Chapitre 116
Dans la partie occidentale du territoire de Grental s'étendait le mont Gallant, l'une des ramifications de la chaîne de montagnes de Baracant.
Son terrain accidenté et la fréquence des apparitions de monstres en faisaient un lieu où les humains s'aventuraient rarement en dehors des routes commerciales établies. Même les chasseurs les plus audacieux et les bûcherons les plus aguerris évitaient de poser le pied sur ces sommets traîtres. Pourtant, cinq individus progressaient sur les sentiers périlleux de la montagne.
Parmi eux se trouvaient un jeune homme aux cheveux noirs vêtu d'une robe de mage, un prêtre d'une vingtaine d'années en tenue de cérémonie, un couple de chevaliers en armure complète, et une jeune fille aux cheveux gris, équipée d'une armure légère et d'une épée longue attachée à la taille. Ce groupe lourdement armé était composé de Karnak et de ses compagnons. Cette fois, ils avaient également emmené Lapicel avec eux.
Alors qu'ils marchaient, Alius se pencha vers Serati et murmura : « Es-tu certaine que ce soit une bonne idée ? »
Cette mission n'était pas un simple voyage. Ils poursuivaient un noble impérial soupçonné d'hérésie. C'était assurément une tâche dangereuse aux défis imprévisibles. Jusqu'à présent, Lapicel avait toujours été tenue à l'écart des combats. Pour une raison inconnue, cependant, Karnak avait décidé de l'inclure cette fois-ci.
« N'est-ce pas trop dangereux pour quelqu'un d'aussi jeune ? » insista Alius.
Serati répondit calmement : « Lapicel est mon apprentie. Quiconque suit la voie du guerrier ne peut rester éternellement dans des lieux sûrs. »
Malgré ses paroles rassurantes, l'expression d'Alius restait troublée. « Je comprends cela, mais... »
Former un apprenti était la prérogative du mentor, et les étrangers n'avaient aucun droit d'interférer. Les chevaliers emmenaient souvent leurs écuyers en mission, donc techniquement, il n'y avait rien d'inapproprié dans cette décision. Oui, il n'y avait aucun problème sur le principe, mais...
Cela ne fait-il pas moins de deux mois qu'elle est devenue ton apprentie ? Combien d'escrime a-t-elle bien pu apprendre en si peu de temps ?
Ce n'était pas seulement de l'inquiétude pour la sécurité de Lapicel. Et si son inexpérience devenait un fardeau et mettait tout le groupe en danger ?
La réponse de Serati à ces doutes fut ferme. « Sa vie et sa mort lui appartiennent, et en tant que mentore, il est de ma responsabilité de veiller sur elle. Tu n'as pas à t'en soucier, Alius. »
« Je comprends. »
Si cette mission avait été sous le commandement d'Alius, il ne l'aurait pas permis. Mais il s'agissait de l'opération de Karnak. Officiellement, Karnak et ses compagnons assistaient Alius, mais en réalité, Alius coopérait à une mission dirigée par l'Ordre du Roi. Si Karnak avait approuvé la présence de Lapicel, Alius n'avait guère d'autre choix que de faire confiance à son jugement.
Eh bien, Dame Serati n'est pas du genre irresponsable, se raisonna-t-il, finissant par laisser de côté ses préoccupations.
Reportant son attention sur le chemin, Alius observa les environs. La vaste étendue montagneuse, les vallées escarpées et les forêts magnifiques s'étendaient à perte de vue. Le paysage, au moins, était à couper le souffle.
« Donc... » dit Alius, jetant un coup d'œil au groupe pour confirmer, « il y a de fortes chances que les cultistes se cachent quelque part par ici, n'est-ce pas ? »
***
Le sentiment de malaise que Karnak ressentait en observant le territoire de Grental prenait racine dans cette constatation.
« C'est trop paisible. »
À première vue, la paix dans un territoire semblait être une bonne chose. Mais à y regarder de plus près, il devenait évident à quel point c'était contre-nature.
