Chapitre 113
Alors qu’ils franchissaient la chaîne de montagnes, les saisons changèrent. De fins flocons blancs commencèrent à tomber du ciel.
« Waouh ! Il neige, sœur Serati ! »
« Nous ferions mieux de traverser les montagnes au plus vite », déclara Serati.
« Si la neige s'accumule trop, nous aurons un problème », ajouta Varos.
L'enfant s'émerveillait de la neige avec une joie pure, tandis que les adultes fronçaient les sourcils. Heureusement, ils avaient presque terminé la traversée. Se tenant les joues glacées, ils poursuivirent leur route pendant une demi-journée supplémentaire. La lumière du soleil se fragmentait sur la neige immaculée, et une légère brise dispersait de fins flocons dans l'air. Le craquement de la neige sèche accompagnait chacun de leurs pas.
Finalement, les vastes plaines se déployèrent devant eux. Une rivière serpentait depuis les montagnes, tranchant la terre comme une lame avant de se jeter dans un cours d'eau plus important.
Sur une colline à droite de la rivière se dressait une forteresse imposante au style ancien. Sur la rive opposée s'étendait une ville étendue, les deux étant reliées par un grand pont de pierre. C'était là leur destination : le comté de Grental.
***
Actuellement, le groupe de Karnak opérait sous la couverture officielle d'Alius, un inquisiteur de première classe de Hatoba, et de ses associés. Ils dissimulaient leur véritable identité de membres de l'Ordre du Roi du Royaume d'Eustil, se présentant uniquement comme des chasseurs d'ombres.
Après tout, la traque des cultistes hérétiques dans l'empire relevait de la juridiction de la Brigade de Purification. De plus, leur cible, Hudel, était un noble de l'empire. Si l'Ordre du Roi s'immisçait dans cette affaire, cela provoquerait un grave incident international. Demander une autorisation préalable ou une coopération n'était pas non plus une option. Étant donné le dédain avec lequel l'Empire de Lacania traitait les Sept Royaumes, il était évident que toute requête serait ignorée. Ainsi, ils utilisaient une couverture différente pour franchir la frontière.
— Un nécromancien que nous traquons a fait surface dans l'ouest de l'empire, près de la ville de Kallat. Nous travaillons avec le diocèse de Kallat de l'Ordre de Hatoba pour l'appréhender.
Varos, se remémorant une opération similaire lors de la chasse aux vampires dans le comté de Brellant, semblait préoccupé.
« Je ne pense pas que ce soit la meilleure des stratégies. »
« C’est parce que l’Ordre du Roi l’a mal copiée. »
Alius expliqua que la méthode provenait en réalité de l’Église des sept déesses. Contrairement à l’Ordre du Roi, cependant, ils ne cherchaient pas bêtement à obtenir la coopération des suspects eux-mêmes. Sous ce prétexte, ils avaient peu de chances d’éveiller les soupçons. Il était courant de voir des nécromanciens fuir à travers les frontières, tout comme il était fréquent que des individus assoiffés de vengeance franchissent les limites nationales pour les traquer. Et dans ce groupe, n’y avait-il pas quelqu’un qui avait perdu toute sa famille à cause d’un nécromancien ?
« Qui ? » demanda Serati.
« Qui d’autre ? Le seigneur Karnak a perdu toute sa famille à cause d’un nécromancien, n’est-ce pas ? » répondit Alius.
« Oh, tu parles de moi. »
« Pourquoi as-tu l’air de parler de quelqu’un d’autre ? »
« Eh bien, j’ai déjà assouvi ma vengeance, n’est-ce pas ? Je ne vois tout simplement plus les choses sous cet angle. »
Leur échange suspect fut facile à balayer, ne laissant place à aucun problème. Tout en prétendant se diriger vers la ville de Kallat, le groupe se glissa en réalité dans le comté de Grental. Le plan consistait à rassembler des preuves démontrant les liens de Hudel avec le culte hérétique et à les rapporter à la Brigade de purification, afin de collaborer pour l’appréhender.
