Chapitre 115
Le lendemain, Karnak et ses compagnons déambulèrent dans le village du château. Ils feignaient d'être de simples passants, prêtant l'oreille aux conversations, ou jouaient les clients, posant des questions anodines sur l'atmosphère locale. Tout en restant à l'affût de la moindre trace de ténèbres.
Comme à son habitude, Lapicel resta à l'auberge, attendant patiemment. C'était une froide journée d'hiver, et chaque souffle formait un nuage de buée dans l'air glacial.
« Ha ! »
Dans la cour arrière de l'auberge, une jeune fille aux cheveux gris maniait une épée d'entraînement en bois.
— Si tu veux devenir plus forte, tu dois t'entraîner avec diligence et constance chaque jour.
— Oui, Sœur Serati !
Bien que ses mouvements se limitent à des frappes horizontales, verticales et diagonales de base, sa posture était nette, précise et empreinte de discipline. Quelques marchands de passage s'arrêtèrent pour admirer son adresse, impressionnés par son niveau malgré son jeune âge.
« Oh, cette jeune demoiselle est vraiment douée ! »
« Elle deviendra une redoutable épéiste un jour. »
En vérité, leurs yeux profanes ne percevaient pas sa véritable prouesse. Même à présent, elle pourrait terrasser la plupart des guerriers adultes avec aisance. Quiconque mangerait à sa faim, dormirait bien et bougerait avec détermination deviendrait plus fort — à condition de ne pas être irrémédiablement fragile. Et Lapicel, prodige naturel, ne faisait pas exception.
La silhouette chétive qu'elle avait lors de leur première rencontre n'était plus qu'un lointain souvenir. Elle s'était étoffée, ses traits juvéniles dégageant désormais un charme adorable, tandis que son corps était devenu svelte et musclé. Si Serati rappelait une lionne mature, Lapicel possédait l'énergie d'un jeune léopard en pleine croissance.
« Hyah ! Prends ça ! Hah ! »
Elle était absorbée par son entraînement à l'épée quand, soudain, elle gonfla ses joues de frustration.
« Tsk... »
Être diligente et devenir plus forte, c'était bien beau, mais elle sentait un sentiment de protestation grandir dans son cœur. C'était un sentiment naturel pour n'importe quel enfant.
Pourquoi Sir Karnak continue-t-il de me laisser derrière ? Je pourrais être utile, moi aussi !
***
Ce soir-là, Karnak était assis avec Varos et Serati, partageant les découvertes de leur enquête. Alius était reparti voir le prêtre Belton, espérant glaner des informations supplémentaires, si bien qu'ils n'étaient que trois dans la pièce.
Au milieu de leur discussion, quelqu'un frappa à la porte.
Toc, toc, toc.
Karnak dissipa rapidement la barrière antibruit et demanda : « Qui est-ce ? »
Une voix douce répondit : « C'est Lapicel. »
Les trois échangèrent des regards perplexes.
— Que fait-elle ici ?
— Aucune idée.
— Eh bien, puisqu'elle est là, autant la laisser entrer.
Lorsque Lapicel entra, elle hésita un instant avant de parler avec précaution. « Hum... Sir Karnak ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« Pourriez-vous m'emmener avec vous la prochaine fois que vous irez enquêter sur les cultistes ? »
Serati sursauta de surprise et demanda : « Comment es-tu au courant ? »
Karnak et son groupe n'avaient jamais dit à Lapicel ce qu'ils faisaient sur le territoire de Grental. Ils s'étaient contentés de dire que les adultes étaient en mission importante et qu'elle devait attendre patiemment.
« Eh bien, j'ai entendu le prêtre Alius en parler l'autre jour », admit Lapicel.
« Mais ce n'était pas quelque chose que tu aurais dû pouvoir entendre », fit remarquer Karnak.
« Oui », répondit-elle en jetant un regard nerveux aux autres. « C'est pour ça que je me suis vraiment concentrée et que j'ai écouté attentivement. »
« Quoi ? »
Pendant un instant, le visage de Serati resta vide. Pourquoi se concentrer davantage permettrait-il de mieux entendre ?
