Chapitre 103
Les montagnes de Baracant, souvent surnommées l'Épine de la Terre, s'étendaient du nord au sud à travers la région centre-ouest du continent. Cette chaîne, qui formait le corps principal des montagnes de Zeden bordant le territoire de Zestrad, servait également de vaste frontière naturelle entre l'Empire de Lacania et le Royaume d'Eustil.
Dans les hauteurs traîtresses du nord de l'étendue alpine de Baracant, une force lourdement armée de vingt soldats progressait le long de la ligne de crête. Il s'agissait des gardes-frontières stationnés à la forteresse de Swindler, le passage critique entre l'empire et le royaume.
Le capitaine de la garde scruta les pentes abruptes qui flanquaient la crête. Il se tourna vers un homme en robe, âgé d'une trentaine d'années, qui inspectait les environs.
« Comment se passe la poursuite, Felix ? »
Felix, prêtre de Saisha, déesse du Vent et du Ciel, et inquisiteur de deuxième classe, haussa les épaules. « Aucun problème jusqu'ici. »
Il était capable de détecter les traces de ténèbres. La piste flagrante laissée devant lui était aussi claire qu'un panneau indicateur.
« On dirait même qu'ils ne cherchent pas à dissimuler leurs traces. »
« Alors, les restes de ténèbres sont puissants ? »
« Non, ils sont faibles. Ils les laissent derrière eux négligemment à mesure qu'ils avancent. »
« En d'autres termes, ils sont faibles et brouillons ? »
« Exactement. Qui que ce soit, ce n'est certainement pas un nécromancien de haut rang. »
En entendant cet échange, les gardes qui suivaient derrière se détendirent visiblement.
« Quel soulagement. »
« Juste un petit voleur qui s'essaie à la magie noire, alors ? »
« N'empêche, s'ils utilisent des pouvoirs obscurs, ce doit être une sorcière. »
Le capitaine, cependant, garda une expression sérieuse. « Ne baissez pas trop votre garde. Les dégâts causés jusqu'à présent sont indéniables. »
***
Le village d'Esk était un petit village de montagne qui fournissait des marchandises à la forteresse de Swindler. Le village était en proie à d'étranges incidents depuis plus d'un mois. Ces événements étaient assez curieux pour attirer l'attention, mais pas franchement alarmants au début.
« Une sorcière a volé mes œufs ! »
« Une sorcière a pris mes poulets ! »
« Une sorcière s'est enfuie avec mon chien ! »
Une vieille femme mystérieuse avait commencé à apparaître à la faveur de la nuit pour dérober de petits objets aux villageois. Au début, les gardes n'étaient pas au courant du problème.
Les villageois tentèrent de gérer la situation par eux-mêmes et organisèrent de petites battues. Il n'était pas étrange pour eux de la qualifier de sorcière. Après tout, la coupable était une vieille femme, et il y avait une tendance récente à tout mettre sur le dos de l'Ombre du Destin. Mais au fil du temps, les incidents devinrent plus étranges.
« La sorcière a pris un cochon ! »
« La sorcière a volé ma vache ! Oh, malheur à moi ! »
L'ampleur des vols ne cessait de croître, forçant finalement la forteresse de Swindler à intervenir. Lorsque les gardes-frontières commencèrent leur enquête, ils furent déconcertés. Pourquoi ? La méthode utilisée par la sorcière pour voler les vaches et les cochons était étrangement identique à celle qu'elle avait employée pour les œufs et les poulets.
« Elle les a emportés ! »
« Quoi ? Emportés ? Que voulez-vous dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit ! Elle les a emportés à mains nues ! »
Le témoignage du vieux villageois laissa le capitaine clignant des yeux d'incrédulité.
« Elle a emporté ces énormes vaches et ces cochons ? Toute seule ? Une vieille femme ? »
« Oui ! »
La voix de l'ancien tremblait alors qu'il racontait la scène gravée dans sa mémoire. Une vieille femme terrifiante, aux yeux rouge ardent brillant dans l'obscurité, avait jeté une vache adulte sur ses épaules et sauté par-dessus un mur. Tout en riant comme une folle dans la nuit.
« Keh-heh-heh-heh ! Celle-ci fera un festin de choix pour renforcer ce vieux corps ! »
« C'est ce qu'elle a dit. »
Le capitaine des gardes-frontières resta silencieux.
Le vieux villageois poursuivit, visiblement agité. « Je vous jure que je ne mens pas, monsieur ! »
« Non, je ne dis pas que vous mentez », répondit le capitaine.
Il était simplement curieux de savoir si l'âge du villageois affectait sa mémoire ou si son esprit lui jouait des tours.
« Pourtant, cela ne semble-t-il pas un peu étrange pour l'œuvre d'une méchante sorcière ? »
« Et qu'y a-t-il de plus méchant que de voler les vaches de quelqu'un et de les emporter ?! »
« Eh bien... c'est vrai, mais... »
Quoi qu'il en soit, les dégâts étaient réels. La disparition des vaches et des cochons, ainsi que les traces persistantes d'énergie noire sur les lieux, ne pouvaient être ignorées.
