Chapitre 105
Lorsque Karnak apprit la nouvelle, ses premières questions ne furent pas : « Comment la Brigade de purification, forte de deux utilisateurs d'aura de rang rouge, d'un mage du sixième cercle et d'un inquisiteur de première classe, a-t-elle pu être vaincue ? » ou « Qu'est-il arrivé à Alius ? »
Au lieu de cela, ses pensées furent bien plus pragmatiques.
« Varos, ne sont-ils pas partis hier après-midi ? »
« C'est exact. »
« Alors, comment savent-ils qu'ils ont disparu après une seule nuit ? »
Bien que la forêt de la sorcière se trouvât à moins d'une demi-journée de marche de la forteresse de Swindler, il était impossible de prédire combien de temps durerait la traque. Une absence de nouvelles pendant deux ou trois jours aurait été tout à fait normale.
« Qu'est-ce qui les rend si certains qu'ils ont disparu après seulement une journée ? »
Il y avait une explication.
« Cette fois, deux survivants ont réussi à s'échapper. »
Cependant, les survivants étaient à moitié fous, ce qui rendait difficile la compréhension des événements. Leurs réponses à toute question étaient vagues et répétitives.
— C'est une sorcière ! Aaaaaah !
— Ils sont tous vaincus ! Tout le monde est tombé !
— Ils ont tous été emmenés par la sorcière !
D'après leurs témoignages, il était clair que la sorcière était impliquée, mais au-delà de cela, aucun détail ne pouvait être établi. Il n'y avait aucun cadavre, et les survivants ne cessaient de répéter que les gens avaient été emmenés, ce qui laissait supposer qu'ils étaient portés disparus, et non morts.
« Hm... »
Après un moment de réflexion, Karnak demanda : « L'un des survivants n'est pas Alius, n'est-ce pas ? »
« Non, ce n'est pas lui. »
Le sort des autres ne le préoccupait guère, mais Alius était une tout autre affaire.
« Nous devons parler au commandant local. »
***
Pour un vagabond — surtout venant du royaume d'Eustil — rencontrer le chef d'une forteresse dans l'empire n'était pas une mince affaire. En ces temps chaotiques, c'était encore plus difficile. Pourtant, le baronnet Demetas accepta volontiers de rencontrer Karnak et ses compagnons.
« Vous êtes les compagnons de l'inquisiteur Alius ? »
Leurs références étaient indéniables. L'aura cramoisie rayonnante émanant des lames de Varos et de Serati en disait long, bien plus efficacement que n'importe quelle identification officielle.
« Vous avez l'intention de retrouver l'inquisiteur Alius, n'est-ce pas ? Nous vous fournirons toute l'assistance possible ! »
Une utilisatrice d'aura et un chasseur d'ombres chevronné étaient le seul espoir de la garnison frontalière désespérée, surtout après la perte de la Brigade de purification. Si ces nouveaux venus retrouvaient leur allié, cela pourrait également mener à la récupération des soldats disparus. Bien sûr, c'était en supposant qu'ils fussent encore en vie. Grâce à leur position, les discussions se déroulèrent sans encombre.
« Pouvons-nous rencontrer les survivants ? »
« Bien sûr. Je vais m'en occuper immédiatement. »
L'arrogance aristocratique habituelle du baronnet avait disparu, submergée par l'urgence de la situation. Il appela rapidement un assistant.
« Escortez-les ! »
Les survivants étaient mis en quarantaine dans une petite tour à la périphérie de la forteresse. À l'intérieur, deux hommes blessés gisaient sur des lits de camp miteux, le regard vide. Un médecin s'occupait d'eux.
« Voici les deux survivants. Ils ne sont pas dans leur état normal, alors je doute que vous tiriez grand-chose d'eux... »
« Cela vaut tout de même la peine d'essayer », dit Karnak.
Il s'approcha prudemment de l'un des hommes et parla doucement. « Excusez-moi, m'entendez-vous ? »
Malgré ses tentatives répétées, les survivants n'offrirent aucune réponse cohérente. Au lieu de cela, ils marmonnaient des absurdités, les yeux vitreux.
« Des monstres ! C'est un monstre ! »
« Oh, déesse, protège-moi... »
Serati claqua la langue de frustration. « Ils sont totalement incohérents. Quel genre de sorcellerie maléfique est-ce là... ? »
Soudain, les survivants réagirent à ses mots.