« Ce n'est pas vrai ? » demanda Lapicel en penchant la tête, confuse.
« Si vous concentrez votre force dans vos bras, vos bras deviennent plus forts. Si vous concentrez votre force dans vos jambes, vos jambes deviennent plus fortes », continua-t-elle avec une expression innocente, comme si elle énonçait une vérité évidente. « Alors, si vous concentrez votre force dans vos yeux, votre vue s'améliore, et si vous concentrez votre force dans vos oreilles, votre ouïe s'améliore, n'est-ce pas ? »
C'est alors que Varos et Serati comprirent de quoi Lapicel parlait.
— Techniquement, elle n'a pas tort.
— Ouais... c'est vrai.
Les utilisateurs d'aura pouvaient améliorer leurs capacités physiques grâce à leur aura, et cela ne se limitait pas à la force, à l'endurance ou aux réflexes. Ils pouvaient également améliorer considérablement leurs sens comme la vue, l'ouïe et l'odorat grâce à un contrôle précis. Serati elle-même ne faisait pas exception. Elle pouvait accomplir de telles choses avec son aura.
Maintenant que j'y pense, Lapicel n'a-t-elle pas souhaité un bon voyage à Alius quand il est parti ?
C'était quelque chose qu'elle n'aurait pas pu dire sans savoir où Alius allait. À ce moment-là, Lapicel avait amélioré son ouïe pour espionner leur conversation à distance.
Ce qui signifiait...
— Lapicel utilise l'aura ?
Même si son âme appartenait à un futur Roi Martial, comment pouvait-elle utiliser l'aura alors qu'elle n'en avait pas ?
— Ça n'a aucun sens.
Mais Varos esquissa un sourire amer.
— Mais quand on y réfléchit, c'est parfaitement logique.
Ils avaient tous été victimes d'une idée reçue. Ils avaient cru à tort que Lapicel éveillerait son aura après un peu d'entraînement. Mais ce n'était pas le cas.
— Elle est déjà éveillée.
C'est juste qu'elle n'avait pas accumulé assez d'aura pour que ce soit perceptible jusqu'à présent.
— Cependant, comme l'aura est une énergie vitale, tout être vivant en possède au moins une infime quantité.
L'aura s'accumulait généralement avec le temps jusqu'à ce qu'elle jaillisse comme une explosion soudaine, moment à partir duquel elle devenait contrôlable. Ce processus était ce que les utilisateurs d'aura appelaient l'éveil. De plus, ceux qui avaient maîtrisé l'aura sur une longue période pouvaient contrôler même les traces les plus infimes d'énergie. C'était le domaine des vrais maîtres.
L'âme de Lapicel avait déjà atteint le sommet des arts martiaux il y a des décennies. Ses instincts seuls dépassaient de loin ce niveau de maîtrise. Le seul problème était son corps. Il n'avait pas été assez entraîné pour puiser des quantités significatives d'aura, et ses souvenirs perdus signifiaient qu'elle ne pouvait l'utiliser que de manière inconsciente.
— Je n'avais d'expérience que dans l'utilisation de l'aura noire, donc j'ai juste réussi à apprendre à gérer ma propre aura, mais c'est différent pour Lapicel.
— C'est pour ça que Sir Karnak utilisait toujours des barrières antibruit lorsqu'il discutait en sa présence.
Serati ressentit soudain une admiration renouvelée devant le potentiel monstrueux de la jeune fille face à elle. Lapicel, remarquant les expressions graves autour d'elle, devint inquiète.
« Ai-je fait quelque chose de mal ? » demanda-t-elle avec hésitation.
« Non, tu as très bien fait. Mais n'en parle pas devant les autres, d'accord ? »
« Pourquoi pas ? »
Serati fit une pause, réfléchissant à la meilleure façon d'expliquer. La nature extraordinaire de Lapicel représentait un danger si elle attirait trop l'attention. Mais comment expliquer cela d'une manière que la jeune fille accepterait naturellement ?
« As-tu entendu parler des techniques d'escrime secrètes transmises au sein des familles, Lapicel ? »
« Oui », répondit-elle avec empressement.