« Pourquoi est-ce si paisible ? »
Le propre domaine de Karnak, la baronnie de Zestrad, bordait la région infestée de monstres du Nord chaotique, près de la chaîne de montagnes de Zeden. Sous le règne du précédent baron, les attaques de monstres étaient si fréquentes que les gens du peuple subissaient des pertes constantes.
Ce n'est que lorsque Karnak découvrit une mine de cuivre et devint riche que les choses commencèrent à s'améliorer. Avec de meilleurs financements, il put améliorer la qualité de l'équipement des chevaliers et des soldats, rendant les chasses aux monstres nettement plus faciles. En conséquence, son peuple commença enfin à jouir d'une certaine paix. La situation dans le territoire de Grental était similaire.
En raison de sa proximité avec le mont Gallant, une branche de la chaîne de montagnes de Baracant, des monstres descendaient fréquemment dans la zone, causant des dégâts importants. Mais les attaques avaient cessé depuis que le comte Hudel était devenu le seigneur du territoire. On disait que la gouvernance exceptionnelle de Hudel apportait la paix à son peuple.
« Ce qui est étrange », fit remarquer Karnak.
Aucune disparition ? C'était plausible. Un domaine bien administré pouvait maintenir un tel ordre.
Aucune mort inexpliquée ? Cela aussi, avait du sens. C'était une question de maintien de la sécurité publique.
Mais qu'en était-il des monstres ?
Tous les gens du peuple s'accordaient sur un point. Depuis que Hudel avait pris les choses en main, il n'y avait plus eu d'attaques de monstres dans le territoire de Grental.
« Comment peut-on gouverner un territoire si bien que les monstres cessent d'attaquer ? Ce seigneur compétent a-t-il négocié avec eux ? »
Si Hudel s'était simplement préparé minutieusement et avait repoussé les monstres avec succès, cela aurait témoigné de ses compétences de dirigeant.
Mais faire en sorte que les monstres n'attaquent pas du tout ? Ce n'était pas une question de compétence, c'était tout autre chose.
« Et l'une des spécialités d'un nécromancien est de contrôler les monstres », ajouta Karnak.
Bien sûr, ce n'était qu'une spéculation pour le moment, sans preuve concrète pour l'étayer. Il n'y avait pas assez d'éléments pour accuser Hudel de collusion avec des cultistes.
« Mais cela mérite une enquête », conclut Karnak.
Même si leur intuition était fausse, ils ne perdraient que quelques jours. Ils ne subiraient aucune perte significative. Mais si des cultistes se cachaient réellement dans le territoire ?
« Ils pourraient avoir des informations très utiles à partager. »
***
Après une demi-journée de voyage supplémentaire, le groupe s'était enfoncé profondément dans le mont Gallant.
Alors qu'ils inspectaient la forêt dense qui les entourait, Alius marmonna : « Nous devrons trouver les repaires des monstres. »
Le plan consistait à localiser les nids, éliminer les monstres et rechercher des traces d'énergie nécrotique. S'il existait un lien entre les monstres et les nécromanciens, ils laisseraient sans aucun doute des preuves derrière eux.
Karnak, cependant, exprima une opinion divergente. « Cela ne prendra-t-il pas trop de temps ? »
Le terrain accidenté de la forêt rendait difficile la localisation des nids de monstres. Il existait des sorts, comme le sort *Observateur*, qui envoyait des orbes de surveillance magique, mais même la reconnaissance aérienne était de peu d'utilité. Les monstres ne construisaient pas de bâtiments reconnaissables, si bien que leurs nids se fondaient parfaitement dans l'environnement naturel jusqu'à ce qu'ils soient inspectés de près.
« Mon idée est d'attirer les monstres à nous », suggéra Karnak.
Une méthode de chasse aux monstres consistait à se déguiser en voyageur non armé ou en bûcheron pour appâter les créatures.
Alius secoua la tête. « Cela prendrait tout autant de temps. »
Les monstres n'attaquaient pas dès que les humains pénétraient sur leur territoire. Si c'était aussi simple, la chasse aux monstres ne serait pas un tel défi. Lorsque de grands groupes d'humains, comme une armée, s'aventuraient dans leur domaine, les monstres se cachaient souvent et restaient silencieux.
