Chapitre 107
Les poutres de la maison étaient saupoudrées de sucre blanc, et d'imposantes colonnes de chocolat se dressaient en rangées parfaites. La porte était faite d'un biscuit bien cuit, et le lustre suspendu au plafond était un morceau de sucre candi cristallisé et étincelant.
Des murs de plus de dix mètres de haut avaient été construits à partir de pains et de pâtisseries empilés comme des briques, formant une structure colossale que l'on ne pouvait qualifier que de maison de sucreries. Ou peut-être, compte tenu de son ampleur, était-il plus approprié de parler d'un château ou d'un manoir.
Suspendues dans le vaste hall, au milieu des bonbons et des confiseries colorées, se trouvaient des dizaines de cages flottant dans les airs. À l'intérieur de chaque cage, une personne était emprisonnée.
Quelle vision absolument bizarre, pensa Alius, enfermé dans l'une des cages. Il soupira lourdement. Quel est l'intérêt de tout cela ?
Alius n'était pas étranger aux expériences étranges des nécromanciens. Pourtant, était-il vraiment nécessaire de créer un lieu aussi incongru, semblant tout droit sorti d'un conte pour enfants ? Il y avait tout de même une lueur d'espoir.
Au moins, les personnes disparues sont en vie.
Depuis sa cage, Alius observa les autres. Chacune contenait un seul captif, la plupart étant les gardes-frontières disparus de Swindler. Au loin, il aperçut les membres de la Brigade de Purification — Leocolt, Lestane et Stronoff — également confinés. Même Felix, l'inquisiteur de Saisha qui avait disparu plus tôt, était indemne et enfermé.
Pas une seule personne n'était morte. Cela semblait être un coup de chance extraordinaire, mais Alius n'était pas dupe. Il savait que la sorcière les avait délibérément gardés en vie.
Après avoir capturé ses proies, elle les avait emprisonnées dans ces cages et leur avait apporté un assortiment de nourriture — bonbons, biscuits, gâteaux, crèmes sucrées et desserts en sucre.
Puis elle avait ricané en déclarant : « Kehehe ! Je vais vous engraisser comme il faut avant de vous dévorer ! »
Naturellement, Alius refusait de manger. Qui pourrait avaler quoi que ce soit après avoir entendu cela ? Même si elle ne l'avait pas dit explicitement, il n'aurait jamais osé toucher à cette nourriture. Une maison faite de sucreries peut sembler délicieuse dans les histoires pour enfants, mais en réalité, se tenir devant un tel endroit n'était rien de moins que terrifiant.
Mais cette résolution n'était possible que pour la seconde vague de captifs, qui n'étaient emprisonnés que depuis un jour. Ceux qui étaient retenus depuis près d'une semaine n'avaient d'autre choix que de manger. L'heure du repas approchait à nouveau à grands pas.
Les portes en chocolat grinçèrent en s'ouvrant, et des chats marchant sur deux pattes, chaussés de bottes et portant des plateaux chargés de confiseries et de jus, firent leur entrée.
« Miaou ! »
« Mew-mew ! »
Avec une agilité stupéfiante, les chats bondirent dans les airs, atteignant les cages suspendues avec aisance. En équilibre sur leurs pattes arrière, ils poussèrent la nourriture dans les cages avec leurs pattes avant. Objectivement, c'était une scène mignonne à contempler, mais personne ne pouvait en rire. Lorsqu'une chose qui ne devrait pas être mignonne *l'était*, cela ne faisait qu'amplifier l'effroi.
« Ugh... »
« Argh... »
Les gardes-frontières capturés, y compris le capitaine et Felix, se gavaient déjà de sucreries, leurs expressions vacantes et semblables à celles de zombies.
Miam ! Miam miam miam !
Aucun cri ne pouvait les arrêter. Bien qu'Alius hurlât à pleins poumons, sa voix ne portait pas au-delà de sa cage. Aucune de leurs voix ne le faisait. Dans le silence, les prisonniers se goinfraient, leurs corps devenant dodus et mous. Même après seulement quelques jours, leur transformation était terrifiante. Que pouvaient bien contenir ces sucreries pour les faire grossir si rapidement ?