Le capitaine parla sérieusement. « Compris. Nous nous en occuperons. »
***
Alors que le groupe avançait, l'un des gardes gloussa. « Techniquement parlant, n'est-ce pas en dehors de nos fonctions ? Nous sommes une unité de défense des frontières. »
Il suggérait de contacter l'église des sept déesses et de faire dépêcher un chasseur d'ombres pour régler le problème.
Felix, le prêtre, secoua la tête. « J'ai déjà envoyé une requête, mais il est peu probable que des renforts arrivent. »
Les incidents impliquant les ténèbres étaient encore beaucoup trop fréquents, et le personnel pour les gérer était toujours en sous-effectif. L'histoire d'une sorcière apparaissant dans un village de montagne reculé n'était probablement pas une priorité pour l'église.
Les autres gardes grommelèrent. « Donc, ce que vous dites, c'est qu'ils nous ignorent parce que c'est la campagne ? »
« Typique. Ils ne se soucient que de leurs villes chics. Les gens comme nous sont toujours mis de côté. »
Felix essaya de les apaiser. « Ce n'est pas vrai. La grâce des déesses tombe également sur tous. »
« Alors pourquoi personne n'a été envoyé pour nous aider ? »
« Ils l'ont été. »
« Quoi ? »
« Pourquoi pensez-vous que je suis ici ? »
À bien y réfléchir, avoir quelqu'un comme Felix — un inquisiteur de deuxième classe — stationné à la forteresse de Swindler était très inhabituel. Ils s'étaient simplement habitués à sa présence constante.
« Eh bien, je suppose que c'est vrai... »
« Mes excuses pour avoir douté de vous, prêtre. »
Alors qu'ils poursuivaient leur chemin, le soleil commença à se coucher. Soudain, Felix pointa une crête.
« Là. Je la vois, capitaine. »
Dans la pénombre crépusculaire d'un flanc de colline herbeux, une petite silhouette se tenait au milieu des fleurs sauvages. C'était une vieille femme vêtue d'un tablier miteux, sa tenue ressemblant à celle d'une simple fermière.
Le capitaine plissa les yeux et murmura dans sa barbe. « C'est une sorcière. »
Les autres gardes reflétèrent sa réaction.
« Waouh, c'est vraiment une sorcière. »
« Ouais, définitivement une sorcière. »
« Elle ressemble trop à une sorcière, par contre. »
Leurs réactions étaient plutôt étranges, mais elles avaient une base. Les cheveux blancs ébouriffés de la femme, son visage profondément ridé, son nez crochu couvert de verrues et sa silhouette voûtée correspondaient parfaitement à chaque représentation stéréotypée d'une vieille sorcière.
C'était comme si quelqu'un avait peint l'exemple parfait d'une méchante vieille femme. Même avec un effort délibéré, personne n'aurait pu concevoir un déguisement plus convaincant.
Les gardes commencèrent à chuchoter.
« N'est-ce pas presque suspectement cliché ? »
« Quelqu'un peut-il vraiment ressembler autant à une sorcière de caricature ? »
« Et si c'était juste une vieille dame grincheuse avec de la malchance ? »
Même Felix semblait incertain. « Eh bien, nous avons suivi les traces de ténèbres pour arriver ici, mais... »
La vieille femme, qui fixait les gardes-frontières, prit soudain la parole. « Qu'est-ce qui amène de jeunes hommes comme vous jusqu'ici ? »
L'un des gardes-frontières demanda avec hésitation à la vieille femme : « Madame, avez-vous remarqué quelque chose d'étrange par ici ces derniers temps ? »
« Étrange ? Je ne saurais dire », répondit la vieille femme avec désinvolture.
Elle fouilla dans son tablier en lambeaux un instant, puis en sortit quelque chose. « Voulez-vous une collation ? »
C'était un globe oculaire. Fraîchement arraché, ses veines et ses nerfs encore attachés, brillant de manière inquiétante dans la faible lumière. Au même moment, les yeux de la vieille femme commencèrent à luire d'une teinte rouge sang menaçante.
« C'est assez savoureux », dit-elle avec un sourire sinistre.
Les gardes-frontières reculèrent d'horreur.
« Ah ! »
« Gah ! »
« Bon sang ! C'est bien une sorcière ! »
Le capitaine tira son épée et cria : « Tout le monde, en position de combat ! »
***
Bien que les montagnes de Baracant marquent la frontière entre le Royaume d'Eustil et l'Empire de Lacania, la majeure partie de la chaîne se trouvait en territoire impérial. La revendication du royaume s'étendait à peine jusqu'aux contreforts, où se situait la forteresse de Swindler, une porte d'entrée occidentale clé de l'empire.
Chevauchant vers les portes de la forteresse, Varos regarda autour de lui. « Waouh, c'est vraiment bondé ici. »
L'hiver approchait à grands pas et le froid dans l'air était vif. Une longue file de voyageurs emmitouflés dans d'épais manteaux de fourrure attendait à l'entrée de la forteresse. La plupart étaient des marchands commerçant entre le royaume et l'empire.
