bien plus de spectateurs que prévu. »
De chaque côté de l'arène se tenaient les habitants de Zestrad et de Devantor, ainsi que les prêtres d'Alium présidant le jugement. La foule rassemblée comptait facilement plus d'une centaine de personnes.
Alors que Karnak s'avançait dans son armure étincelante, il dit doucement : « Eh bien, c'est un procès qui décide du sort de nos terres. Il est normal qu'il y ait autant de monde. »
« Vous en parlez comme si c'était le problème de quelqu'un d'autre », grommela Varos, incapable de dissimuler l'inquiétude gravée sur son visage. « Pensez-vous vraiment être capable de vous échapper, au cas où ? »
« Avec autant de monde ? Oui, facilement. »
La réponse calme, presque nonchalante de Karnak, arracha enfin un soupir de soulagement à Varos. Karnak eut un léger sourire en coin.
Eh bien, ce n'est pas tout à fait un mensonge.
Il était convaincu de pouvoir s'échapper. Mais tuer tout le monde ? C'était totalement hors de question.
Si je m'enfuis, mon identité sera immédiatement révélée.
Vivre en cavale en tant que nécromancien, constamment poursuivi, était une vie que Karnak connaissait trop bien. Il comprenait parfaitement comment cette histoire finirait.
Je n'ai pas d'autre choix que de gagner ce combat.
Au milieu du tumulte de la foule, Karnak se dirigea vers l'entrée de l'arène. À chaque pas, les gens de son domaine murmuraient des prières en larmes.
« Oh, jeune maître... »
« Puisse Alium protéger notre seigneur ! »
« S'il vous plaît, vengez notre ancien seigneur ! »
La réaction était étonnamment encourageante. Ils ne le voyaient pas comme un homme condamné. Au contraire, ils semblaient croire que Karnak avait réellement une chance de l'emporter. Mais pour Karnak, c'était risible. C'était illogique. Comment un rat de bibliothèque protégé pouvait-il vaincre un chevalier aguerri après s'être entraîné en secret pendant à peine trois mois ?
J'ai dû faire du bon travail pour me vendre.
Cela dit, c'était logique. Si son plan initial avait été de compter sur la nécromancie durant le duel, ceux qui l'entouraient auraient ressenti sa confiance.
Et dire que je ne réalisais même pas que je marchais vers ma propre perte. Quelle farce.
Finalement, un prêtre apparut au centre de l'arène. L'homme d'âge mûr leva la main pour faire taire la foule.
« Soyez silencieux en présence de l'autorité d'Alium ! »
Le terrain devint rapidement calme. Le duel était sur le point de commencer.
« Les deux parties ont contesté la validité des revendications de l'autre. Sous la grande protection d'Alium, la vérité sera révélée ! »
La voix du prêtre tonna une fois de plus.
« Karnak, seigneur de Zestrad et combattant dans ce procès, avancez et tenez-vous en présence de la déesse ! »
Karnak entra dans l'arène. Vêtu d'une armure d'acier étincelante et portant un bouclier orné de l'emblème de Zestrad, son apparence était étonnamment digne. Des acclamations éclatèrent du côté de Zestrad.
« Ouaaaaais ! »
La voix du prêtre résonna à nouveau.
« Randolph, chevalier de Devantor et combattant dans ce procès, avancez et tenez-vous en présence de la déesse ! »
Une nouvelle salve d'acclamations suivit, cette fois du côté de Devantor.
« Ouaaaaais ! »
Au milieu des applaudissements tonitruants, un homme imposant entra dans l'arène. C'était Randolph, vêtu seulement de ses vêtements ordinaires habituels. Contrairement à Karnak, Randolph ne portait ni armure ni bouclier. Il ne portait que sa grande épée favorite attachée dans son dos. Cela, bien sûr, avait été convenu au préalable. Étant donné la disparité de compétence entre les deux combattants, c'était le seul moyen d'assurer une apparence d'équité.
