Chapitre 106
Varos et Serati, qui se tenaient à proximité, étaient assaillis de questions.
« Avez-vous tout vu, jeune maître ? »
« Que s'est-il passé ? »
Karnak hésita. Comment était-il censé expliquer cela ? Une vieille femme démente qui empaquetait des hommes faits et bâtis comme des poissons pour les traîner dans les bois ?
« Eh bien, euh... hmm. »
Voyant l'hésitation de Karnak, les deux insistèrent.
« Quel genre de technique utilise-t-elle ? De la magie noire ? De la nécromancie ? Une invocation d'âme ? À quoi avons-nous affaire ? »
« Vous devez nous expliquer pour que nous sachions ce qui nous attend. »
Karnak répondit avec hésitation : « Elle les a simplement tabassés. »
« Quoi ? »
« Elle a utilisé ses mains et ses pieds pour juste... les battre. »
Les expressions de Varos et Serati devinrent graves.
« Attendez. Elle a terrassé des utilisateurs d'aura, un mage de haut rang et un inquisiteur de première classe... à mains nues ? »
« Est-ce une sorte d'artiste martiale ? »
« La qualifier d'artiste martiale ne semble pas tout à fait juste non plus... » Karnak soupira et renonça à essayer de formuler une explication. « Ugh, je ne peux pas expliquer. Voyez par vous-mêmes. »
D'un geste de la main, il utilisa la magie du chaos pour projeter le souvenir devant eux. Quelques instants plus tard, Varos et Serati affichaient la même expression stupéfaite que Karnak un peu plus tôt.
« À quoi venons-nous d'assister ? »
Karnak eut un sourire en coin, se sentant justifié. « Vous voyez ? Une image vaut cent explications. »
***
La sorcière n'était pas une maîtresse, ni même une adepte. Ses mouvements ne trahissaient aucune compétence martiale, ses coups de poing et ses coups de pied étaient maladroits, et son corps était criblé d'ouvertures. Elle se battait comme une brute ignorante s'agitant sauvagement dans un élan de désespoir.
Pourtant, elle était absurdement forte. Peu importait l'attaque lancée par ses adversaires, elle l'endurait simplement avec son corps. Si sa cible fuyait, elle se lançait dans une poursuite acharnée pour la saisir par le col. Si elle ripostait, elle l'écrasait sans pitié.
Varos ne put s'empêcher de commenter avec incrédulité : « C'est de la pure puissance physique. Il n'y a rien d'autre. »
Mais cet attribut unique était si écrasant que ni l'aura ni la magie ne pouvaient pénétrer ses défenses. Elle endurait tout — même les sorts divins d'un prêtre — en n'utilisant que sa force brute.
Serati se tourna vers Karnak, les sourcils froncés. « Existe-t-il un sort nécromantique qui améliore la force physique à ce point ? »
« Il en existe. »
Le sortilège placé sur l'épée démoniaque, Mareda, fonctionnait de manière similaire. Il injectait la force vitale humaine dans le corps de l'hôte, le renforçant à un degré monstrueux et le poussant dans une frénésie pour absorber encore plus d'essence sanguine.
« Mais cela ne pourrait pas rendre quelqu'un aussi fort », ajouta Karnak. « Elle est trop puissante. La nécromancie seule ne pourrait pas accomplir cela. »
Serati se tut, pensive. Dans le cas de Mareda, l'hôte, Lapicel, était déjà une existence monstrueuse. Peut-être que...
« Et si cette vieille dame était secrètement un Roi Martial ? » suggéra-t-elle, les yeux brillant d'excitation.
« Et si elle était la maîtresse de Lapicel et qu'elle avait voyagé dans le temps, tout comme nous ? »
Varos secoua la tête. « Nous pouvons écarter Beltia. »
Dans le présent, Beltia n'avait qu'une quarantaine d'années. Même si son âme future avait pris le contrôle de son moi plus jeune et l'avait rendue folle, son apparence physique resterait celle d'une femme dans la quarantaine.
« Et aucune des autres puissances futures ne correspond à son apparence non plus », poursuivit Varos.
La plupart des figures majeures du futur avaient été tuées ou transformées en morts-vivants. C'est pourquoi ils pouvaient l'affirmer avec certitude.
« Il n'y avait personne d'aussi excentrique ou unique qu'elle. »
En effet, si quelqu'un avec son apparence avait parcouru le monde, cette personne serait tristement célèbre au-delà de toute mesure.
« Et si ce n'était pas son propre corps ? » proposa Serati une autre théorie. « N'aurait-elle pas pu revenir en utilisant un autre réceptacle ? N'est-ce pas possible ? »
Karnak se gratta la joue, songeur. « Honnêtement, je me suis posé la question moi-même... »
Normalement, une âme voyageant dans le temps retournait dans son corps d'origine. Ce corps agissait comme une ancre dans le tissu de l'espace-temps, fournissant les coordonnées du voyage.
« Mais je ne peux pas dire avec une certitude absolue que les exceptions n'existent pas », admit-il.