L'Empire de Lacania et l'Alliance des Sept Royaumes avaient une longue histoire d'hostilité. Selon l'époque, ils avaient alterné entre guerre ouverte et paix précaire. Pour le moment, bien qu'aucune diplomatie formelle n'existât entre les deux, le commerce au niveau civil était autorisé, créant un flux régulier de marchands et de voyageurs.
Resserrant son manteau contre le froid, Karnak murmura : « Devons-nous attendre dans cette file ? Il gèle. »
« Pas besoin », dit Alius avec un haussement d'épaules nonchalant. « Être un serviteur des déesses a ses petits avantages. »
L'église des sept déesses était une institution transcontinentale présente dans presque toutes les nations. La plupart des pays accordaient au clergé un passage accéléré aux frontières, surtout en ces temps troublés où les forces des ténèbres sévissaient. L'arrivée d'un prêtre symbolisait l'espoir et l'affaiblissement des pouvoirs obscurs. Pour quelqu'un d'aussi puissant qu'Alius, il était pratiquement accueilli à bras ouverts.
Sans hésitation, Alius contourna la file et se dirigea droit vers l'avant. Personne ne protesta. Les gardes, le reconnaissant, traitèrent son groupe immédiatement.
« Mon nom est Alius, inquisiteur de première classe de l'Ordre de Hatoba. Voici des chasseurs d'ombres alliés qui m'accompagnent », présenta-t-il.
Les gardes-frontières examinèrent les papiers du groupe. Tout était en ordre, leurs identités étant officiellement cautionnées par l'Ordre de Hatoba.
« Vous semblez tous être des chasseurs d'ombres qualifiés », remarqua l'un des gardes.
Cependant, un garde ne put s'empêcher de demander avec un regard perplexe : « Mais... cette fille est-elle aussi une chasseuse d'ombres ? »
La question s'adressait à la fille aux cheveux gris debout derrière Serati, qui observait curieusement la scène animée. Ce n'était autre que Lapicel, qui voyageait en tant qu'apprentie de Serati. Sans surprise, Alius avait initialement été contre l'idée.
—Elle vient dans l'empire avec nous ? Ce n'est qu'une enfant !
Ce n'était pas une objection déraisonnable, et Karnak était personnellement d'accord. Cependant, laisser Lapicel derrière n'était pas une option, du moins pas encore. Si quelque chose tournait mal avec le sceau mémoriel, quelqu'un devait être là pour y remédier. Il était encore trop tôt pour la laisser hors de leur vue.
Cependant, ils ne pouvaient pas expliquer tout cela ouvertement, alors ils optèrent plutôt pour une excuse plausible.
—Dame Serati a décidé d'emmener l'enfant avec elle.
—Ah, je vois. Si c'est le cas, on n'y peut rien.
La formation d'un apprenti était entièrement à la discrétion du maître. Ce n'était pas à Alius d'interférer. De plus, il n'était pas rare que des chevaliers emmènent de jeunes écuyers sur le terrain pour les exposer à une expérience réelle dès le début, car on pensait que cela les rendait plus forts plus rapidement.
Les gardes de la porte impériale, familiers avec de telles coutumes, ne remirent pas en question l'arrangement et laissèrent passer le groupe. Ils lancèrent simplement des regards compatissants à Lapicel.
« Les montagnes de Baracant sont bien trop rudes pour quelqu'un d'aussi jeune... »
« Mon Dieu, le Royaume d'Eustil met vraiment ses apprentis à rude épreuve. »
La forteresse de Swindler servait à la fois de bastion défensif et de ville commerciale animée. Passant les portes et au-delà des imposants murs de pierre, le groupe se retrouva bientôt dans le village de la forteresse.
En son centre, un petit étang était entouré d'auberges, de tavernes et de magasins généraux destinés aux voyageurs. Quelques maisons résidentielles parsemaient les bords extérieurs de la ville.
Le groupe se dirigeait vers une auberge, guidant ses chevaux, lorsqu'un groupe de soldats se précipita vers eux dans la direction opposée.
Hmm ?
Que se passe-t-il ?
À la tête des soldats se trouvait un chevalier d'âge mûr vêtu de l'armure standard de l'Empire de Lacania. Il s'approcha du groupe d'un pas pressé et demanda avec urgence : « Êtes-vous Alius, le prêtre de l'Ordre de Hatoba ? »
« C'est exact. »
« J'ai entendu dire que vous étiez un inquisiteur de première classe. Est-ce vrai ? »
Le front d'Alius se fronça légèrement devant le ton brusque du chevalier. « Oui, c'est exact. De quoi s'agit-il ? »
D'une voix impérieuse, le chevalier se présenta : « Je suis Leocolt, de la Brigade de Purification. »
Varos et Serati échangèrent des regards surpris.
—La Brigade de Purification ?
—C'est comme la version impériale de l'Ordre du Roi, n'est-ce pas ?
Ils ne s'attendaient pas à rencontrer une telle figure dans un endroit pareil. Alius observa rapidement les environs. Il n'y avait pas que le chevalier. Les autres avaient également des expressions tendues.
Alius demanda prudemment : « Quelque chose est-il arrivé ? »
« Oui », répondit Leocolt sèchement, l'expression sévère. « Une sorcière est apparue. »