Même ainsi, Randolph avait clairement l'avantage. Son sourire confiant ne quittait pas son visage. Les deux hommes marchèrent lentement l'un vers l'autre, s'arrêtant finalement au centre de l'arène.
Brandissant une relique sacrée d'Alium, le prêtre parla : « Combattants, jurez-vous de vous battre honorablement au nom d'Alium ? »
Dégainant son épée et la tenant droite devant son casque, Karnak répondit fermement : « Je le jure, sur l'honneur de Zestrad ! »
Randolph ne tira pas son épée. Au lieu de cela, il déclara audacieusement : « Je le jure, sur l'honneur de Devantor ! »
Le prêtre hocha la tête et commença à reculer.
« Sous la bénédiction de la déesse, que les balances de la justice penchent là où elles doivent ! »
Alors que le prêtre d'âge mûr quittait l'arène, son cri final résonna sur tout le terrain.
« Que le duel judiciaire commence ! »
***
Randolph dégaina l'épée suspendue dans son dos.
Schiiing !
Le son glacial de l'acier que l'on tire résonna vivement dans l'air. Ce n'était pas particulièrement fort, mais pour une raison quelconque, cela fit frissonner l'assistance. Bien sûr, Karnak n'était pas le moins du monde déstabilisé. Il s'était préparé à ce moment en faisant répéter à Varos, encore et encore, le geste de dégainer et rengainer des épées au domaine, produisant ces sons à profusion.
« Petit morveux de Zestrad », ricana Randolph, laissant son épée pendre négligemment à ses côtés. « Je ne sais pas ce que vous avez manigancé ces trois derniers mois, mais... »
Il fit un pas décontracté en avant et, dans le même souffle, sa lame fendit l'air vers l'épaule de Karnak. Karnak leva prestement son bouclier pour parer.
Clang !
Le bruit du métal qui s'entrechoque résonna alors que Karnak était forcé de reculer de quelques pas, mais il resta debout. Randolph ne sembla pas surpris que son attaque soit bloquée. Au contraire, il aurait été plus étonné si elle ne l'avait pas été. C'était un coup délibérément léger, destiné uniquement à tâter le terrain.
« La voie de l'épée n'est pas quelque chose que l'on peut saisir en quelques mois », lança Randolph, son sourire s'élargissant.
Il accentua son attaque et Karnak se prépara. Karnak parvint à bloquer les coups de Randolph avec son bouclier, contre-attaquant chaque fois qu'il trouvait une ouverture. Randolph, cependant, esquivait adroitement les balancements lents de Karnak et répondait par ses propres frappes.
Clang ! Clang-clang !
Le son du métal résonnait dans un rythme continu alors que les deux hommes échangeaient des coups. À première vue, cela ressemblait à un duel intense. La foule du côté de Zestrad éclata en acclamations.
« Ooooh ! »
« Le jeune maître tient bon ! »
« Ce n'est plus le jeune maître, c'est notre seigneur maintenant ! »
Karnak lui-même ressentit un certain soulagement.
Bien. L'ouverture se déroule exactement comme Varos l'avait prédit.
Les attaques n'étaient ni particulièrement rapides ni puissantes. Les mouvements de Randolph semblaient davantage être un moyen d'évaluer la compétence de son adversaire. Même les trajectoires de ses coups étaient prévisibles — assez faciles à bloquer si Karnak suivait son entraînement. Pour l'instant, Karnak n'avait qu'une seule mission : maintenir les apparences.
Il poussa un cri de guerre tonitruant, plus fort que jamais. « Hyaaah ! »
Il insuffla chaque once de sa volonté dans son regard et sa posture, projetant une image de détermination inébranlable et de courage sans faille.
Clang ! Clang-clang !
