Chapitre 104
Peu importait l'urgence de la situation, ils ne pouvaient décemment pas discuter d'un sujet aussi critique au milieu de la rue.
« Déplaçons-nous vers un endroit plus approprié », déclara Leocolt en faisant un geste de la main.
Sans attendre de réponse, il pivota sur ses talons et s'éloigna d'un pas décidé, laissant les autres le suivre s'ils le souhaitaient. N'ayant jamais mis les pieds dans l'empire auparavant, Serati murmura, agacée :
— Pour qui se prend-il ? Il nous croit ses subordonnés ?
À l'inverse, Karnak et Varos, qui avaient tous deux visité l'Empire de Lacania dans leurs vies antérieures, échangèrent un regard entendu.
— Les Impériaux ont cette fâcheuse habitude de mépriser les gens venant des Sept Royaumes.
— Et c'est sans doute là sa manière de faire preuve d'une once de respect, probablement parce qu'Alius est un prêtre de haut rang.
Alius était relativement jeune et n'avait jamais visité l'empire. Il sembla décontenancé et lança un regard vers le groupe de Karnak en quête de conseils.
« Que devons-nous faire ? » demanda-t-il.
« Il n'y a aucun mal à l'écouter, n'est-ce pas ? » répondit Karnak.
Le groupe suivit Leocolt à contrecœur jusqu'à une caserne située à la périphérie de la forteresse de Swindler. À l'intérieur, on les fit asseoir à une table et on leur servit de modestes tasses de tisane.
« Servez-vous », dit sèchement Leocolt.
« Ah, merci », répondit Alius, légèrement pris au dépourvu.
Il était notable que le thé ne fut proposé qu'à Alius. Le reste du groupe fut totalement ignoré, comme s'ils n'étaient même pas là.
En observant la scène, Karnak et Varos échangèrent des sourires nostalgiques.
— Un noble impérial pur jus, de la tête aux pieds.
— Ça me rappelle des souvenirs. Ils ont toujours été comme ça, n'est-ce pas ?
Il était clair que s'attarder ici ne serait pas une partie de plaisir ; le groupe décida donc de faire court et de se contenter de recueillir les informations nécessaires.
Tout en sirotant son thé, Alius demanda : « Que s'est-il passé exactement ? »
Leocolt commença à expliquer : « Tout a commencé il y a quelques jours... »
***
Une sorcière était apparue. En des temps meilleurs, si quelqu'un avait couru partout en criant qu'une sorcière avait fait son apparition, on se serait moqué de lui.
— Mon ami, aurais-tu trop lu de contes de fées pour enfants ?
Mais les temps avaient changé.
— Est-ce une vraie sorcière, ou juste une rumeur de plus ?
L'Ombre du Destin n'épargnait personne. Il était tout à fait plausible qu'une femme âgée succombe aux forces obscures et soit corrompue. Les sorcières n'étaient plus confinées au folklore. Elles étaient devenues une peur tangible.
Parallèlement, les rumeurs infondées allaient bon train. Dans les campagnes, des villageois ignorants qualifiaient souvent des femmes innocentes de sorcières et se livraient à de véritables chasses aux sorcières.
Heureusement, l'église des sept déesses prenait ces incidents au sérieux, et des punitions sévères étaient appliquées pour empêcher la persécution injuste d'innocents. Pourtant, la frontière entre une rumeur triviale et un incident grave restait souvent floue, menant à des situations trop mineures pour que l'église en fasse une priorité, mais trop préoccupantes pour être totalement ignorées.
« Et c'est pourquoi la garde frontalière de Swindler a pris sur elle d'enquêter », expliqua Leocolt.
Défendre la frontière signifiait être prêt à affronter toute menace potentielle, même s'il s'agissait d'une sorcière attaquant un village voisin. Bien sûr, la véritable raison de l'enquête tenait davantage à la volonté d'apaiser les inquiétudes de certains anciens du village bien introduits.
