Chapitre 109
C'était l'étendue infinie d'un cauchemar. Des murs de chair frémissaient, se refermant des deux côtés. Le plafond s'effondra, déployant des tentacules rouge sang qui se transformèrent en lances acérées, transperçant les corps.
Un cri déchira le silence. « Aaaahhh ! »
Continuer d'avancer ne signifiait rien d'autre que la destruction. Ils couraient, fuyant le monde qui s'écroulait derrière eux dans une course effrénée. C'était vain. Le monde s'effritait bien plus vite qu'ils ne pouvaient s'échapper.
« Aaaahhhh ! »
Ils hurlaient, encore et encore, car il n'y avait aucune autre option. Autour d'eux, leurs camarades tombaient un à un. Des tentacules s'enroulaient autour des gorges, arrachant les membres. Le sol et le plafond écrasaient les corps, les broyant en pulpe. Des fluides giclaient et éclaboussaient dans toutes les directions, tandis que tout était broyé, mutilé et déchiqueté.
Peu importait leur vitesse, le cauchemar ne reculait jamais. Le plafond devenait le sol, les murs se transformaient en fenêtres, et un nouveau couloir apparaissait derrière la paroi brisée. Une mer de sang jaillit, engloutissant tout sur son passage.
Et par-delà cet interminable cauchemar, ils se tenaient là. Des yeux froids et des expressions dénuées de pitié déployaient l'enfer lui-même sur la réalité, annihilant tout ce qui se trouvait sur leur chemin.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était hurler.
« Aaaahhhhh ! »
Dans cette terreur et ce désespoir, hurler était la seule liberté qui leur restait.
« AAAAHHHHHHH ! »
***
« Pourquoi ai-je l'impression que nous sommes les méchants ? » Serati fit claquer sa langue en observant le couloir.
Karnak et Varos secouèrent tous deux la tête.
« C'est juste ton imagination. »
« Ce ne sont que les vestiges du paysage infernal. Ce n'est pas parce qu'une chose hurle qu'elle est vivante. »
La scène devant eux était la suivante : des singes ailés et des créatures semblables à de la vase poursuivaient le groupe de Karnak avec une frénésie sauvage. Mais avant qu'ils ne puissent s'approcher, ils étaient broyés par des murs de chair, empêtrés dans des tentacules déchaînés et déchiquetés.
« Kyaaaah ! »
« Aaaaahhh ! »
« Kiiiiaaah ! »
Toute cette zone était désormais sous le contrôle total de Karnak. Il pouvait manipuler l'espace à sa guise, tranchant les monstres selon son bon vouloir. Grâce à cela, Varos et Serati n'avaient pas grand-chose à faire. Il leur suffisait de suivre Karnak et de rester sur leurs gardes.
Alors qu'ils déambulaient tranquillement sur le sol squelettique, Karnak observait les environs avec une expression étrangement sereine. « C'est bien plus familier et réconfortant que ces absurdités de maison en bonbons, ne trouvez-vous pas ? »
Serati soupira. « Ça semble ridicule, mais ce qui est drôle, c'est que je comprends ce que tu veux dire. »
D'une certaine manière, être entouré de chair et d'os grotesques était moins troublant que les couloirs criards remplis de sucreries. Ce n'était pas que ce décor fût plaisant, mais au moins, il manquait de ce malaise discordant que l'environnement précédent dégageait.
Continuant d'avancer, Karnak se concentra. « Maintenant, où peut bien être Alius ? »
Bien que le contrôle de Karnak sur l'espace fût solide, il n'était pas étendu. Sa capacité à détourner les domaines était parfaite, mais sa portée nécromantique avait ses limites. Ils devaient donc continuer à avancer et à chercher. En chemin, les monstres continuaient d'affluer vers eux, hurlant sans cesse.
Les cris incessants des monstres s'estompèrent en arrière-plan tandis que le groupe poursuivait sa marche.
« Aha, serait-ce là ? »
La scène devant eux se distordit et se tordit comme un tourbillon avant de révéler une entrée massive. Au-delà de l'entrée se trouvait un grand hall richement décoré de confiseries complexes. Des chats bottés couraient dans tous les sens avec des plateaux à la main, et en apercevant le groupe de Karnak, ils poussèrent des cris d'alerte.
« Miaou ! »
« Miaou-miaou ! »
« Oh, mon Dieu. Pourquoi ces chats miaulent-ils normalement ? » demanda Serati, perplexe.
« C'est parce que la distorsion ici est trop forte », répondit Karnak avec nonchalance.
Sa confusion ne fit que s'accentuer. « La distorsion est trop forte ? Alors pourquoi sont-ils normaux à nouveau ? »
« Ont-ils l'air normaux pour toi ? Ce n'est pas la normalité du monde réel. C'est la normalité d'un livre de contes. »
En effet, les chats bottés ne se transformaient pas en monstres de vase comme auparavant. Au lieu de cela, ils fuyaient frénétiquement avec leurs plateaux intacts. Ils couraient même sur deux pattes. Ils ressemblaient effectivement beaucoup à des personnages de conte de fées.
