Chapitre 114
La Sorcière aux bonbons était singulière à bien des égards. Elle différait considérablement des nécromanciens classiques. Comment ses traces pouvaient-elles être aussi ténues ? Et comment avait-elle pu ne laisser derrière elle presque aucune trace de malveillance ou d'énergie nécrotique ?
Karnak souleva le cube noir qu'il tenait en main. « Voici la réponse. »
Serati émit l'hypothèse que la sorcière était peut-être semblable à Lapicel. Peut-être s'agissait-il d'une puissance venue du futur dont l'âme était revenue pour s'emparer du corps d'une vieille femme.
« Mais sa manière de combattre ne concorde pas. »
Dans le cas de Lapicel, elle faisait preuve d'une efficacité extrême dans le maniement de son pouvoir. Elle maximisait une force minimale avec une précision d'experte. Mais la Sorcière aux bonbons n'avait rien de tel.
« Sa nécromancie était rudimentaire. Elle se contentait d'amplifier ses capacités physiques avec de l'énergie nécrotique. Rien de plus. »
Cependant, la quantité d'énergie nécrotique qu'elle possédait était, pour le moins, colossale.
« Si je devais comparer... environ mille fois mon niveau actuel. »
Varos et Serati suffoquèrent à l'unisson.
« Mille fois ? »
« Alors comment avons-nous gagné ? »
Karnak répondit avec un naturel désarmant : « Parce qu'elle était environ dix mille fois moins douée que moi pour s'en servir. »
Elle était l'exact opposé de Lapicel. La sorcière possédait un réservoir immense de ténèbres concentrées, mais elle le maniait maladroitement, le faisant tournoyer avec imprudence comme une arme contondante.
« Et c'est pour cela qu'il ne restait pratiquement aucune trace de malveillance ou d'énergie nécrotique. »
La compression extrême de son pouvoir signifiait qu'aucune énergie ne s'échappait vers l'extérieur. Mais cela la rendait également incapable de lancer des sortilèges de nécromancie complexes, l'obligeant à s'en remettre uniquement à un combat au corps à corps étrange.
« Pourtant, la densité pure de ses ténèbres compressées suffisait à submerger les autres. »
« Attendez, » intervint Varos en levant la main. « Je suis presque sûr que vous avez dit que c'était impossible, jeune maître. »
« Ça l'est. Pour les nécromanciens, du moins. Même si c'était possible, ce serait inutile. »
La nécromancie, par nature, est difficile à focaliser.
« Pensez à ces vieux contes où un roi démon libère son pouvoir, provoquant des séismes, des tempêtes et des éclairs partout. À quel point votre énergie doit-elle être diffuse pour qu'elle se répande ainsi ? »
Alors que la magie prospère grâce à la précision et à la concentration, la nécromancie privilégie la dispersion et la saturation. La magie exige une concentration intense d'une énergie massive en un point unique pour invoquer une transformation puissante, tandis que la nécromancie agit en étendant son influence au loin, s'infiltrant silencieusement pour tout dominer.
« Mais d'une certaine manière, cette sorcière a réussi à hyper-compresser son énergie nécrotique. Je n'ai aucune idée de comment elle a pu réussir ce tour de force. »
« Pas même vous, jeune maître ? » demanda Varos.
« Non. »
« Alors c'est forcément l'œuvre d'un culte. Peut-être ont-ils utilisé de l'aura, de la magie ou un pouvoir divin. »
« C'est probable, mais rien n'est détectable ici. »
Il n'y avait aucune trace d'aura, de magie ou de pouvoir divin. En fait, même l'énergie nécrotique était imperceptible dans ce cube. Si Karnak n'avait pas su qu'il avait été laissé par la sorcière, il aurait pu facilement être confondu avec un dé ordinaire.
Observant le débat entre Karnak et Varos, Serati posa prudemment une question : « Donc... vous dites que ce cube était à l'intérieur de la sorcière ? »
« Hein ? Non. » Karnak secoua la tête. « C'est lui, la sorcière. »
« Pardon ? »
« Je vous l'ai dit. Elle n'était pas humaine au départ. »
La plupart supposaient qu'une vieille femme normale avait absorbé l'Ombre du Destin pour devenir la Sorcière aux bonbons. Après tout, de telles transformations étaient courantes à notre époque. Mais aucun corps humain ne pourrait abriter des ténèbres aussi concentrées sans succomber, quel que soit le niveau d'énergie nécrotique. Une constitution humaine ne pourrait tout simplement pas supporter une telle pression.
« La véritable nature de la Sorcière aux bonbons est l'Ombre du Destin elle-même, compressée à un degré extrême », expliqua Karnak.
En d'autres termes, la sorcière n'était pas une nécromancienne, mais un produit de la nécromancie. Elle était une incarnation collective des ténèbres, tout comme les esprits que Karnak commandait, conçue pour suivre un ordre prédéterminé. De cela, Karnak était certain.