Le capitaine de la garde frontalière était parti avec vingt soldats aguerris pour localiser la prétendue sorcière. La garde de Swindler n'était pas exactement une force d'élite. Ils ne comptaient ni utilisateurs d'aura ni mages de haut niveau dans leurs rangs. Cependant, en tant que défenseurs de la frontière, ils étaient suffisamment compétents, et personne n'avait pris l'affaire trop au sérieux au début. Les vrais ennuis commencèrent trois jours plus tard.
« Aucun d'entre eux n'est revenu. »
Aux mots de Leocolt, Alius cligna des yeux, confus. « Que voulez-vous dire par "ils ne sont pas revenus" ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Ils ont disparu. »
« Vous voulez dire qu'ils sont portés disparus, pas morts ? »
« Exact. Nous ne savons pas s'ils sont morts ou vivants. »
Serati pencha la tête.
Cela ressemble à l'un de ces contes de sorcières clichés.
C'était un trope classique des histoires pour enfants : une forêt de sorcière maudite, enveloppée de brume, d'où personne ne revient jamais.
— Existe-t-il un sort de nécromancie pour ce genre de chose, Sir Karnak ?
— Un sort capable de faire disparaître vingt soldats ? Il y a trop de possibilités pour n'en choisir qu'une.
Quoi qu'il en soit, la disparition des gardes frontaliers avait plongé tout le monde dans le chaos. Le commandant militaire de la forteresse de Swindler, le baronnet Demetas, se retrouvait dans une impasse. Il ne pouvait organiser une autre équipe de recherche, craignant qu'ils ne tombent eux aussi sous la coupe de la sorcière.
Pourtant, attendre des renforts du temple le plus proche prendrait des semaines, et le temps ne jouait pas en leur faveur. Impossible de savoir ce qui arriverait aux soldats disparus d'ici là. C'est dans ces circonstances que la Brigade de Purification était intervenue.
Karnak posa une question : « Mais pourquoi la Brigade de Purification s'est-elle impliquée ? Votre mandat n'est-il pas strictement de traiter avec les cultistes ? »
Leocolt fronça les sourcils, visiblement irrité que Karnak l'ait interrompu sans permission.
Il répondit néanmoins : « Ce n'est pas une mission officielle. Considérez cela comme un service personnel rendu à l'empire. »
Bien que Leocolt ne semblât pas du genre à se soucier de l'opinion d'autrui, il faisait un effort pour amadouer le groupe de Karnak. Après tout, ils avaient besoin d'aide.
Il s'avéra que tous les soldats présents n'étaient pas membres de la Brigade de Purification. Les rangs de la brigade ne se composaient que de Leocolt, d'un autre chevalier dans la trentaine nommé Restein, et d'un mage en robe appelé Stronoff. Les autres étaient des soldats réguliers de la garde frontalière de Swindler.
« Nous étions en chemin vers la capitale après quelques jours de congé. Faire étape ici n'était qu'un détour. »
C'était une pure coïncidence qu'ils fussent présents lorsque l'incident de la sorcière s'était produit, poussant Demetas à demander de l'aide. Aussi arrogant qu'il fût en tant que noble impérial, Leocolt adhérait au principe noble de prendre soin de ses inférieurs. Il avait accepté d'aider immédiatement.
« C'était une affaire urgente impliquant des vies humaines. Comment aurais-je pu refuser ? »
La mission était également relativement simple comparée à leur travail habituel. Les incidents liés aux ténèbres laissaient souvent des traces de malice et d'énergie de mort, permettant une estimation approximative du niveau de menace. Les ténèbres laissées par la sorcière n'étaient pas particulièrement puissantes. Bien qu'elles aient pu submerger les gardes frontaliers...
« Pour nous, c'est gérable. »
La brigade comptait deux utilisateurs d'aura de rang bleu spécialisés dans la lutte contre la nécromancie et un mage du sixième cercle, ainsi que dix gardes frontaliers chevronnés. C'était une puissance de feu plus que suffisante. Mais il y avait un hic.