Je ne dois jamais manger cette nourriture.
Mais Alius ne pouvait s'empêcher de s'interroger. Pourrait-il continuer à tenir bon ? Pour l'instant, il n'était ni affamé ni assoiffé, ayant été capturé seulement la veille. Mais à mesure que le temps passerait, pourrait-il vraiment résister ? Pourrait-il éviter de devenir comme eux ?
Depuis une autre cage plus éloignée, Leocolt commença à dire quelque chose.
Bien que ses paroles fussent inaudibles, Alius pouvait clairement voir Leocolt frapper la cage, ses mains enveloppées d'une aura rouge flamboyante. Alius fit claquer sa langue.
Il serait imprudent de gaspiller son énergie pour une chose pareille...
Comme prévu, les coups de Leocolt ne laissèrent pas la moindre égratignure sur la cage. Ce n'était pas la première fois qu'ils tentaient leur chance. Ni son aura, ni la magie de Stronoff, ni les sorts divins d'Alius n'avaient eu le moindre effet.
Cette cage a dû être conçue pour ne pouvoir être détruite que de l'extérieur.
Dans ce cas, leur seul espoir résidait dans l'arrivée d'un sauveur. Heureusement, Alius avait laissé une trace derrière lui. En brisant soigneusement des morceaux de son insigne sacré, il avait imprégné ces fragments d'énergie divine et les avait dispersés en guise de guide.
Karnak finira par trouver une solution.
À vrai dire, la force du groupe de Leocolt n'était pas si éloignée de celle de Karnak. Tous deux comptaient des mages avancés du sixième cercle et des utilisateurs d'aura de rang rouge de haut niveau. Pourtant, Karnak et Varos dégageaient une étrange fiabilité qui rendait facile de croire qu'ils pouvaient se sortir des situations les plus désespérées.
Le vrai problème, c'est le temps.
La piste qu'Alius avait laissée ne pouvait être détectée par la magie ou l'aura. Seul un lanceur de sorts divins pouvait la percevoir. Si cela facilitait la pose discrète des marques, cela signifiait également qu'ils devaient attendre qu'un inquisiteur de haut rang d'une église voisine les retrouve.
Cela prendra au moins trois ou quatre jours.
D'ici là, peu importait la soif ou la faim qui le tenaillait, il devait endurer.
Agité, Alius donna un coup de pied dans le plateau de nourriture devant lui. « Je ne mangerai pas ! Jamais ! »
Les friandises et le jus s'écrasèrent sur le sol de l'immense hall en contrebas, éparpillant des miettes partout. Plus bas, les chats chaussés de bottes se précipitèrent pour nettoyer le désordre, feulant de frustration.
« Miaou ! »
« Miaouuu ! »
***
Au plus profond de la forêt noyée dans la brume, Serati fronça soudain les sourcils. « Ce brouillard n'a absolument rien de naturel. »
En tant qu'utilisatrice d'aura, elle pouvait instinctivement sentir les points cardinaux. Pourtant, depuis qu'elle avait pénétré dans ce brouillard, son sens de l'orientation était totalement brouillé.
Karnak haussa les épaules. « Cela signifie simplement que nous sommes sur la bonne voie. »
Pendant trente minutes supplémentaires, ils suivirent les faibles traces laissées derrière eux. Finalement, à travers l'épaisse brume, la silhouette floue d'une petite hutte commença à émerger.
Varos murmura avec soulagement : « Oh, la voilà. »
À mesure qu'ils s'approchaient, les détails de la structure devinrent plus nets. Les expressions sur les visages de Karnak et de Varos devinrent de plus en plus perplexes à mesure qu'ils se rapprochaient.
Oui, c'était bien une hutte, mais...
« C'est quoi ce bordel ? »
« Est-ce que je vois bien ? Pourquoi une telle chose existe-t-elle ? »
C’était une petite maison pittoresque faite entièrement de sucreries. Le toit était nappé de crème, les fenêtres encadrées de sucres d’orge, et les murs ainsi que les piliers étaient construits en pâtisseries. Même la cheminée ressemblait à une part de gâteau à étages. C’était assurément charmant et fantaisiste, mais aussi totalement irréaliste. C’était une scène tout droit sortie d’un rêve, ou plutôt, d’un conte de fées.