« Sorcellerie ? »
« Ce n'était pas une simple malédiction ! »
« La sorcière déchiquette les gens ! »
« Des bras de fer, des jambes de fer, un chaudron de fer... »
Varos cligna des yeux, confus. Même avec toute la folie dont il avait été témoin au fil des ans, il ne parvenait pas à donner un sens à leur babil.
« De quoi parlent-ils, au juste ? »
Après avoir réfléchi un instant, Karnak leva nonchalamment l'index. « Eh bien, prenons la voie la plus simple. »
Il pointa négligemment le médecin qui s'occupait des survivants.
« Ronfle. »
Les jambes du soldat se dérobèrent et il s'effondra au sol, ronflant bruyamment. Un sort de sommeil avait fait son œuvre. Karnak dirigea ensuite son doigt vers les deux survivants. Leurs yeux se révulsèrent, ne laissant apparaître que le blanc, avant qu'ils ne poussent des gémissements étranglés.
« Grrk ! »
« Ughhh... »
Les deux hommes s'affaissèrent sur leurs lits, de l'écume aux lèvres.
Karnak eut un sourire en coin. « C'est plus simple de plonger directement dans leurs souvenirs. »
Serati grimaça, alternant son regard entre le médecin inconscient et les survivants neutralisés.
« Avons-nous seulement le droit de faire cela ? »
« Eh bien, cela ne causera aucun dommage majeur. »
« Ce qui signifie que cela causera un dommage mineur, n'est-ce pas... ? »
***
Dans une forêt dense et brumeuse, Chandler, un membre de la garde frontalière de Swindler, fixait avec tension la vieille femme debout devant lui.
« Elle ressemble vraiment à une sorcière... »
C'était comme si elle était sortie tout droit d'un conte de fées. Sa simple présence faisait se dresser les poils sur sa nuque.
Leocolt fit un signe brusque. « Formez un périmètre. »
Les soldats se dispersèrent en cercle, entourant la femme dans une formation défensive. Pourtant, la vieille femme ne bougeait pas. Elle restait immobile comme un épouvantail, les bras ballants.
Pourquoi ne réagit-elle pas ?
Bien que perplexes, Leocolt et ses hommes poursuivirent leur plan. Une fois le périmètre établi, Stronoff, le mage, et Alius, le prêtre, se positionnèrent à l'arrière et à l'avant pour bloquer toute issue. Les deux utilisateurs d'aura menèrent la charge depuis l'avant.
Dégainant son épée, Leocolt murmura sombrement : « Soyez prudents. Qui sait quelle sorcellerie infâme elle pourrait utiliser. »
Les sorcières étaient connues pour leurs malédictions invisibles, bien plus terrifiantes que des attaques évidentes comme des lames volantes.
« Compris. »
Quoi qu'il en soit, Leocolt s'était concentré sur le renforcement de son bouclier d'aura. Lestane hocha la tête et fit appel à son aura. Deux traînées de lumière cramoisie illuminèrent la nuit sombre, et l'air vibra d'énergie.
Et c'est alors que cela arriva.
« Kehehehe... »
Un rire faible et troublant résonna alors que la sorcière relevait la tête. Entre ses cheveux gris emmêlés et striés de sang, ses yeux rouges luisants brillaient comme des flammes jumelles.
« Quels beaux enfants vous faites ! »
Sur ce, elle bondit dans les airs comme une sauterelle, ses mouvements d'une rapidité déconcertante. Les yeux des deux hommes en première ligne s'écarquillèrent de stupeur.
Quoi ?!
Elle est si rapide !
En un instant, elle fut sur eux, lançant un assaut agressif. Le dos voûté de la sorcière se redressa brusquement alors qu'elle déchaînait un barrage rapide de coups de poing. Ses bras nerveux se projetaient en avant, chaque coup fendant l'air comme une météorite. Les soldats qui observaient depuis la ligne de touche restèrent bouche bée. Ce n'était pas exactement ce qu'ils avaient imaginé.
« Hein ? »
« La sorcière donne des coups de poing ? »
Leocolt parvint de justesse à lever son épée imprégnée d'aura pour se défendre.