« C'est la même chose. Les techniques d'un artiste martial ne doivent pas être partagées imprudemment avec autrui. »
« Oh, je vois ! »
Comme c'était un concept largement répandu, Lapicel hocha la tête, comprenant immédiatement.
Karnak, observant la scène, gloussa d'admiration.
— Oh ! Serati est devenue bien meilleure pour mentir !
— Ce n'est pas quelque chose que je voulais améliorer !
Puis elle demanda, le ton redevenu sérieux.
— Alors, que faisons-nous maintenant ?
Après un moment de réflexion, les yeux de Karnak s'illuminèrent.
— L'emmener avec nous n'est peut-être pas une mauvaise idée.
À l'avenir, Lapicel était destinée à devenir une héroïne de l'humanité, celle qui lutterait contre le Monarque de la Mort. Cela signifiait qu'elle avait plus d'expérience dans la confrontation avec la nécromancie que quiconque au monde. Bien sûr, pour l'instant, elle ne conservait qu'une fraction de ses anciennes capacités...
— Mais même avec ça, ses instincts seraient plus aiguisés que ceux de la plupart des prêtres ou des nécromanciens.
Karnak hocha la tête pour lui-même. « Lapicel, tu viendras avec nous à partir de demain. »
Lapicel rayonna de joie. « Oui, Sir Karnak ! »
***
Lapicel rejoignit le groupe dans leurs enquêtes sur le village dès le deuxième jour. Avec trop de monde se déplaçant ensemble, ils risquaient d'attirer l'attention. Pour éviter cela, Alius et Varos formèrent une équipe, tandis que Karnak, Serati et Lapicel en formèrent une autre.
Malheureusement, la présence de Lapicel ne mena à la découverte d'aucune trace d'énergie nécrotique ou de malveillance qu'ils n'avaient pas déjà trouvée la veille. Après tout, le monde n'était pas assez accommodant pour fonctionner ainsi. Cependant, de manière inattendue, elle s'avéra d'une grande aide sur un autre plan.
« Quelle adorable jeune demoiselle. Est-ce votre petite sœur ? »
Avoir une enfant avec eux réduisait considérablement la méfiance des marchands. Même lorsqu'ils posaient des questions indiscrètes, personne ne semblait suspecter leurs intentions. Grâce à cela, ils réussirent à recueillir une grande variété d'histoires. En chemin, ils tombèrent même sur des objets rares et inhabituels, rarement trouvés dans les Sept Royaumes.
« Oh là là ! »
Alors qu'elle feignait de parcourir un magasin général, Serati prit une épée et l'examina, les yeux pétillants.
« Est-ce vraiment une épée naine ? »
Le commerçant, visiblement fier, répondit avec empressement : « Nous avons aussi des vêtements faits de tissu elfique. Ce sont tous des produits rares venant de l'Est ! »
Karnak se pencha pour jeter un coup d'œil à l'épée.
« Qu'est-ce qui est si fascinant là-dedans ? »
« N'est-ce pas évident ? Une épée longue forgée par des nains, avec du tissu fabriqué par des elfes... »
Elle savait que les races féeriques, les elfes et les nains, vivaient dans les parties les plus orientales du continent. Mais elle ne les avait jamais vus, et encore moins leur artisanat. Le vaste Empire de Lacania se situait au milieu du continent, agissant comme une barrière. En conséquence, il était incroyablement rare que des marchandises des terres orientales parviennent jusqu'aux Sept Royaumes.
Occasionnellement, des objets comme des vêtements ou des bijoux elfiques, ou des armes naines, franchissaient les montagnes de Baracant, mais ils étaient si rares qu'ils devenaient des produits de luxe réservés aux nobles de haut rang. Originaire de la ville de Derath, une petite cité du Royaume d'Eustil, Serati n'avait jamais rien vu de fabriqué par les races féeriques auparavant, et encore moins les races féeriques elles-mêmes.
« Peut-être devrais-je en acheter une... » murmura-t-elle.
Karnak l'arrêta.
— Ne fais pas ça.
