Chapitre 118
Désignant les cadavres d'orcs souillés par l'énergie noire, Alius entama une prière. « Hatoba, par ta lumière, révèle la vérité cachée. »
Une radiance sacrée enveloppa les dépouilles, transmettant des images à Alius. Il s'agissait de fragments d'informations laissés par les traces de nécromancie.
« C'est confirmé. Ces orcs étaient contrôlés par un nécromancien. Et leur identité est... »
Son expression devint étrange.
« Le Terrifiant ? »
Il était clair que c'était ainsi que les orcs de pierre les avaient nommés.
« Qu'il s'agisse d'un manque total de sens créatif chez le nécromancien ou d'un vocabulaire limité chez les orcs, je ne saurais le dire », ajouta Alius.
Varos hocha la tête, comprenant parfaitement. « C'est généralement la seconde option, mais les nécromanciens ne sont pas non plus réputés pour leur imagination débordante en matière de noms. »
Karnak lança un regard acéré à Varos. Ce dernier feignit l'innocence, comme pour dire : Quoi ? Ai-je dit quelque chose de déplacé ? Quoi qu'il en soit, le titre de leur adversaire importait peu pour le moment. Ce qui comptait, c'était sa localisation.
Alius continua de canaliser la lumière divine, concentrant l'obscurité en un point unique. L'ombre concentrée commença à se tordre, se tortillant comme une chenille à mesure qu'elle émergeait des cadavres d'orcs. Promptement, Alius emprisonna l'ombre dans une petite fiole en verre, la scellant hermétiquement avant d'entamer une nouvelle prière.
« Sous la guidance de la terre, que les ténèbres soient menées vers la lumière... »
L'obscurité à l'intérieur de la fiole se débattit violemment, comme pour tenter de s'échapper. Elle se projeta à plusieurs reprises contre une paroi du récipient, comme si elle cherchait à indiquer une direction.
« Le sort de pistage a été un succès », déclara Alius en hochant la tête avec satisfaction.
La direction indiquée par l'ombre les mènerait au nécromancien qui contrôlait les orcs de pierre.
La marche à suivre étant désormais claire, Karnak prit la parole : « Mangeons d'abord. »
Personne ne rit ni ne prit cela pour une plaisanterie. Tous furent d'accord avec lui, dans le plus grand sérieux. Serati et Varos inspectèrent les environs.
« Où devrions-nous déjeuner ? »
« Avec tous ces cadavres autour, déplaçons-nous un peu plus loin », suggéra Varos.
Ce n'était ni une question triviale, ni un sujet de plaisanterie. Rythmer correctement ses repas était crucial sur le terrain. Que se passerait-il si quelqu'un devait se soulager juste avant une bataille ? Ils s'éloignèrent d'une courte distance, étendirent une natte et s'assirent pour manger. Leur déjeuner se composait de pain aux légumes et de saucisses grillées qu'ils avaient commandés plus tôt à l'aubergiste.
Mâche, mâche.
Miam, miam.
« Oh, cet endroit sait vraiment comment griller les saucisses », commenta Karnak.
« Monsieur Karnak, pourriez-vous me passer la sauce ? » demanda Lapicel.
« Tenez, Lapicel. »
« Merci ! »
Serati observait la scène avec une expression singulière. Voici le héros de l'humanité, celui qui avait tout sacrifié pour sauver le monde, en train de partager une conversation chaleureuse avec l'ancien Monarque de la Mort, qui l'avait autrefois torturée en déchirant son âme en trois morceaux.
À bien y réfléchir, ils ne devraient vraiment pas être en si bons termes...
Quoi qu'il en soit, chacun mangea de bon appétit. Leur repas leur assurerait une digestion adéquate durant leur poursuite et leur permettrait d'être au sommet de leur forme lorsqu'ils rencontreraient leur cible.