« Maudit soit-il ! Cette sorcière folle ! »
Ses poings osseux s'abattirent à plusieurs reprises sur la lame. Leocolt devint livide. Son épée d'aura était capable de trancher la pierre, et elle n'utilisait que ses poings nus. Pourtant, la lame d'aura commença à vaciller, et de minuscules fissures apparurent à sa surface.
Boum ! Bouuum ! Bouooom !
Des impacts tonitruants résonnèrent dans la forêt.
Lestane se précipita pour l'aider. « Sir Leocolt ! »
Les deux utilisateurs d'aura et la vieille sorcière devinrent un flou chaotique, enfermés dans un échange féroce d'attaques. Chaque choc envoyait des ondes de choc onduler dans l'air, faisant trembler le sol sous leurs pieds.
« Ugh ! »
« Ma-maudit soit-il ! »
Bien qu'ils fussent deux contre une, les utilisateurs d'aura étaient clairement dépassés. Les soldats ne pouvaient qu'observer depuis la ligne de touche, attendant une ouverture qui ne viendrait jamais.
Ils murmurèrent dans un silence stupéfait : « Elle est... beaucoup trop forte. »
Sa force était assez choquante, mais c'était la nature de cette force qui les laissait perplexes.
« Pourquoi une sorcière se bat-elle à mains nues ? »
« Et pourquoi est-elle si brutale ? »
Les sorcières dont ils avaient lu l'histoire maudissaient leurs ennemis, empoisonnaient leur nourriture ou jetaient des ossements pour répandre des sortilèges. Les sorcières n'étaient certainement pas censées faire des acrobaties aériennes et donner des coups de pied circulaires. Bien que, techniquement, elle jetât effectivement des ossements.
« J'adore me régaler de petits enfants dodus ! »
Avec un rire sinistre, la vieille femme fouilla dans ses robes en lambeaux et en sortit une poignée d'ossements. Elle les coinça entre ses doigts et les projeta avec une précision terrifiante. À leur grande surprise, les ossements lancés provoquèrent des explosions assourdissantes.
Bang !
L'un des ossements fonça vers Leocolt comme un projectile, à une vitesse supérieure à celle d'une flèche.
« Gah ! »
Leocolt tourna la tête juste à temps pour esquiver. L'os siffla à côté de lui et alla se ficher au loin.
Bouuum !
L'os déchira un arbre massif, brisa un rocher et creusa une tranchée dans la terre, soulevant un nuage de poussière.
Alius, resté en retrait, murmura, hébété : « Dois-je appeler cela une malédiction ? »
Que ce fût une malédiction ou non, une chose était certaine : la laisser toucher sa cible signifiait une mort instantanée.
« Je vais créer une ouverture ! »
Stronoff, le mage, leva haut son bâton. La foudre parcourut son corps, formant un vaste réseau d'énergie crépitante.
Grondement !
Le tonnerre rugit alors que des éclairs rampaient sur le sol comme des serpents, convergeant autour de la sorcière et la piégeant momentanément. Ses mouvements faiblirent, bien que brièvement. Elle se libéra du réseau électrique en quelques instants, mais cette courte pause fut tout ce dont ils avaient besoin.
Alius saisit l'occasion, élevant la voix dans un chant autoritaire : « Lumière d'Hatoba ! Descends sur mon bâton ! »
Un pilier de lumière rayonnante illumina l'espace au-dessus de la sorcière, son énergie divine pesant sur elle. Ses mouvements devinrent visiblement lents sous ce poids. Leocolt profita de l'ouverture, abattant son épée imprégnée d'aura sur la sorcière. Elle leva les deux bras pour bloquer, attrapant la lame et les enfermant dans une impasse tendue.
Pendant un instant, tout sembla se jouer à un fil.
« Prenez sa tête ! »
Lestane passa à l'action, ses mouvements précis alors qu'il se précipitait vers la sorcière et portait un coup calculé.
Clang !
Le son du métal résonna dans l'air. Le visage de Lestane se figea instantanément. Il avait frappé le cou de la sorcière de plein fouet, tranchant ce qui aurait dû être de la chair et du sang.
Mais qu'est-ce que cette sensation ?
Son épée imprégnée d'aura n'avait pas tranché. Elle s'était simplement arrêtée contre sa peau.
« Ke-he-he-he ! » La sorcière laissa échapper un rire macabre, ses yeux rouges luisants brillant de malveillance. « Laisse-moi voir ta main ! Voyons voir quelle quantité de viande il y a dessus ! »
En un instant, elle se projeta en avant et saisit le bras de Lestane de sa poigne osseuse. D'un seul mouvement violent, elle le projeta dans les airs comme une poupée de chiffon.