« Nous n'avions pas de prêtre. »
Plus précisément, il leur manquait un prêtre formé aux méthodes inquisitoriales pour combattre les ténèbres.
Même s'ils avaient la force de vaincre la sorcière, encore fallait-il la localiser. Malheureusement, les prêtres du temple local étaient lamentablement incompétents pour une telle tâche. Pire encore, le seul inquisiteur compétent de la région, Felix, avait disparu avec les soldats.
« Et attendre l'arrivée d'un nouvel inquisiteur n'est pas une option. Comme je l'ai dit, nous n'avons pas le temps. »
Alors qu'ils désespéraient, la nouvelle était arrivée qu'un inquisiteur de première classe traversait la région en route vers l'empire. Leocolt s'était précipité pour les intercepter, craignant que leurs chemins ne se croisent pas autrement.
« Pour ces raisons, je sollicite votre assistance. »
« Je comprends... » acquiesça Alius.
Il voulait sincèrement aider mais ne pouvait décider sans consulter ses compagnons.
« Très bien. Je vais en discuter avec mon groupe. »
L'expression de Leocolt se durcit légèrement alors qu'il poursuivait : « Il semble qu'il y ait un malentendu. J'ai dit que je sollicitais votre coopération, Inquisiteur Alius. »
Son regard froid balaya Karnak, Varos et Serati. « Pas eux. »
« Mais ces individus sont des chasseurs d'ombres qualifiés », protesta Alius.
« J'ai des yeux », répondit sèchement Leocolt. « Je peux voir qu'ils sont des utilisateurs d'aura. »
Les utilisateurs d'aura pouvaient sentir leurs semblables, à moins que l'aura ne soit délibérément supprimée.
« Mais ils ne sont pas citoyens de l'empire. » D'un ton autoritaire, Leocolt déclara : « Le peuple de l'empire est protégé par les mains de l'empire. »
Alius fut pris au dépourvu. « Techniquement, je viens aussi du Royaume d'Eustil. »
« Les serviteurs de la déesse ne sont-ils pas au-dessus de ces frontières nationales ? » rétorqua Leocolt avec assurance.
En observant cet échange, Serati claqua silencieusement de la langue.
— Qu'est-ce qui ne va pas chez ce type ? On ne lui a même jamais proposé notre aide, et il dit que c'est inutile.
Karnak et Varos échangèrent des sourires en coin.
— Je ne te l'avais pas dit ? Les nobles impériaux sont comme ça.
— C'est ancré dans leur esprit de mépriser les Sept Royaumes.
Gardant une expression neutre, Alius répondit : « Quoi qu'il en soit, je dois en discuter avec mes compagnons. Même si je choisis d'aider, mon implication retarderait nos plans globaux. »
« Très bien. Bien que le temps presse, quelques instants peuvent être accordés », dit Leocolt avant de pivoter sur ses talons et de s'éloigner.
Resté seul, Alius soupira et se gratta la tête. « Qui aurait cru qu'une chose pareille arriverait dès que nous mettrions les pieds dans l'empire ? »
Il se tourna vers ses compagnons. « Qu'en pensez-vous ? Dois-je y aller seul et les aider ? »
Serati haussa les épaules avec nonchalance. « C'est pour une bonne cause. Je ne vois aucune raison de m'y opposer. »
Varos acquiesça. « Cela ne semble pas trop dangereux. »
La Brigade de Purification était essentiellement l'équivalent impérial de l'Ordre du Roi. En fait, ils pouvaient être une unité spéciale d'élite d'un niveau supérieur à l'Ordre du Roi. Bien que Leocolt et son groupe semblassent appartenir aux rangs inférieurs de l'organisation, ils restaient des utilisateurs d'aura redoutables accompagnés d'un mage. Leurs forces rivalisaient avec une escouade de l'Ordre du Roi, ils ne feraient donc face à aucun danger réel.
Karnak, bien que réticent, finit par hocher la tête. « Cela ne devrait pas poser de problème à notre emploi du temps. »
Attraper Hudel nécessiterait de toute façon une planification minutieuse. Ce n'était pas quelque chose à retarder, mais pas non plus à précipiter. Un léger retard de quelques jours ne changerait pas grand-chose.