D'autres coups se dirigèrent vers lui. Randolph, observant désormais Karnak avec curiosité, murmura pour lui-même : « Pas mal. Il y a du feu dans ces yeux. »
En termes de compétence, Karnak n'avait rien de remarquable. Il était pathétique. Ce n'était pas un vrai chevalier. En fait, il atteignait à peine le niveau d'un soldat moyennement compétent. Mais son attitude sur le champ de bataille ? Cela méritait une certaine reconnaissance.
Avec un tel esprit, je peux au moins le vaincre d'une manière digne d'un duel judiciaire.
L'escrime de Randolph devint plus incisive. Ses coups devinrent plus lourds et plus vigoureux, avec une pression palpable derrière chaque impact.
« Gah ! » grogna Karnak alors qu'une attaque particulièrement féroce s'abattait sur lui.
Il savait que tenter de la bloquer avec son bouclier reviendrait à essayer d'arrêter un glissement de terrain avec une planche. Mais Karnak ne paniqua pas.
Je m'y attendais !
Comme s'il avait attendu ce moment précis, Karnak se jeta au sol et roula, culbutant dans la poussière.
« Hein ? »
Randolph cligna des yeux, momentanément pris au dépourvu. Il ne s'attendait pas à ce que son adversaire esquive de manière aussi... indigne. Dans une vraie bataille, c'est là que Randolph l'aurait simplement transpercé. Il aurait mis fin au combat sur-le-champ.
Mais c'est un duel après tout, pensa Randolph, légèrement amusé. Le poursuivre comme ça semble...
Il attendit que Karnak se remette sur pied. Dès que Karnak fut debout, Randolph frappa à nouveau —
Roulade !
« Hein ? »
Encore une fois, la lame de Randolph fendit le vide alors que Karnak roulait hors de portée.
Une autre frappe suivit —
Roulade-roulade-roulade !
« Espèce de petit... ! »
L'expression de Randolph oscillait entre incrédulité et irritation. Ce fou pensait-il vraiment que rouler par terre comme un lapin effrayé était une stratégie valable ? Croyait-il honnêtement que de telles pitreries finiraient par créer une ouverture ?
Alors il pense pouvoir se moquer d'un chevalier ?
L'attitude de Randolph changea légèrement.
« Je vois... On dirait que je vais devoir prendre cela un peu plus au sérieux. »
Il passa du simple tâtonnement à une montée en puissance subtile. Un guerrier expérimenté reconnaîtrait que les choses allaient devenir sérieuses. Mais Karnak n'avait aucune expérience de ce genre. Il ne pouvait pas sentir le changement dans l'intention de son adversaire. Ce qu'il avait, cependant, c'était un serviteur loyal débordant d'expertise au combat.
« Jeune maître ! » Le cri perçant de Varos résonna. C'était leur signal convenu.
Ah, maintenant ?
Franchement, Karnak ne voyait pas ce qui avait changé. Mais si Varos disait que c'était le moment, alors c'était le moment. Soudain, Karnak jeta son bouclier.
« Hein ? »
Randolph cligna des yeux, confus.
A-t-il perdu la tête ? Quel genre d'idiot jette son bouclier ?
Bien sûr, du point de vue de Randolph, peu importait que Karnak ait un bouclier ou non. S'il l'avait voulu, Randolph aurait pu trancher la tête du jeune morveux en un instant. Mais cela n'était vrai que de son point de vue. Pour Karnak, c'était un geste totalement téméraire. Karnak lança son bouclier sur le côté et adopta une posture correcte.
« Moi aussi, je vais me battre sérieusement, Sir Randolph ! »
Saisissant son épée longue à deux mains, il pointa la lame droit vers son adversaire. C'était une posture que Varos avait gravée dans son corps au fil d'innombrables heures éreintantes. Des murmures parcoururent les rangs des chevaliers du côté de Devantor.
« Quoi ? »
« Cette posture... »
« Serait-ce ? »
Ce n'était pas l'escrime de Zestrad. C'était bien plus renommé — un style que tout chevalier du nord d'Eustil reconnaîtrait immédiatement.
Randolph murmura avec incrédulité : « L'escrime des Delphiad ? »