Même Karnak n'avait pas pleinement compris le sort de retour temporel lorsqu'il l'avait utilisé. Et la nécromancie regorgeait de techniques pour échanger des âmes ou posséder d'autres corps. La suggestion de Serati n'était pas totalement exclue.
« Pourtant, je ne pense pas que ce soit le cas ici. »
« Pourquoi pas ? » demanda Serati.
La réponse de Karnak fut hésitante. « Appelons ça une intuition. »
« C'est tout ? »
« Ouais. »
Varos gloussa à ses côtés. « Oh, dans ce cas, il a probablement raison. »
« Pardon ? »
Varos eut un sourire entendu. « Quand le jeune maître se fie à son instinct, sa précision est étonnamment élevée. Mais chaque fois qu'il essaie de trop réfléchir et d'agir comme s'il savait ce qui se passe, il a tort plus souvent qu'à son tour. »
Serati délibéra un instant. Était-ce un compliment ou une insulte ?
Karnak était plongé dans ses pensées, le front plissé par la concentration. « Toute cette situation est bizarre, peu importe comment je la regarde. »
La sorcière était indéniablement forte, mais il ne savait pas pourquoi. Les traces d'énergie de mort ou de malice qu'elle laissait derrière elle étaient faibles. En la regardant se battre, elle ne semblait pas manier les pouvoirs des ténèbres. Mais si sa force n'était pas le résultat de la magie noire, il était impossible d'expliquer ses capacités comme étant innées.
« Je suppose que je devrai la voir moi-même pour comprendre. »
Quoi qu'il en soit, ils devaient trouver la sorcière pour résoudre la situation, et à cause d'Alius.
« Pensez-vous qu'Alius va bien ? Et s'il était déjà mort ? » demanda Serati, la voix lourde d'inquiétude.
Varos, cependant, répondit nonchalamment : « Nous devons toujours partir à sa recherche, n'est-ce pas ? Nous devrons vérifier pour savoir s'il est mort ou vivant. »
Se levant avec un grognement, Karnak marmonna : « Se prend-il pour une princesse enfermée dans une tour ? Pourquoi dois-je toujours aller le secourir ? »
***
Après avoir terminé ses affaires, Karnak réveilla le médecin endormi et les survivants. Grâce à l'exécution propre du sort, aucun d'entre eux n'avait la moindre idée de ce qui s'était passé.
« Voici les survivants. Mais n'attendez rien d'important. Ils ont perdu la tête », expliqua le médecin.
« C'est ce qu'il semble », répondit Karnak.
Comme leurs souvenirs avaient été modifiés de manière transparente, le médecin supposait qu'il était resté éveillé tout le temps. Bien qu'environ dix minutes de mémoire aient été effacées, il n'y avait pas d'horloge dans la pièce, donc il ne s'en rendrait jamais compte.
« Eh bien, nous allons nous mettre en route. »
Alors que le groupe de Karnak quittait la pièce, le baronnet Demetas vint les chercher.
« Vous allez partir à la recherche de votre camarade, je présume ? »
« Bien sûr », répondit Karnak.
« Le temple m'a assuré qu'ils enverraient un inquisiteur aussi vite que possible. La Brigade de Purification enverra également des renforts. »
Contrairement à Karnak, Demetas n'avait pas réussi à extraire la moindre information utile des survivants. Il n'avait aucune idée de l'étendue du pouvoir de la sorcière, mais il était certain que la situation était grave. L'affaire avait pris de l'ampleur depuis la disparition d'un groupe de gardes ordinaire. Deux utilisateurs d'aura et un mage de haut rang avaient également été vaincus. Cela était désormais classé comme un incident de premier ordre impliquant les forces obscures.
« Les renforts devraient arriver bientôt. Veuillez patienter quatre jours. »
Quoi qu'il en soit, il serait presque impossible de traquer la sorcière sans un inquisiteur. Naturellement, Demetas supposait que le groupe de Karnak attendrait également à la forteresse.
« Nous formerons l'équipe de recherche dès que l'inquisiteur arrivera. Je compte sur vous pour prêter main-forte ? »
« Bien sûr. Ce n'est pas seulement le problème des autres », assura Karnak.
Une fois la conversation terminée, le groupe quitta la forteresse principale.
Alors qu'ils marchaient à l'extérieur, Serati prit la parole. « Nous n'allons pas vraiment attendre, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non », répondit Karnak.
Avec sa maîtrise de la nécromancie, Karnak pouvait tracer les restes d'énergie noire bien plus efficacement que n'importe quel inquisiteur. Il n'avait pas besoin de leur aide pour trouver la sorcière.
« De plus, c'est plus facile de se déplacer sans que les gens nous observent », ajouta Serati.
« Eh bien, ce n'est pas comme si je me souciais beaucoup des regards indiscrets désormais », marmonna Karnak.
Depuis l'incident du Prince Lloyd, Karnak avait affiné ses techniques, combinant magie et nécromancie pour éviter d'être détecté.
« Il n'y a aucune chance que j'attende quatre jours. Qui sait ce qui pourrait arriver à Alius d'ici là. »
Ils accélérèrent le pas, retournant à l'auberge pour se préparer à la recherche.