« Une maison faite de bonbons... » La voix de Serati était teintée d’incrédulité. « On dirait quelque chose qui sort tout droit d’un livre d’histoires. »
Karnak et Varos échangèrent des regards perplexes avant de se tourner vers elle.
« Tu connais ça, Serati ? »
« Des maisons comme celle-ci existent dans les histoires ? »
Serati fut celle qui s’étonna cette fois. « Quoi ? Vous ne connaissez pas ça ? »
Le conte de la sorcière vivant dans une maison de sucreries était une histoire pour enfants commune, racontée à travers tout le continent.
« Vos parents ne vous l’ont sûrement jamais racontée quand vous étiez petits ? »
Les deux hommes répondirent sans hésiter.
« Nous n’avons jamais reçu autant d’affection de la part de nos parents. »
« J’ai passé mon enfance aux côtés du jeune maître, à subir les mêmes réprimandes. »
« D'ailleurs, j'ai tué mon père de mes propres mains. »
« Et je l'ai aidé. »
Pendant un instant, Serati resta sans voix. C'était une remarque simple, lancée à la légère, mais la réponse qu'elle reçut n'avait rien d'anodin.
« Ah, non, je ne voulais pas dire ça... »
Karnak et Varos affichèrent un sourire en coin en passant devant elle.
« Tu réagis exactement comme tout le monde, Serati. Les gens se figent toujours en entendant cela. »
« C'était parfait pour déstabiliser les Rois Martiaux. »
Serati secoua la tête et soupira. « Était-ce un mensonge ? »
« Nous avons vraiment grandi en nous faisant gronder. »
« Donc non, nous ne savons honnêtement pas ce que c'est. »
Le groupe s'approcha prudemment de la maison faite de sucreries. Elle n'était pas particulièrement grande. Elle avait à peine la taille d'une petite cabane de chasseur, certainement pas assez vaste pour contenir les dizaines de personnes disparues.
Varos jeta un coup d'œil autour de lui. « Où penses-tu qu'Alius et les autres se trouvent ? »
« Aucune idée... »
Karnak, qui examinait la maison avec attention, prit soudain la parole. « Serati, cette histoire de sorcière en bonbons. Est-elle célèbre ? »
« Hein ? Eh bien, la plupart des enfants des Sept Royaumes la connaissent probablement. »
« Qu’en est-il de l’empire ? »
« Elle vient de l’empire à l’origine, donc je dirais que la plupart des enfants là-bas la connaissent aussi. »
« C’est donc une histoire qui s’est répandue sur tout le continent ? »
« Oui, mais... pourquoi est-ce important ? »
Désignant la maison en bonbons, Karnak prit un air sérieux. « Pourquoi cela correspond-il si fidèlement à l’histoire ? »
Serati pencha la tête, confuse. « La nécromancie ne fonctionne-t-elle pas simplement ainsi ? »
D’après ce qu’elle avait vu, la nécromancie était toujours bizarre et contre-nature. Une maison faite de bonbons ne lui semblait pas plus étrange que les autres horreurs qu’elle avait rencontrées. S’il existait des sorcières, pourquoi ne pas avoir une maison en bonbons pour les accompagner ?
Mais Karnak ne semblait pas convaincu. « La nécromancie a ses propres règles, elle aussi. Elles ont simplement tendance à se heurter à la logique conventionnelle. Te souviens-tu du domaine nécromantique que Straph a invoqué ? »
Serati eut un rire amer. « Comment pourrais-je l’oublier ? »
Ce domaine lui avait coûté ses deux bras, et elle avait rejoint cet étrange groupe de personnes dans une tentative désespérée de les recouvrer. Ce fut un tournant dans sa vie.
« Les tentacules, les murs de chair, tout cela était grotesque... beurk. »
« Exactement. C'était grotesque. » Karnak hocha la tête. « Mais les nécromanciens n'invoquent pas des tentacules hideux et des monstruosités de chair parce qu'ils les trouvent esthétiques. »
Bien que certains praticiens puissent finir par développer un goût pervers pour de telles visions après des années d'exposition, la plupart ne les invoquaient pas par préférence.