« Je l'ai compris grâce à la maison en bonbons. »
L'énergie nécrotique de la sorcière était si densément compressée qu'aucun pouvoir ne s'en échappait. Alors, comment la maison — manifestation grotesque d'un conte de fées — avait-elle pu exister ? La réponse était assez simple. La sorcière n'était pas responsable de sa création.
La sorcière faisait partie du conte de fées, un autre fragment de ce récit distordu. Cela expliquait son apparence grotesque et exagérée ainsi que ses répliques absurdes et dénuées de sens.
« Il est probable que le subconscient collectif des enfants ait été projeté sur l'Ombre du Destin », songea Karnak. « Il existe une nécromancie qui fonctionne ainsi, bien que je n'en aie jamais été friand. »
La sorcière n'avait pas conjuré l'image du conte de fées. Quelqu'un l'avait construite autour d'elle, faisant d'elle la pièce maîtresse. Et cela pointait vers une implication critique.
« Ce cube contient l'identité de quiconque a orchestré cela. »
***
Serati hocha doucement la tête, assemblant les pièces du puzzle. « Mais pourquoi nous avoir appelés pour ça ? »
Karnak soupira avant de brandir le cube noir. « J'ai besoin d'extraire les informations qu'il contient. »
Plus que de simples informations, le cube contenait une quantité stupéfiante d'énergie nécrotique. L'absorber lui offrirait un gain de puissance colossal.
« Pour y parvenir, je dois le décomposer lentement avant de pouvoir l'absorber. »
Le cube était un faisceau d'énergie d'une densité presque incompréhensible. Il était si compact que même la plus infime trace de malveillance ou d'énergie nécrotique ne s'en échappait.
Karnak grommela : « C'est trop solide. Peu importe mes efforts pour le faire fondre, il ne bouge pas d'un pouce. »
C'était comme essayer de rayer un diamant avec ses ongles. En d'autres termes, une entreprise totalement vaine.
« J'ai fait quelques progrès avec le mana du chaos, mais pas assez pour en extraire quoi que ce soit d'utile. »
Il semblait qu'une énergie de nature différente de la puissance nécrotique fonctionnait mieux, ce qui expliquait pourquoi Karnak avait demandé à Varos d'utiliser son aura.
« Compris. »
Varos prit le cube et enveloppa sa main droite d'une aura rouge. Il canalisa prudemment son énergie dans le cube de diverses manières, sous le regard curieux de Serati.
« Mais vous avez Sir Varos, alors pourquoi m'avoir appelée ? » demanda-t-elle.
« Varos n'est plus mon vassal », répondit Karnak. « J'ai pensé que je pourrais peut-être le manipuler indirectement à travers votre âme, puisque vous êtes ma vassale. »
Utilisant le lien de Serati comme conduit, Karnak tenta à nouveau de canaliser l'énergie nécrotique dans le cube. Les résultats furent décevants.
« Toujours rien », marmonna Karnak.
« De même ici, jeune maître », ajouta Varos.
« Avons-nous besoin d'une approche différente ? » demanda Serati.
Varos fronça les sourcils.
« Comment la personne qui a créé la sorcière a-t-elle utilisé ceci ? Même vous n'y arrivez pas. »
« C'est précisément pour cela que nous faisons ça, parce que j'aimerais le découvrir », dit Karnak en claquant de la langue, frustré. Il glissa le cube dans les plis de sa robe. « Mieux vaut le garder en sécurité pour l'instant. »
Bien qu'il semblât l'avoir simplement glissé dans ses vêtements, Karnak stockait en réalité le cube dans une petite faille dimensionnelle cachée dans les plis de son habit.
Les yeux de Serati s'écarquillèrent. « Hein ? C'était quoi ça ? »
« Hmm ? Oh, c'est un espace de vide », répondit Karnak.
« Comme une poche extradimensionnelle de magicien ? »
« Quelque chose comme ça. Sauf qu'il s'agit de la version nécromancienne. »
Serati eut un hoquet de surprise. « C'est un sortilège du neuvième cercle ! Comment faites-vous pour réussir cela ? »
Son étonnement se lisait sur tout son visage.
La *poche extradimensionnelle* était un espace enchanté capable de stocker des objets de la taille d'une vache entière. Une fois à l'intérieur, les objets n'étaient pas affectés par le temps et leur poids disparaissait, ce qui en faisait un sortilège magique incroyablement polyvalent et pratique.
Avec un sourire amer, Karnak répondit : « L'espace de vide est bien moins compliqué. Sa capacité est aussi largement supérieure. »
Contrairement à la *poche extradimensionnelle*, qui était un sortilège ultime du neuvième cercle, l'espace de vide n'exigeait pas un niveau de nécromancie aussi avancé. En termes magiques, cela équivalait à un sortilège du sixième cercle. Et pourtant, il pouvait stocker des dizaines de fois plus d'objets que la poche extradimensionnelle.
Se sentant lésée, Serati éleva la voix. « S'il existait une magie aussi pratique, pourquoi m'avoir fait porter tous les bagages ? »
Mais plus elle y réfléchissait, plus cela lui semblait absurde.