Après avoir terminé leur repas et s'être levés, Alius sortit la fiole en verre. « Eh bien, commençons la traque. »
***
L'obscurité à l'intérieur de la fiole se tordait et s'étirait à plusieurs reprises dans une seule direction. Chaque fois qu'elle le faisait, le groupe de Karnak s'élançait dans la direction indiquée. En toute logique, courir à l'aveugle dans une direction donnée à travers une chaîne de montagnes dense comme celle de Gallant était une entreprise incroyablement risquée.
Sur un terrain aussi périlleux, on ne pouvait jamais prédire ce qui nous attendait. Des vallées escarpées, des crêtes infranchissables ou des sous-bois inextricables surgissaient souvent à l'improviste. C'était du moins le cas si l'on était un humain ordinaire doté de capacités physiques moyennes.
« C'est une vallée. »
« Saute simplement en bas. »
« C'est une crête. »
« Saute simplement par-dessus. »
« Des broussailles épaisses devant nous. »
« Tranchez-les. »
Même les utilisateurs d'aura de plus bas niveau, tels que les chevaliers rouges, pouvaient effectuer des sauts verticaux de près de trois mètres. Pour ceux qui avaient transcendé les limites de la condition physique humaine, le terrain n'était guère un obstacle.
Varos, Serati et même Lapicel naviguaient sur le terrain montagneux accidenté avec autant d'aisance que s'ils marchaient sur un sol plat. Bien que Karnak et Alius ne possédassent pas une telle prouesse physique, ils avaient la magie pour compenser.
Si la différence de hauteur semblait trop importante, un sort de lévitation leur permettait de flotter gracieusement au-dessus des obstacles. Alius pouvait même se faire porter par la magie de Karnak, à condition que la situation n'exigeât rien de plus.
À moins d'être confrontés à une falaise d'une hauteur impossible, le terrain accidenté ne posait que peu de problèmes à leur progression. Le groupe avança sans hésitation, poursuivant les traces de ténèbres. Mais ils rencontrèrent alors un obstacle de taille.
« Eh bien, voilà qui pose problème... »
Une falaise massive se dressait devant eux, pas assez haute pour être qualifiée de précipice à pic, mais certainement trop élevée pour être franchie d'un bond.
Varos se tourna vers Karnak avec un regard inquiet. « Que faisons-nous, jeune maître ? »
« Devrions-nous simplement traverser en lévitant ? » suggéra Karnak.
« Pouvez-vous nous porter tous autant que nous sommes ? »
« C'est possible, mais c'est délicat. »
La magie reposait sur la concentration du mana pour engendrer des changements dans le monde. Utiliser le même sortilège de manière répétée au même endroit poussait le monde à s'adapter à cette altération, réduisant l'efficacité du sort avec le temps. C'était la raison pour laquelle la plupart des mages alternaient entre différents sorts lors des combats.
De plus, le mana qui n'était pas entièrement concentré se dispersait inutilement, créant de vastes ondulations magiques.
« Si nous n'avons pas de chance, les nécromanciens pourraient nous remarquer », fit remarquer Karnak.
Ils étaient allés trop loin pour laisser leur proie leur échapper maintenant.
Alius proposa une alternative : « Contournons la paroi et grimpons par un autre côté. »
En tête avec la fiole de ténèbres, le groupe commença à contourner la falaise pour gravir la montagne. Ils progressèrent avec diligence, mais à mesure qu'ils avançaient, l'expression d'Alius se durcit.
« Que se passe-t-il ? »
Le mouvement des ténèbres à l'intérieur de la fiole était devenu erratique, oscillant de haut en bas malgré leur progression constante.
« Le nécromancien se déplace », observa Alius d'un ton sombre.
Et pire encore, ils étaient proches, très proches. Chacun se tendit, se préparant au combat. Les guerriers dégainèrent leurs épées, tandis que le mage et le prêtre serrèrent fermement leurs bâtons, prêts à affronter tout ce qui pourrait survenir. Après avoir traversé la forêt pendant dix minutes supplémentaires, un homme apparut dans leur champ de vision.