« Urgh ! »
Lestane heurta le sol avec un bruit sourd et écœurant, inconscient après un seul coup. Les soldats environnants haletèrent d'horreur.
« Sir Lestane ! »
Mais ce n'était pas fini.
La sorcière tourna ensuite son attention vers Leocolt, lui envoyant un coup de pied dévastateur.
« O-ho-ho-ho ! »
Leocolt se précipita pour lever son épée forgée d'aura en défense, mais ce fut futile. La jambe à l'aspect fragile de la sorcière s'écrasa contre la lame d'aura, la brisant et percutant son flanc avec une force capable de broyer les os.
Boum !
Les malédictions invisibles étaient-elles vraiment plus effrayantes que les attaques directes ? Si tel était le cas, cela signifiait simplement que l'adversaire n'était pas assez fort. Le coup envoya Leocolt s'effondrer au sol, assommé instantanément.
« Ugh... »
Les soldats étaient paralysés par le choc. Elle avait vaincu deux utilisateurs d'aura avec facilité.
« Oh, vous deux, vous êtes maigrichons ! »
Elle tourna ensuite son regard vers Alius et Stronoff. Le corps décrépit de la sorcière se déplaça avec une agilité terrifiante, comblant l'écart entre elle et les deux hommes en un instant.
« Ke-he-he-he ! »
Ils tentèrent de riposter, mais ses coups brisèrent le sort de Stronoff en plein lancement et percèrent le bouclier divin d'Alius. Avant que l'un ou l'autre ne puisse récupérer, sa main durcie frappa leur gorge avec une précision chirurgicale.
« Urk ! »
« Guh ! »
Alors que l'obscurité obscurcissait sa vision, Alius serra les dents.
Quel genre de monstre est-ce là... ?
Il devait s'assurer qu'ils ne seraient pas complètement anéantis. Malgré le désespoir de la situation, il parvint à formuler un dernier ordre.
« Tout le monde, repliez-vous ! »
Mais il était trop tard.
Les soldats n'eurent même pas la chance de fuir avant que la sorcière ne se faufile à travers leurs rangs. Ses poings et ses pieds s'abattirent comme une tempête, assommant impitoyablement chacun d'eux en quelques instants.
« Argh ! »
« Non, s'il vous plaît — ugh ! »
« À l'aide — »
Un par un, ils s'effondrèrent au sol. La sorcière sortit alors une corde noire. Elle en démêla les brins avec une précision étrange, puis commença à ligoter ses ennemis vaincus, liant utilisateurs d'aura, mage, prêtre et plus de dix soldats dans une masse de cordes emmêlées.
« Trop maigrichons, vous tous », marmonna-t-elle.
Ses yeux se fixèrent sur le dernier soldat, Chandler. Maintenant, elle venait pour lui. Dans les profondeurs du désespoir, Chandler pria silencieusement.
Ah, ô déesse.
La sorcière, le remarquant, pencha la tête avec curiosité.
« Eh, celui-là a le foie pourri. Combien d'alcool as-tu bu, hein ? »
Eh bien, il était vrai que Chandler buvait pas mal.
« Et celui-là est pareil. »
Elle fit un geste vers Millard, le compagnon de beuverie le plus proche de Chandler et son rival en consommation d'alcool.
« Tsk, ces deux-là sont bien trop pourris pour être d'une quelconque utilité. »
Même alors que la terreur le saisissait, Chandler ressentit une peur d'un autre genre. À quel point leurs foies étaient-ils détruits pour que même cette sorcière monstrueuse les juge inutiles ?
Après les avoir exclus tous les deux, la sorcière ligota habilement le reste comme des harengs d'hiver, un paquet d'hommes se tordant. Puis, traînant tout le paquet humain derrière elle, elle commença son périple plus profondément dans la forêt. Les soldats inconscients étaient traînés sur le sol comme des sacs jetés.
Son rire troublant résonna à travers les arbres. « Ke-he-he-he ! Ceux-là feront un festin délicieux pour nourrir mes vieux os ! »
***
La projection mémorielle prit fin.
Karnak cligna des yeux avec une expression hébétée.
« Qu'est-ce que je viens de voir ? »