Attends, ces types portent aussi leurs propres affaires, tout comme moi.
De plus, Karnak, contrairement à son habitude, ne se vantait même pas.
« Eh bien, l'espace de vide comporte un inconvénient majeur », admit-il.
Tous deux soupirèrent à l'unisson.
« Si vous y mettez de la nourriture, elle pourrira. »
« Et pas seulement la nourriture. Des objets comme les vêtements sont contaminés par la malveillance ou l'énergie nécrotique. »
« Si vous y mettez un être vivant, il en ressort cadavre. »
« Donc nous l'utilisions principalement pour stocker des catalyseurs ou des réactifs nécromantiques. »
« Et à l'époque, vous y stockiez surtout des cadavres, n'est-ce pas ? Plus une pile de squelettes. »
« Je ne garde plus ces choses-là, délibérément, pour éviter de vivre comme je le faisais autrefois. »
En d'autres termes, c'était presque inutile pour des objets du quotidien.
Déçue, Serati marmonna : « Finalement, ce n'est pas très pratique. »
« Exactement. C'était plutôt utile à l'époque où j'étais nécromancien, cependant. »
Après avoir refermé l'espace de vide, Karnak reprit son verre de vin.
« Eh bien, finissons nos verres en attendant le retour d'Alius. »
Cela non plus ne pouvait être stocké dans l'espace de vide.
« Si nous devions le porter, autant le boire maintenant. »
***
Tard dans la nuit, Alius finit par revenir à l'auberge.
« J'ai entendu un résumé général de la situation de la part du prêtre Belton », commença-t-il.
Pour l'heure, la cible, le comte Hudel, était absent de son territoire. Karnak et Varos froncèrent les sourcils.
« Absent de son territoire ? »
« N'était-ce pas censé être la période où il devait rester ici ? »
Comme la plupart des nobles, Hudel partageait son temps entre la capitale impériale de Thea Krahan et son territoire. Cependant, il différait des autres sur un point significatif. Il voyageait beaucoup plus fréquemment. La plupart des nobles passaient le printemps et l'été dans la capitale, retournaient sur leurs terres pour la récolte d'automne et le nouvel an, puis revenaient à Thea Krahan au printemps. Hudel, en revanche, voyageait entre son territoire et la capitale presque tous les deux mois.
Les intervalles étaient si courts que le groupe de Karnak avait délibérément planifié son voyage pour coïncider avec l'un de ses retours.
« Mais s'il est absent, cela complique le calendrier, n'est-ce pas ? »
« Pas tant que ça. Il semble qu'il n'ait qu'un demi-mois de retard », répondit Alius.
« Eh bien, c'est un soulagement. »
Officiellement, le comte Hudel Grental ne faisait l'objet d'aucune accusation d'hérésie.
« Mais il semble que le prêtre Belton nourrissait des soupçons à son égard depuis un certain temps. »
Le territoire de Grental lui-même était irréprochable. C'était un fait. Ayant perdu ses parents et sa famille à cause de nécromanciens, Hudel avait gouverné ses terres méticuleusement, s'assurant qu'aucun malfaiteur ne puisse prendre racine dans son domaine.
« Eh bien, cela n'est pas surprenant. C'est juste la preuve que le comte Hudel est compétent. »
Cependant, les régions environnantes — la baronnie de Ralcade, la ville de Kallat et le territoire d'Aolin — avaient connu une recrudescence inhabituelle d'activités hérétiques par rapport aux autres parties de l'empire. Le problème était que les cultistes étaient insaisissables.
Même lorsqu'ils étaient occasionnellement traqués, ils parvenaient toujours à brouiller leurs pistes et à disparaître, laissant leur corps principal caché quelque part dans l'inconnu. Personne n'avait la moindre idée de l'endroit où ils pouvaient se cacher.
« Le prêtre Belton pense qu'il existe une forte probabilité que la cachette se trouve au sein du territoire de Grental. »
La baronnie de Ralcade se situait à l'est de Grental, le territoire d'Aolin au sud, et la ville de Kallat était située au centre des trois régions. La position géographique du territoire de Grental en faisait une route d'évasion idéale pour les cultistes démasqués. De plus, les régions environnantes étaient trempées de sang, tandis que Grental restait paisible.
« Cela signifie que c'est lui le coupable. »
Cependant, peu importe à quel point ils cherchaient des preuves, elles semblaient toujours disparaître, laissant l'Église incapable d'agir pour le moment.
« Non seulement le prêtre Belton, mais d'autres prêtres semblent également soupçonner que les agents du comte Hudel pourraient se cacher au sein de l'Ordre de Saisha. »
Maintenant qu'ils avaient rassemblé ces informations, l'étape suivante consistait à les vérifier.
Alius prit la parole : « À partir de demain, nous mènerons une enquête dans les villages. Si des cultistes se cachent ici, ils ont dû laisser des traces derrière eux. C'est par là que nous commencerons. »