Comme il s’agissait d’un droit accordé à l’Église des sept déesses, il n’y aurait aucun conflit avec l’empire. Bien qu’ils dussent livrer Hudel à la Brigade de purification, ils pourraient extraire les informations nécessaires au préalable. C’était tout ce dont Karnak avait besoin.
Tout ce qui m’importe, ce sont les informations, pas l’homme lui-même.
***
Une fois entrés dans le comté de Grenetal, Alius s'adressa au groupe : « Je vais me rendre à l'Ordre de Saisha maintenant. »
Les régions occidentales de l'empire étaient dominées par l'Ordre de Saisha, la déesse du Vent. Il n'y avait pas de temple d'Hatoba distinct dans cette zone, Alius devait donc se tourner vers eux pour obtenir des informations sur Hudel.
Varos demanda : « Allons-nous travailler avec l'Ordre de Saisha à partir de maintenant ? »
En tant que route commerciale majeure entre l'Empire de Lacania et l'Alliance des Sept Royaumes, le comté de Grenetal était une région florissante. Son Ordre de Saisha était puissant, abritant de nombreux inquisiteurs et chasseurs d'ombres. Varos demandait s'ils allaient solliciter la coopération de ces forces.
Alius secoua la tête. « Pas officiellement, non. »
En apparence, le comté de Grenetal semblait immaculé. Ils étaient exempts de cultistes et de nécromanciens. Par conséquent, la plupart des inquisiteurs et des chasseurs du temple étaient envoyés dans d'autres régions plutôt que d'être stationnés localement. En fait, même Felix, l'inquisiteur de seconde classe qu'ils avaient rencontré plus tôt, appartenait à l'origine à ce temple.
« Il y a donc peu à attendre de la force actuelle du temple », dit Alius en se grattant la joue avec embarras, « et, pour être honnête, les Ordres d'Hatoba et de Saisha ne s'entendent pas vraiment. »
La foi des sept déesses, une religion polythéiste unifiée vénérant sept divinités, était régie par une doctrine singulière. Bien que chaque ordre servît une déesse différente, ils faisaient tous partie de la même foi. Cependant, tout comme les diverses factions nobles sous un même roi, des relations harmonieuses entre les églises n'étaient pas garanties. Le plus souvent, c'était même le contraire.
L'Ordre d'Hatoba était basé dans l'Alliance des Sept Royaumes, tandis que la place forte de l'Ordre de Saisha se trouvait au sein de l'Empire de Lacania. Bien que l'église des sept déesses fût censée transcender les frontières nationales, elle n'était pas totalement exempte de l'influence de la politique séculière. Les relations entre les deux églises étaient donc tendues.
« Étant donné cela, nous ne pouvons pas attendre une coopération totale de leur part », poursuivit Alius. « Et nous ne pouvons pas non plus accorder une confiance aveugle à l'Ordre de Saisha. »
Comme le cas de Straph l'avait montré, même le clergé de haut rang pouvait être rallié par le Culte du Dieu Noir. De plus, le comté de Grenetal était extérieurement irréprochable. Il n'y avait ni cultistes, ni nécromanciens. Et pourtant, l'Ordre de Saisha y employait de nombreux inquisiteurs et chasseurs. Si Hudel était réellement un cultiste, comment le temple avait-il pu ne découvrir aucune preuve malgré ses ressources ?
« Il y a une forte probabilité qu'il y ait un espion au sein du temple », conclut Alius. « Sinon, il n'y a aucun moyen qu'ils aient pu rester aussi ignorants. Bien sûr, c'est en supposant que le comte Hudel soit vraiment un cultiste. »
Serati inclina la tête. « Pourrions-nous nous tromper à son sujet, alors ? »
« Je ne mets pas ta parole en doute », répondit Alius. « Si j'avais des doutes, je ne serais pas allé aussi loin avec toi. »
Il haussa les épaules. « Mais les efforts humains ne sont pas infaillibles. Si nous accusons un noble impérial d'hérésie, nous devons agir avec une prudence redoublée. »
« C'est vrai », admit Serati.