« Je ne comprends toujours pas très bien... », murmura Serati en penchant la tête, juste au moment où quelque chose attira son attention. « Ah ! »
Suspendues au vaste plafond du hall se trouvaient des dizaines de cages. Elle avait été si distraite par les chats qu'elle ne l'avait pas remarqué jusqu'à présent. À l'intérieur de chaque cage se trouvaient les personnes disparues, toutes criant à pleins poumons, mais aucune voix ne pouvait être entendue.
Naturellement, pour le groupe de Karnak, il semblait que les captifs ne faisaient qu'ouvrir et fermer la bouche comme des poissons cherchant de l'air.
« Ah, ils sont vivants », murmura calmement Karnak.
« Chacun d'entre eux », ajouta Varos, tout aussi calme.
« Pourquoi sont-ils encore si nombreux à être en vie ? »
« Qu'est-ce que vous faites tous les deux à rester là ? Nous devons les sauver... »
Serati commença à faire un pas vers les cages.
« Attends. » Varos l'arrêta en désignant le hall. « Pourquoi tout est-il encore fait de bonbons, jeune maître ? »
C'est alors que Serati sentit que quelque chose n'allait pas. Les environs étaient toujours recouverts de confiseries éclatantes. Normalement, l'influence de Karnak aurait transformé cet endroit en un hall de chair grotesque, pourtant il restait intact.
« Je te l'ai dit. La distorsion ici est trop forte », dit froidement Karnak.
Cela signifiait que son autorité ne s'étendait plus à cet espace. L'imagerie distordue ici était si puissante qu'elle résistait à son contrôle. Cela impliquait également qu'ils approchaient du cœur de l'entité derrière ce domaine.
D'un regard froid, Karnak fixa les profondeurs du hall au-delà des cages. « La sorcière est proche. »
Une voix glaçante résonna par-delà les rangées de cages. « Ke-he-he-he-he... »
C'était la voix à vous glacer le sang d'une vieille mégère.
« Quels adorables petits êtres vous faites », susurra-t-elle.
***
La sorcière était grotesque à regarder.
Son visage, marqué par d'innombrables rides, rendait impossible de deviner son âge, et son nez crochu ressortait de manière proéminente. Elle portait un chapeau pointu à larges bords et une robe en lambeaux, un manche à balai serré dans une main.
Alors que Karnak fixait la sorcière, une pensée lui traversa l'esprit. Exactement comme je l'ai vu dans la projection mémorielle.
Sur ce continent, la définition d'une sorcière était précise : une nécromancienne maniant les pouvoirs des ténèbres et de la mort. Le simple fait d'être une mage ne faisait pas de quelqu'un une sorcière. Sinon, l'une des trois Archimages, Elezar, aurait été qualifiée ainsi.
La femme devant eux était une vieille mégère voûtée, clairement une pratiquante de nécromancie avancée. À tous égards, elle correspondait à l'image classique d'une sorcière.
Et pourtant, quelque chose cloche.
La sorcière se dirigea vers le groupe de Karnak. Lentement, Karnak sortit son bâton et le pointa vers elle, criant : « Hé, vieille harpie ! Es-tu vraiment une sorcière ? »
La sorcière fronça les sourcils. « Tsk, vous êtes tous si maigres. »
« Pourquoi as-tu capturé ces gens ? Pour les manger ? »
« Cette vieille femme aime manger des enfants dodus et charnus ! »
Sa réponse absurde était la définition même de la suspicion.
Serati envoya un message télépathique.
—C'est exactement comme quand nous avons rencontré Lapicel pour la première fois.
Tout — le fait qu'elle ignore les questions, qu'elle répète les mêmes répliques encore et encore — était étrangement similaire.
—Avec autant de similitudes, sommes-nous sûrs que quelqu'un d'autre n'a pas traversé ?
Compte tenu de la situation, sa théorie était raisonnable et il était logiquement d'accord avec elle.
—C'est ce qu'il me semble aussi, même si mon instinct me crie le contraire.
Karnak ne s'attendait pas à une réponse claire de la part de la sorcière. Il avait simplement jaugé sa réaction.
Il est temps d'y regarder de plus près.
Comme toujours, sa méthode pour satisfaire sa curiosité était la même : la violence.
« Varos ! »
Le chevalier blond s'avança avec empressement. « Oui, monsieur ! »
La sorcière se projeta en avant, sa robe flottant comme un fantôme alors qu'elle comblait la distance avec Varos en un instant. Surprise par sa vitesse inattendue, l'expression de Varos se raidit légèrement.
Elle est vraiment rapide !
La sorcière abattit son manche à balai, et Varos leva sa lame d'aura pour le bloquer. Le bâton et la lame entrèrent en collision, libérant une puissante onde de choc.