Pourtant, ils ne sous-estimaient pas non plus automatiquement les petits groupes d'humains. Lorsque des gens entraient sur leur territoire, les monstres les observaient d'abord. Ce n'est que lorsqu'ils déterminaient qu'ils pouvaient chasser leur proie avec succès qu'ils saisissaient l'occasion de frapper.
Les gens imaginaient souvent les monstres comme des bêtes écervelées déchaînées, mais en vérité, ils étaient plus prudents que la plupart des animaux sauvages. Pour être précis, les imprudents avaient disparu depuis longtemps, ne laissant que les plus prudents survivre.
« Si nous attendons qu'ils attaquent, cela pourrait prendre trois ou quatre jours », fit remarquer Alius.
« Cela ne prendra pas si longtemps », dit Karnak avec un sourire confiant.
« Nous avons un très bon appât. »
***
Selon les enseignements de l'église des sept déesses, le monde fut créé sous le souffle des sept déesses. Elles confièrent la domination de ce royaume à trois races spéciales : les dragons, les humains et les fées.
Cependant, les forces des ténèbres envahirent ce monde, corrompant sa beauté et créant des êtres vils qui souillèrent la création des déesses. Ces créatures furent connues sous le nom de monstres.
Dans une forêt ombragée nichée au fond d'une gorge de montagne se dressaient plusieurs huttes rudimentaires, si primitives dans leur conception qu'on pouvait à peine les qualifier de maisons. C'étaient les nids des orcs de pierre résidant sur le mont Gallant.
Les monstres, serviteurs des ténèbres, étaient généralement classés en trois types : humanoïdes, bestiaux et abominations. Les orcs de pierre faisaient partie des monstres humanoïdes. Bien que plus petits que les humains, ils étaient plus massifs. On comparait souvent les humains à des singes dépouillés de leur fourrure, mais en vérité, les orcs de pierre ressemblaient davantage, de manière plus grotesque, à des primates sans poils.
De l'autre côté de la forêt, un orc accourut vers le nid en poussant un cri aigu. « Kaaah ! »
Traduit grossièrement, cela signifiait : *Des humains !*
Un orc massif à la peau grise et ridée répondit par un rugissement guttural. « Kraaah ! »
Cela signifiait approximativement : *« Tais-toi et fais ton rapport correctement ! »*
Après avoir fait taire le messager, le chef orc de pierre tomba dans une profonde réflexion. Les outils et les biens humains étaient extrêmement utiles, c'est pourquoi les orcs de pierre pillaient fréquemment les colonies humaines. Mais ils n'avaient pas pu le faire récemment.
La raison ? Une figure qu'ils appelaient *le Terrifiant* l'avait interdit. Mais voilà que des humains étaient apparus dans les montagnes. Était-il permis de les attaquer ? Il semblait que cela puisse être le cas.
L'interdiction du Terrifiant ne s'appliquait qu'aux pillages des colonies humaines. Ils n'avaient pas reçu l'ordre explicite de ne pas attaquer les humains qui s'égaraient dans les montagnes.
Pourtant, il était risqué de baisser leur garde. Les humains pouvaient parfois produire leurs propres monstres, des individus capables d'abattre des dizaines d'orcs à eux seuls. Ces humains maniaient des épées qui brillaient d'une lumière mortelle, projetaient du feu de leurs mains, ou chantaient vers les cieux pour invoquer des éclairs. De tels dangers exigeaient une extrême prudence dès que des humains étaient repérés sur leur territoire.
Le chef hurla une question. « Kraaah ! »
Cela signifiait : *« Quel genre d'humains sont-ils ? »*
L'orc messager répondit par un autre cri. « Kaaah ! »
La réponse était : *« Juste une petite fille. »* Mais le messager ajouta qu'elle portait beaucoup d'équipement humain de valeur. Les yeux des orcs de pierre brillèrent de cupidité.