Ainsi, ils ne se rendraient pas officiellement au temple de Saisha. Au lieu de cela, ils prévoyaient de contacter Belton, un prêtre affilié au temple. Belton était un ami de longue date d'Ian, le chef du diocèse du nord de l'Ordre de Hatoba et supérieur d'Alius. C'était quelqu'un en qui Alius pouvait avoir une confiance absolue. Par l'intermédiaire de Belton, ils espéraient recueillir des renseignements sur la situation du comté de Grenetal.
« Je me déguiserai en simple pèlerin et je le rencontrerai en secret », expliqua Alius. « Si nous y allons tous ensemble, cela attirera l'attention. J'irai seul. »
Après avoir exposé le plan, Alius se tourna pour partir. « Je serai absent pendant un moment. Trouvez une auberge et attendez-moi là-bas. »
Toute cette conversation avait eu lieu entre adultes, à l'écart de Lapicel. Ce n'était pas un sujet approprié pour une enfant. Pendant ce temps, Lapicel, occupée à explorer le village, fit joyeusement signe de la main au loin. « Faites attention à vous ! »
***
Comme il sied au comté de Grenetal, véritable plaque tournante du commerce, la ville fortifiée regorgeait d'auberges et de tavernes, rivalisant même avec les cités les plus importantes. Il semblait que la ville, à l'instar de bien d'autres, était sur le point de racheter son autonomie à son seigneur pour se transformer en cité indépendante.
Parmi les nombreuses auberges, Karnak et son groupe en choisirent une, modeste et sans prétention. Peu importait à quel point Karnak était obsédé par la gastronomie, il n'était pas assez insensé pour faire de la recherche d'un restaurant sa priorité dans leur situation actuelle. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il était prêt à renoncer totalement à bien manger.
« Eh bien, nous pourrons toujours manger ailleurs », dit-il.
« Exactement. Tant qu'il y a un matelas sur le lit, cela fera l'affaire », convint Varos.
Sous des pseudonymes, ils obtinrent leurs chambres et prirent un repas. Épuisée par la traversée des montagnes, Lapicel s'endormit immédiatement après avoir mangé. Bien que son âme appartienne à l'un des futurs Rois Martiaux, son corps actuel demeurait celui d'une jeune fille.
Après avoir couché Lapicel, Serati se rendit dans la chambre de Karnak et de Varos. À l'intérieur, les deux hommes partageaient un verre léger : une bouteille de vin local accompagnée de quelques tranches de fromage.
En les rejoignant, Serati prit une gorgée de vin et sourit. « Ils n'exagéraient pas en disant que le vin de cette région est réputé. »
Karnak haussa un sourcil. « Qu'est-ce donc ? Depuis quand Serati apprécie-t-elle ouvertement la nourriture ? »
« Il se trouve que j'aime l'alcool », répondit-elle.
« Oh, c'est vrai. Tu avais dit que tu aimais boire, même si tu ne te soucies guère des sucreries. »
Après avoir terminé le vin, Serati se pencha en avant. « Alors, pourquoi m'as-tu fait venir ? »
Karnak jeta un coup d'œil au mur séparant leur chambre de celle de Lapicel et demanda : « Elle dort bien, n'est-ce pas ? »
« Oui », confirma Serati.
« Mieux vaut prévenir que guérir, tout de même. »
D'un geste désinvolte de la main, Karnak activa un sceau faiblement lumineux dans les airs. Il se transforma en un réseau magique avant de se dissoudre dans la pièce, déployant une barrière insonorisante.