« Ce qu'ils invoquent n'est rien d'autre qu'une parcelle de l'enfer, imprégnée de puissance. »
La raison pour laquelle la nécromancie impliquait souvent des éléments grotesques et horrifiques était simple : c'étaient les plus faciles à invoquer et les plus puissants. En d'autres termes, de telles techniques n'étaient pas choisies dans le but de faire apparaître des êtres grotesques et horribles.
« C'est la même raison pour laquelle la plupart des démons invoqués par les nécromanciens sont laids. »
Ils étaient tout simplement plus forts et plus faciles à invoquer.
« Si les beaux démons étaient puissants et faciles à invoquer, chaque nécromancien n'invoquerait qu'eux », ajouta Karnak avec un sourire narquois.
Il écarta les bras vers la maison en bonbons. « Mais ceci ? Quel est l'intérêt de recréer une scène tirée d'un conte pour enfants ? Pourquoi quelqu'un gaspillerait-il son pouvoir pour faire une chose pareille ? »
Du point de vue d'un nécromancien, la maison en bonbons était une absurdité, une construction irrationnelle dépourvue de toute utilité pratique.
« Il se passe définitivement quelque chose ici... » murmura Karnak en plissant les yeux.
À cet instant, la porte de la maison en bonbons grinça lentement.
Serati porta instinctivement la main à son épée, surprise. Mais sa tension retomba rapidement. Ce qui émergea de la porte ouverte n'était que deux chats noirs.
« Oh là là, comme ils sont adorables », dit Serati avec un sourire chaleureux.
Karnak et Varos penchèrent la tête, visiblement perplexes.
« Adorables ? »
« Probablement pas », ajouta Varos d'un ton sec.
« Quoi ? »
Sans crier gare, le corps des chats commença à enfler à une vitesse alarmante, leurs formes se tordant et s'étendant rapidement.
« Greeeaaah ! »
« Cack-cack-cack-cack ! »
Les chats, autrefois mignons, disparurent, remplacés par deux monstres gélatineux et grotesques qui dominaient la pièce de plus de deux mètres de haut.
Serati recula d'horreur, dégainant son épée une fois de plus. « Kyah ! C'est quoi ce bordel ? »
Varos laissa échapper un rire en s'avançant nonchalamment. « Qu'en penses-tu ? De simples monstres de garde, rien de plus. »
Il n'eut même pas besoin de son épée. Varos enveloppa ses mains d'une aura rouge incandescente et se rua sur les créatures gélatineuses, les transperçant toutes deux simultanément. Les corps des monstres gonflèrent de manière grotesque, une lumière vive s'échappant des nombreuses perforations qui parsemaient leurs formes visqueuses.
Puis—
Boum !
Varos recula en secouant ses mains pour les débarrasser des résidus, un sourire satisfait aux lèvres.
« Ah, j'adore être éveillé à l'aura. C'est tellement pratique. »
Serati cligna des yeux, incrédule, peinant à assimiler ce qu'elle venait de voir. « Qu'est-ce que tu viens de faire, au juste ? »
« Rien d'extraordinaire », répondit Varos avec nonchalance, comme si son exploit était trivial. « J'ai simplement injecté de l'aura par mes mains, je les ai fait gonfler comme des poissons-globes, puis je l'ai fait jaillir vers l'extérieur comme un porc-épic. Tout simple. Tu veux que je t'apprenne plus tard ? »
La manière dont il manipulait l'aura avec une précision aussi naturelle dépassait déjà largement ses propres capacités. Mais aller jusqu'à la transformer en pointes pour la faire détoner ? Ce qui rendait la chose encore plus incroyable, c'était qu'aucun fragment des monstres pulvérisés n'avait touché le groupe de Karnak. L'explosion avait été parfaitement maîtrisée, sa force et ses débris dirigés entièrement à l'opposé d'eux.
C'est vrai. J'oubliais que ce type est un véritable monstre, songea Serati. Elle l'avait oublié après l'avoir côtoyé alors qu'il était privé de son aura.
« Je crois que je vais m'en tenir à ce que je connais », dit-elle, son ton se faisant nettement plus respectueux.