Les jeunes humains étaient faibles, et les jeunes filles humaines l'étaient encore plus. Et les vêtements, armures et épées fabriqués par les humains étaient des trésors convoités par tous les orcs. Il semblait que la fortune leur souriait aujourd'hui.
« Kaka ! »
« Kraaah ! »
Les orcs de pierre commencèrent à se déplacer à l'unisson. Même si leur cible n'était qu'une seule jeune fille, ils chargèrent en masse. Ce n'était pas par peur d'elle, mais pour s'assurer qu'il n'y aurait aucune dispute sur la propriété de ses biens.
« Kaaah ! » cria l'un des orcs, ce qui revenait à hurler : *« Celui qui frappe le premier garde le butin ! »*
Mais le rugissement du chef le couvrit immédiatement. « Kraaaah ! »
Cela se traduisait par : *« Quiconque frappe avant moi mourra ! »*
***
Au plus profond des forêts du mont Gallant, une jeune fille marchait à travers les arbres dénudés par l'hiver. Elle portait une épée longue à l'aspect impressionnant à la taille et une armure légère élégante et polie qui rehaussait son apparence saisissante.
Les orcs de pierre l'observaient attentivement derrière des rochers. Bientôt, ils se détendirent. Les humains adultes étaient dangereux et exigeaient de la prudence. Les hommes ou femmes adultes étaient parfois assez forts pour anéantir tout un groupe d'orcs à eux seuls.
Même une personne non armée ou un bûcheron avec juste une hache ne pouvait être sous-estimé. Mais cette jeune fille humaine ? Elle n'était pas plus grande qu'un gobelin, encore loin d'atteindre l'âge adulte. Quelqu'un d'aussi jeune ne pouvait pas être fort, peu importe l'aspect raffiné de son épée ou de son armure.
Les orcs se jetèrent sur elle sans hésitation.
« Kraaaaaah ! »
Des dizaines d'entre eux chargèrent la jeune fille, l'encerclant en un instant. Il n'y eut aucun préambule. Aucune menace, aucune exigence, aucune présentation. Contrairement aux bandits humains, qui utilisaient souvent l'intimidation pour éviter des combats inutiles tout en atteignant leurs objectifs, les monstres se nourrissaient de sang. Pour eux, l'acte de verser le sang humain était le plaisir ultime, et non quelque chose à éviter.
L'orc de tête, son gourdin rudimentaire levé haut, beugla : « Kakakaka ! »
Traduit grossièrement, cela signifiait : *« Celle-ci est à moi ! »*
Et ce furent ses derniers mots. Dans un éclair, la lumière scintilla sur la lame de la jeune fille, et la tête de l'orc tourna trois fois dans les airs. Une spirale de sang dessina un arc élégant avant de s'écraser sur le sol en gouttelettes cramoisies. Les orcs restants se figèrent sur place.
« Keck ? »
« Kaah ? »
Ce qu'ils voyaient défiait toute logique. Les os du cou d'un orc de pierre étaient bien plus résistants que ceux des humains. Ce n'était pas quelque chose qui pouvait être tranché si facilement. De plus, leur chef dominait la jeune fille de deux têtes. Même si elle avait balancé son épée de toutes ses forces, elle n'aurait pas dû pouvoir l'atteindre.
Mais au moment où elle avait dégainé sa lame, elle avait bondi dans les airs pour se retrouver à hauteur des yeux de l'orc. D'un coup fulgurant, elle avait proprement décapité le chef en un seul mouvement.
« Kakaka ! »
« Kraaaah ! »
Les orcs reculèrent, hurlant de panique. Leurs cris se traduisaient par quelque chose comme : *« Les jeunes filles humaines sont censées être faibles ! »* et *« Alors pourquoi est-elle si forte ?! »*
D'un mouvement gracieux de son épée, la jeune fille aux cheveux gris secoua le sang qui tachait sa lame. Puis elle cria, sa voix résonnant avec triomphe : « Sir Karnak, ils ont mordu à l'hameçon ! »