Il était vêtu d'une robe noire et portait un collier fait de crânes. C'était l'accoutrement indubitable d'un nécromancien. Les visages de tous les membres du groupe se figèrent un instant. Trouver leur cible était une bonne nouvelle, mais la scène qui se déroulait sous leurs yeux était totalement inattendue. Le nécromancien était accroupi sur le sol, une petite houe à la main, occupé à déterrer diligemment des racines d'ignames sauvages.
Le groupe fixa le nécromancien. Un silence prolongé s'installa. Le nécromancien, à son tour, les fixa en retour, silencieux.
Karnak claqua la langue. « Eh bien, je suppose que même les nécromanciens ont besoin de manger. »
Après tout, à moins d'être eux-mêmes des morts-vivants, les nécromanciens devaient entretenir leur corps physique. Et ce n'est pas parce qu'ils traitaient avec la mort qu'ils ne pouvaient pas apprécier des légumes frais. Cependant, compter sur des monstres pour récolter des plantes comestibles risquait fort de les réduire en bouillie.
Étant donné que la première neige était déjà tombée, rendant la cueillette plus ardue, il n'était guère surprenant que le nécromancien n'ait pu résister à l'envie de déterrer des racines d'igname fraîches avant que le sol ne gèle complètement.
Le nécromancien bondit sur ses pieds avec retard, tout confus. « Q-Qui êtes-vous ?! »
Les identifier ne fut pas difficile. Le groupe de Karnak était parfaitement équipé pour leurs rôles respectifs. Les robes sacerdotales d'Alius, en particulier, rendaient son identité indubitable.
« Un prêtre de Hatoba ! » s'exclama le nécromancien, sous le choc.
Pris de panique, il leva les mains, invoquant son pouvoir. Des dizaines d'esprits commencèrent à s'élever du sol, leurs hurlements sinistres et glaçants résonnant à travers la forêt.
Kriiiiiiiii !
Mais loin d'être alarmé, le groupe de Karnak semblait presque soulagé. Un nécromancien invoquant des esprits paraissait bien plus naturel qu'un nécromancien déterrant des racines d'igname.
Pointant son bâton vers l'avant, Alius proclama solennellement : « Agenouille-toi devant le nom de la déesse ! »
« Ha ! Tu oses ! » rétorqua le nécromancien, refusant de reculer.
Rayonnant d'une aura sinistre, il poussa un hurlement démoniaque qui sembla faire trembler la forêt elle-même. « Aucun de ceux qui m'ont vu ne repartira vivant ! »
Cette déclaration dramatique était indéniablement digne d'un nécromancien.
Karnak, cependant, l'ignora presque, envoyant paresseusement un message par le biais de leur lien mental.
— Juste pour clarifier, Serati.
— Oui ?
— Je n'ai jamais rien dit d'aussi ringard auparavant.
— Qui a dit que c'était le cas ?
Plus de dix spectres flottaient à travers les branches chargées de neige, glissant telles des ombres sinistres dans le vent. La capacité d'invoquer un tel nombre de spectres témoignait de la compétence du nécromancien. Il ne s'agissait pas d'un amateur ayant trébuché sur les restes de l'Ombre du Destin pour en absorber imprudemment le pouvoir. Ce nécromancien maîtrisait manifestement la nécromancie véritable.
Si Karnak devait estimer son niveau, ses capacités étaient à peu près équivalentes à celles de Cleo, le nécromancien qu'ils avaient rencontré dans le village de Gelpha lorsqu'il avait fait la connaissance d'Alius.
Boum ! Boum ! Boum-boum !
Les spectres invoqués ne firent pas long feu. L'épée imprégnée d'aura de Varos s'abattit sur eux comme une tapette à mouches, les faisant éclater les uns après les autres. Ses coups n'étaient pas particulièrement raffinés. Il se contentait de les balayer comme s'il s'agissait d'insectes importuns.