Boum !
L'impact brisa le sol recouvert de bonbons et projeta des débris dans toutes les directions. Même les cages suspendues au-dessus se balancèrent violemment sous la force du coup. Pourtant, Varos ne céda pas d'un pouce.
Je ne me laisserai pas repousser si facilement.
Il absorba le choc en pliant légèrement les genoux, redirigeant la force dans le sol. À première vue, c'était un mouvement trompeusement simple, mais qui exigeait une maîtrise que peu d'utilisateurs d'aura pouvaient espérer atteindre.
La sorcière, cependant, ne bougea pas non plus. « Ke-he-he, quel enfant désobéissant ! »
Sa méthode, cependant, était totalement différente. Elle ne redirigeait pas la force et n'employait aucune technique. Elle l'endurait simplement de plein fouet. Et cela laissa Varos perplexe.
Elle tient bon, mais pourquoi ne bouge-t-elle pas ?
Varos trouvait cela étrange. La sorcière ne semblait pas particulièrement lourde, et elle n'était pas enracinée au sol. Quelque chose clochait. Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, Serati passa à l'action.
—Je me joins à toi !
Dégainant sa lame d'aura, elle se positionna derrière la sorcière. Par précaution, elle envoya un message mental à Karnak.
—Ne me donne pas l'armure infernale ! Je me battrai avec ma propre force !
L'armure forgée en enfer qu'elle avait portée lors du combat contre Lapicel avait été immensément puissante, mais elle corrompait également l'âme de celui qui la portait. Elle ne voulait pas s'y fier à moins d'être à l'article de la mort. Bien sûr, Karnak n'avait aucune intention de la lui proposer de toute façon.
—Même si tu me le demandais, je ne le ferais pas. Il y a trop d'yeux braqués sur nous pour cela.
Des dizaines de personnes observaient la bataille depuis leurs cages. Leurs voix étaient peut-être étouffées, mais leur vue n'était pas obstruée.
—Ah, c'est vrai.
Varos et Serati se rapprochèrent, prenant la sorcière en tenaille avec leurs épées d'aura levées. La sorcière jeta son manche à balai et se rua sur Serati, ses longues mains griffues lacérant l'air sauvagement.
« Ke-he-he-he ! »
Les attaques étaient flagrantes et prévisibles — quelque chose que n'importe quel utilisateur d'aura qualifié pourrait esquiver les yeux fermés. Bien sûr, Serati n'était pas stupide. Elle garda les yeux grands ouverts et se déplaça avec prudence, évitant les griffes tout en visant une contre-attaque. Sa lame d'aura trancha l'épaule de la sorcière, mais elle ne parvint pas à percer le tissu flottant de la robe et rebondit.
Serati fit claquer sa langue. Évidemment, ça ne marcherait pas.
Elle n'était pas surprise. Elle avait vu la projection mémorielle du combat entre la sorcière et les chevaliers rouges, Leocolt et Lestane. Tous deux étaient des chevaliers rouges comme elle, et ils n'avaient pas réussi à blesser la sorcière non plus. Elle avait besoin de quelque chose de plus. Serati changea de tactique et se glissa plus près, s'infiltrant dans la garde de la sorcière.
Essayons ceci...
Se remémorant le style de combat implacable de Varos, qu'elle avait observé d'innombrables fois, elle manœuvra habilement son épée.
« Prends ça ! »
Les griffes de la sorcière manquèrent de peu ses cheveux alors que la lame d'aura de Serati frappait à nouveau l'épaule. Cette fois, avec précision et timing.
La robe se déchira, et une épaisse fumée noire s'échappa de sa blessure comme du sang. L'élan de la sorcière s'était retourné contre elle. Serati n'avait pas seulement frappé son épaule. Elle avait essentiellement forcé la sorcière à s'empaler elle-même sur la lame.
« Ça fonctionne. »
Satisfaite du résultat, Serati sourit brièvement. Pour une fois, même elle sentit qu'elle avait bien agi. Observant de l'autre côté, Varos hocha la tête avec approbation.
—Pas mal du tout, Dame Serati. C'était solide.
La sorcière grimaça, son visage tordu se crispant davantage de colère. « Enfants désobéissants, n'est-ce pas ?! »
***
Depuis l'intérieur de sa cage, Alius observait le groupe de Karnak.
Je savais qu'ils nous trouveraient.
Sa confiance avait été récompensée au-delà de ses espérances. Ils étaient arrivés bien plus tôt qu'il n'avait osé l'espérer. Mais quelque chose semblait étrange. Le groupe n'avait pas amené d'inquisiteur pour les aider.
Comment ont-ils trouvé cet endroit ?
La traînée d'énergie divine qu'il avait laissée était trop faible pour qu'un utilisateur d'aura ou un mage puisse la détecter. Seuls deux types de personnes auraient pu la suivre : un inquisiteur correctement formé ou...
Un nécromancien...