Alors qu'ils marchaient, Varos exprima une inquiétude. « Qu'en est-il de Lapicel ? Que faisons-nous d'elle ? »
Dans des circonstances normales, ils l'auraient emmenée avec eux, mais la situation actuelle était trop dangereuse. La sorcière n'était pas une adversaire contre laquelle ils pouvaient protéger une non-combattante. Lapicel, avec ses souvenirs scellés, ne pouvait pas encore se battre efficacement.
Bien sûr, si ses souvenirs étaient descellés, elle serait un atout majeur — mais elle se retournerait probablement contre eux, ce qui poserait un tout autre problème.
« Serait-il sûr de la laisser seule à l'auberge ? »
Serati haussa les épaules. « Je pense que ça ira. Il est peu probable que quelque chose de grave arrive. »
Même sans ses pleines capacités de combat, Lapicel n'était pas assez faible pour être victime d'une menace ordinaire.
De retour à l'auberge, ils firent asseoir Lapicel et lui donnèrent des instructions strictes. « Sois sage et attends ici. »
« Oui, Sœur ! » gazouilla-t-elle.
« Et si quelqu'un essaie de faire quelque chose de mal, que fais-tu ? »
« Je les transformerai en feuille ! »
Karnak et Varos échangèrent des regards perplexes.
« Une feuille ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Aucune idée. »
Leurs préparatifs terminés, ils quittèrent l'auberge. Karnak jeta un coup d'œil autour de lui et demanda : « Maintenant, où se trouve exactement cette soi-disant forêt de la sorcière ? »
***
La forêt de la sorcière elle-même n'était pas difficile à localiser. C'était juste une forêt ordinaire près de la forteresse de Swindler, qui n'avait gagné ce nom sinistre qu'après l'apparition de la sorcière. Il n'y avait aucun mystère sur son emplacement. Le vrai problème était de déterminer où la sorcière pouvait se trouver dans cette vaste étendue d'arbres.
« Ces traces sont incroyablement faibles », marmonna Karnak, debout au milieu de la dense forêt de conifères avec un froncement de sourcils. « À ce niveau, c'est comme la moitié de la force d'un seigneur des ténèbres de bas rang. »
Serati, s'étant habituée aux expressions particulières de Karnak, comprit rapidement. « Vous voulez dire que c'est quelqu'un qui n'a même pas correctement maîtrisé les bases de la nécromancie ? »
« C'est ce que suggèrent les traces. »
Cette aura faible était précisément la raison pour laquelle le garde-frontière de la forteresse de Swindler et l'agent de la Brigade, Leocolt, avaient été si confiants dans leur mission. À en juger par les traces laissées derrière elle, la sorcière semblait être totalement insignifiante, juste une personne quelconque qui avait accidentellement absorbé un éclat de l'Ombre du Destin et s'était déchaînée.
« Mais en réalité, elle est absurdement forte, n'est-ce pas ? » fit remarquer Serati.
« C'est ce qui rend la chose si étrange. »
Même pour Karnak, suivre de tels restes ténus n'était pas une tâche facile. N'importe quel inquisiteur ordinaire serait probablement incapable de trouver quoi que ce soit.
Varos claqua la langue. « Alius a eu de la chance de retrouver la trace de la sorcière en premier lieu, hein ? »
« J'ai une idée de ce qui s'est passé », répondit Karnak.
Alius mis à part, Felix, l'inquisiteur de deuxième classe qui avait accompagné le garde-frontière, était peu susceptible d'avoir été capable de suivre ces traces.
« Il est plus probable que la sorcière les ait trouvés, et non l'inverse. »
Les restes étaient si faibles et dispersés que même quelques jours d'efforts ne suffiraient pas à suivre efficacement les mouvements de la sorcière. Karnak se demandait s'il devait essayer une autre approche quand quelque chose attira son attention.
« Hm ? »
Parmi les sous-bois, de faibles traces d'énergie flottaient au-dessus des buissons. Ce n'était pas de l'énergie noire, mais c'était quelque chose tout aussi distinct — quelque chose que n'importe quel nécromancien reconnaîtrait immédiatement.
« De l'énergie divine ? »
Curieux, Karnak l'examina de près. Là, cachée parmi le feuillage, se trouvait un petit éclat de résonance divine, pas plus gros qu'un ongle.
Varos hocha la tête avec compréhension. « Ça doit venir d'Alius. »
Alius ne s'était pas laissé faire sans résistance. Alors qu'il était emmené, il avait ébréché son jeton d'inquisiteur, un objet sacré de l'Église de Hatoba, et avait infusé les morceaux d'énergie divine avant de les disperser sur le sol. Il devait espérer que quelqu'un trouverait les traces et viendrait les secourir. La piste était suffisamment faible pour que même la sorcière ne semble pas l'avoir remarquée.
Serati poussa un soupir de soulagement, un sourire se dessinant sur son visage. « Cela signifie qu'Alius était encore en vie à ce moment-là. »
Karnak commença à avancer. « Suivons-la et voyons où elle nous mène. »