« Plus important encore, il ne serait pas sage d'offenser un noble impérial sur son propre territoire », ajouta Karnak.
Sa réticence ne venait pas de la chasse à la sorcière elle-même, mais du fait d'en être exclu. D'un point de vue stratégique, nouer un lien avec la Brigade de Purification n'était pas une mauvaise manœuvre.
« N'hésite pas à y aller. Nous t'attendrons à l'auberge, en nous reposant. »
***
La forteresse de Swindler, qui servait également de plaque tournante commerciale, comptait un bon nombre d'auberges. Étant donné le terrain difficile, l'agriculture était limitée, et la chasse ou l'élevage ne suffisaient pas toujours. En conséquence, le village avait développé une industrie hôtelière florissante pour les voyageurs et les marchands.
Alors qu'ils marchaient dans les rues, Serati demanda : « Où allons-nous loger ? »
Varos scruta les enseignes et pointa du doigt. « Alius a recommandé un endroit. Oh, le voilà. »
Il désigna une auberge nommée Le Chant de Palpato. C'était un modeste bâtiment de deux étages, sans fioritures mais solide, avec un charme discret.
Serati regarda Karnak avec surprise. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne loges d'habitude que dans des endroits luxueux. »
Karnak et Varos s'animèrent, les yeux brillants.
« Cet endroit est censé avoir la meilleure cuisine ! »
« Une bonne auberge se juge à sa cuisine, après tout ! »
Fidèles à la recommandation d'Alius, ils avaient fait un bon choix. Du pain doré, une copieuse soupe de légumes sauvages, de la purée de pommes de terre nappée de fromage et du faisan rôti trônaient sur la table.
Karnak et Varos dévorèrent le repas avec voracité.
« Oh ! C'est délicieux ! »
« Celui-ci est excellent aussi ! »
« C'est dans des moments pareils que voyager en vaut la peine. »
« Si seulement nous avions eu des repas comme celui-ci avant. Nous avons pas mal erré à l'époque, nous aussi. »
À côté d'eux, la beauté aux cheveux roux mangeait avec une grâce posée.
« Ugh, vous deux gloutons », grommela Serati en fronçant le nez et en détournant le regard. « Lapicel, ne te laisse pas entraîner... »
Elle se figea au milieu de sa phrase. La mignonne fillette aux cheveux gris cendré se remplissait les joues jusqu'à ce qu'elles soient sur le point d'éclater, mâchant et avalant furieusement la nourriture devant elle.
Miam ! Miam ! Gloups, gloups !
« C'est délicieux, Sir Karnak ! » s'exclama Lapicel entre deux bouchées.
« Lapicel, toi aussi ? »
Karnak et Varos échangèrent un regard entendu.
— Logique quand on y pense. Lapicel est l'une des nôtres, après tout.
— Elle a été morte-vivante pendant quoi, environ 70 ans ?
— Ce qui signifie que cela fait 70 ans qu'elle n'a pas mangé de vraie nourriture.
À la maison, Lapicel avait été plus réservée, craignant le regard des autres. Mais maintenant qu'elle se sentait à l'aise avec eux, ses instincts s'exprimaient pleinement.
— Pauvre Lapicel...
En l'observant, Serati se jura silencieusement de traiter la jeune fille encore mieux à l'avenir. Une fois que tout le monde eut mangé à sa faim, ils passèrent la nuit à dormir profondément dans des lits douillets.
***
Le lendemain matin, ils trouvèrent le village inhabituellement bruyant. Ce n'était pas l'agitation typique de la vie quotidienne, mais une cacophonie teintée de choc et de peur.
Curieux, Varos arrêta un passant et demanda : « Pourquoi tout ce remue-ménage ? »
Le villageois, tremblant de peur, répondit : « Vous n'avez pas entendu ? La Brigade de Purification qui est partie à la poursuite de la sorcière. Ils ont disparu ! »