— Pourquoi pas ?
— C'est une contrefaçon.
— Comment le sais-tu ?
— Ça se voit au premier coup d'œil. Et même la moins chère des véritables épées naines coûterait dix fois plus cher que celle-ci.
Les paroles de Karnak avaient un poids immense. Après tout, il avait voyagé à travers le continent en son temps, et l'avait même conquis.
« Tsk... »
Déçue, Serati remit l'épée sur le présentoir.
Karnak jeta un coup d'œil distrait aux capes de voyage et aux tenues d'aventuriers à proximité, puis marmonna : « Eh bien, au moins, les sous-vêtements sont réellement de fabrication elfique. »
« Vraiment ? Ce sont des vrais ? » demanda Serati, surprise.
« Ils le sont. Les seuls capables de travailler la soie de clair de lune sont les elfes. »
Les sous-vêtements en soie de clair de lune étaient réputés pour leurs prix exorbitants, rivalisant avec le coût d'une armure décente. Heureusement, Serati n'était plus à court d'argent. Entre son salaire versé par Karnak et ses revenus de l'Ordre du Roi, ses finances se portaient bien.
« Je l'achète ! »
Serati s'exclama avec ravissement en se dirigeant vers le rayon des vêtements.
Karnak, observant la scène avec indifférence, demanda : « As-tu vraiment besoin de dépenser autant pour des sous-vêtements ? Ce n'est que quelque chose que tu portes sous tes vêtements. »
« Les hommes sont toujours aussi ignorants », marmonna Serati en faisant claquer sa langue.
Elle ne prit même pas la peine d'argumenter davantage. Ça ne servait à rien. Il ne comprendrait clairement pas.
« Nous avons aussi besoin de quelque chose pour Lapicel », ajouta-t-elle.
Les yeux de Lapicel pétillèrent d'excitation, fidèle à son enthousiasme juvénile. « Merci, Sœur Serati ! »
Les deux femmes se lancèrent dans la tâche, les yeux brûlants de détermination alors qu'elles sélectionnaient les pièces de lingerie parfaites.
Karnak, les observant, sembla enfin saisir la situation.
— Alors c'est comme ça. Serati sait comment vivre correctement. Elle fait de son mieux pour être gentille maintenant, comme ça, quand Lapicel retrouvera ses souvenirs, les chances qu'elle s'en prenne à nous seront plus faibles, n'est-ce pas ?
— Ce n'est pas du tout ça !
répliqua Serati.
***
Ce soir-là, le groupe se réunit pour partager les informations recueillies durant la journée.
Alius poussa un soupir en résumant leurs découvertes. « Nous devrons continuer à vérifier, mais jusqu'ici, rien d'anormal. »
Depuis que Hudel était devenu le seigneur, le territoire de Grental jouissait d'une paix ininterrompue. Il n'y avait eu aucune observation de cultistes ou de nécromanciens, aucun cas de disparitions inexpliquées, aucune mort mystérieuse, et pas même d'épidémies ou d'invasions de monstres.
C'était une terre d'une tranquillité ordinaire, épargnée par le sang et la mort. Le fait qu'elle reste paisible alors que les territoires environnants étaient en proie aux troubles semblait suspect, mais cela pouvait tout aussi bien être interprété comme la preuve de la compétence de Hudel en tant que seigneur.
« Eh bien, s'il y avait quelque chose de suspect, le prêtre Belton l'aurait mentionné », conclut Alius d'un signe de tête.
Karnak acquiesça. « C'est la même chose de notre côté. »
Grâce à la présence de Lapicel, ils avaient pu recueillir des histoires plus détaillées auprès des marchands et des gens du peuple. Cependant, le contenu était presque identique à ce qu'Alius avait trouvé. Tous ceux à qui ils parlaient semblaient sincèrement reconnaissants envers le comte Hudel pour sa gouvernance habile et pacifique du territoire.
« C'est précisément pourquoi j'ai trouvé quelque chose de suspect », dit Karnak.
Bien qu'il disposât des mêmes informations qu'Alius, sa conclusion était totalement différente.
« Ce territoire est trop paisible. »