« Si tu peux manier l'aura, ce n'est rien du tout... » marmonna Varos.
Un nécromancien du niveau de Cleo ne représentait aucune menace pour lui dans son état actuel. Serati, elle aussi, restait calme. Bien qu'elle fût souvent taquinée en tant que membre junior du groupe, elle avait autrefois été la plus redoutable des chasseuses d'ombres dans les régions septentrionales du Royaume d'Eustil. Et désormais, avec encore plus d'expérience et des compétences accrues, elle était plus forte que jamais.
« Celui-ci n'est pas très puissant », fit-elle remarquer avec désinvolture.
Ni Karnak ni Alius n'éprouvèrent le besoin d'intervenir.
Entre Varos et Serati, les spectres étaient expédiés comme du poisson frais que l'on débite en sashimis.
Skriiiiiii !
En quelques instants, les spectres invoqués avaient tous disparu.
« Vo-vous, vermines ! » cria le nécromancien, tremblant d'incrédulité. Il serra les poings, invoquant à nouveau sa puissance.
« Je vais vous montrer la véritable force des ténèbres ! »
Une douzaine d'autres spectres surgirent, leurs cris glaçants résonnant une fois de plus à travers la forêt. Il semblait que ce fût là le sortilège le plus puissant du nécromancien — les mêmes spectres qui venaient d'être balayés comme de simples mouches.
Alius jeta un coup d'œil à la scène, une expression penaude sur le visage.
C'est la première fois que j'éprouve de la pitié pour un nécromancien.
Alors qu'il se grattait la joue, il remarqua Lapicel debout à ses côtés, ses yeux gris brillant d'excitation.
« Mademoiselle Lapicel », dit-il.
« Oui ? »
« Souhaites-tu t'entraîner un peu ? »
« Oui ! »
Alius effleura légèrement son épée longue du doigt, l'imprégnant d'une faible lumière sacrée qui lui permettrait de frapper les spectres.
Sir Varos et Dame Serati sont là, il y a donc peu de risques, même pour une enfant, pensa-t-il.
Lapicel était exceptionnellement douée. Elle pouvait sûrement venir à bout d'un ou deux spectres. C'était du moins ce qu'il supposait. Alors qu'il se faisait cette réflexion, Lapicel s'élança, prenant appui sur le sol.
« Hiyah ! »
Soudain, sa silhouette se divisa en cinq formes identiques. Chacune d'elles prit pour cible un spectre différent, les abattant sans effort. Ses mouvements laissaient dans l'air des traînées de lumière, semblables à des fleurs en éclosion.
Flash !
Avant même que les spectres ne puissent hurler, ils se désintégrèrent dans le néant. Lapicel rengaina son épée avec un sourire radieux. « C'est fini ! »
Les yeux du nécromancien s'écarquillèrent jusqu'à en devenir comiques. Il ne parvenait pas à comprendre ce qui venait de se produire. Alius était tout aussi déconcerté.
Que vient-il de se passer ?
Il y eut un éclair, et soudain, tous les spectres furent anéantis.
« Qu’est-ce que Lapicel vient de faire, au juste ? » demanda-t-il à voix haute.
Serati hésita, ne sachant comment expliquer la chose. Que pouvait-elle dire, alors qu’elle l’ignorait elle-même ?
« Hum... c’est une technique secrète de ma famille », finit-elle par lâcher.
Quoi qu’il en soit, le nécromancien était désormais totalement neutralisé. Invoquer plus de vingt spectres représentait un exploit de nécromancie extraordinaire, un tour de force qui aurait dû épuiser toute son énergie restante.
Mais grâce à la facilité avec laquelle les spectres avaient été détruits, cela ne semblait guère impressionnant. Le nécromancien chancela en arrière, le visage pâle de terreur, jusqu’à ce que son mouvement soit brusquement stoppé par quelque chose derrière lui. Varos se tenait déjà dans son dos.