« Très bien, nous ne sommes plus que trois. »
Karnak fouilla dans son manteau et en tira quelque chose. « Il y a un point que je souhaite vérifier pendant qu'Alius est absent. »
L'objet qu'il tenait dans sa main était un cube noir. Varos l'observa avec curiosité.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« À ton avis ? » rétorqua Karnak.
« Eh bien, euh, un dé noir ? »
Il ne portait aucune marque ni aucun chiffre sur ses faces, ce qui le rendait inutile pour les jeux de hasard ou tout autre usage évident.
« Un dé inachevé, peut-être ? » Serati pencha la tête, perplexe.
Karnak secoua légèrement le cube et demanda : « Ne ressentez-vous rien en le regardant ? »
« Est-ce lié à la nécromancie, par hasard ? »
L'expression de Karnak se figea légèrement.
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Parce que c'est noir », répondit Serati avec nonchalance.
Poursuivant sans la moindre hésitation, elle ajouta : « Quand on transporte quelque chose de noir, cela finit généralement par être lié à ce genre de choses. »
« Tu ne dis pas ça parce que tu as réellement senti quelque chose, n'est-ce pas ? » l'interrogea Karnak.
« Non. »
Ce n'est qu'alors que Karnak poussa un soupir de soulagement. « Ah, tu m'as fait peur un instant. »
« À quel sujet ? »
« Si tu avais senti quelque chose, cela signifierait que tu aurais remarqué un détail qui m'avait échappé. »
Posant le cube noir au creux de sa main, Karnak adopta un ton sérieux. « Ceci a été laissé derrière par la Sorcière aux Bonbons. »
Les yeux de Varos et de Serati s'écarquillèrent de surprise.
« Quoi ? »
« Je pensais que la sorcière avait complètement disparu ? »
Ils avaient tous deux été témoins de la sorcière, totalement consumée par les flammes et disparaissant sans laisser de trace. Non seulement eux, mais tous ceux qui étaient enfermés dans les cages l'avaient vu également. Et pourtant, Karnak avait réussi, d'une manière ou d'une autre, à subtiliser cet objet sous le nez de tout le monde ?
Tous deux laissèrent échapper de légères exclamations de stupéfaction.
« Waouh, quand as-tu attrapé ça ? Tes mains ont vraiment une volonté propre. »
« Comme on pouvait s'y attendre de notre jeune maître, personne ne le bat pour les petits boulots clandestins. »
« Je ne vous ai pas montré ça pour écouter vos plaintes, vous savez ? »
Quoi qu'il en soit, s'il s'agissait d'un objet laissé par la sorcière, ce n'était indubitablement pas un objet ordinaire. Les deux utilisateurs d'aura concentrèrent leurs sens, tentant de déceler la moindre anomalie. Pourtant, plus elles se concentraient, plus elles devenaient perplexes.
« Ça vient de la sorcière ? »
Il n'y avait aucune trace de malveillance, d'énergie nécrotique, ou de quoi que ce soit généralement associé à la nécromancie.
Varos fronça les sourcils, sceptique. « Peut-être que Dame Serati n'est tout simplement pas assez qualifiée, mais j'ai l'habitude de percevoir l'énergie noire, et je ne détecte absolument rien. »
« Mes excuses pour mon manque de compétence », rétorqua Serati.
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire— ! » bégaya Varos, décontenancée, tandis que Karnak esquissa un sourire devant leur échange avant de reprendre la parole.
« C'est précisément pour cela que j'ai dit que ce serait un problème si vous pouviez sentir quelque chose que je ne percevais pas. »
Ce n'était pas simplement un objet laissé par la sorcière.
« À proprement parler, c’est bien son cadavre. Mais en même temps, ça ne l’est pas. »
Tous deux le fixèrent, plus déconcertés que jamais.
Karnak se mit à faire rouler le cube noir entre ses doigts tout en poursuivant.
« Pour commencer, ce n’était même pas humain, voyez-vous. »