Chapitre 102
L'Empire de Lacania était la nation la plus vaste et la plus puissante du continent. Sa capitale, Thea Krahan, était naturellement la cité la plus grande et la plus magnifique qui fût. C'était une ville digne d'un empereur.
Des rangées infinies de bâtiments s'étendaient jusqu'à l'horizon, tandis qu'un nombre incalculable de ruelles tortueuses formaient un labyrinthe rappelant les capillaires d'un géant. Mais les avenues principales racontaient une tout autre histoire. Des rues rectangulaires, rigoureusement planifiées, divisaient la cité en quartiers précis, formant un réseau en damier qui servait d'artères à la capitale impériale, grouillante d'innombrables citoyens.
La taille ne suffisait pas à définir Thea Krahan. Sa splendeur éclipsait également toutes les autres cités. Les tours et les manoirs qui auraient pu servir de monuments dans d'autres villes n'étaient ici que des bâtiments ordinaires. Des flèches vertigineuses perçaient les cieux à chaque coin de rue, et des demeures luxueuses, étincelantes comme des chefs-d'œuvre, ornaient le paysage urbain.
À l'est de la capitale se dressait une tour solitaire. Comparée au resplendissant palais impérial et aux grands domaines de la noblesse, elle était dénuée d'ornements, jusqu'à l'austérité. C'était une simple tour blanche que l'on aurait pu qualifier de banale.
Pourtant, personne — pas même l'empereur — n'aurait osé mépriser le maître de cette tour. Il s'agissait de la Tour Magique d'Elezar de Reflasion, l'une des trois Archimages et la magicienne la plus puissante de l'empire.
***
À l'intérieur de la tour, un salon de réception était décoré avec raffinement d'illustrations vivantes représentant divers oiseaux. Une femme magnifique, à la peau brune et aux longs cheveux dorés attachés avec soin, était allongée sur un canapé, l'expression lasse.
« Comment cela s'est-il passé, Hudel ? »
Debout devant elle, un jeune homme d'une vingtaine d'années aux cheveux dorés lui adressa son rapport avec respect. « Nous avons identifié quelques individus suspects, Dame Elezar. »
« Hmmm... »
Elezar parcourut les documents que Hudel lui avait présentés. Sur les papiers étaient dessinés les portraits de deux hommes : un individu émacié d'une quarantaine d'années et un épéiste du même âge.
Il s'agissait de Ziken Esperode, mage du septième cercle et capitaine de la première escouade de l'Ordre du Roi dans le Royaume d'Eustil, et de Triv Larkins, utilisateur d'aura de palier bleu et vice-capitaine de la même escouade.
Après avoir jeté un coup d'œil aux documents, Elezar demanda : « Pourquoi les suspectez-vous ? »
« Parce qu'ils sont ceux qui ont vaincu l'épée démoniaque que nous avions préparée, ma dame. »
Plus précisément, c'était en raison des traces significatives d'énergie nécrotique et de malveillance laissées derrière eux au cours du processus. L'Ordre du Roi avait écarté ces traces, les considérant comme des résidus de l'épée démoniaque, mais Hudel, étant celui qui avait orchestré l'incident, savait qu'il en était autrement.
« Nous savons pertinemment que ce n'est pas le cas. »
La bataille avait laissé derrière elle une énergie qui n'appartenait pas à l'épée démoniaque. Par conséquent, les résidus ne pouvaient provenir que de ceux qui l'avaient affrontée. De plus, selon les rapports volés de l'Ordre du Roi, la zone avait été totalement déserte lors de la destruction de l'épée.
« Cela suggère qu'ils ont agi en secret pour utiliser la nécromancie, sans être détectés par autrui. »
Une autre raison de les suspecter était que ces deux individus étaient tous deux hautement qualifiés : un mage puissant et un adepte de l'aura. Malgré les signes de nécromancie, ils continuaient à manier leur magie et leur aura librement, à l'instar du Culte du Dieu Noir.
La situation correspondait parfaitement à la directive précédente d'Elezar : « Trouvez des incidents qui ressemblent à notre œuvre, mais qui ne le sont pas. »
« Une enquête plus approfondie est nécessaire pour confirmer, mais ils ne sont certainement pas innocents dans cette affaire. »
« Je vois », dit Elezar en feuilletant les documents avec une expression indifférente.
Bien que Hudel eût accompli un travail satisfaisant, il ne lui avait pas encore apporté la réponse qu'elle recherchait vraiment. Étaient-ils ceux qui avaient pénétré dans le sanctuaire ?
Cela ne semble pas être le cas...
Néanmoins, obtenir une piste était un pas en avant.
« Que comptez-vous faire maintenant ? » demanda-t-elle.
« Ce sont tous deux des personnalités influentes. Il serait trop risqué d'agir ouvertement pour le moment. Je prévois de recueillir discrètement plus d'informations à leur sujet. »
« Très bien. Je vous laisse faire. »
« Oui, Dame Elezar. »
Alors qu'il observait l'échange, Hudel prit soudainement la parole, comme si quelque chose venait de lui traverser l'esprit. « Le pouvoir de l'épée démoniaque accordée par l'église principale est vraiment remarquable, n'est-ce pas ? »
« Hm ? »
« Avec cette seule épée, j'ai pu transmettre les enseignements vertueux du vrai dieu à des centaines d'hérétiques. Ce n'était en rien comparable aux épées démoniaques que j'ai connues auparavant. »
L'expression d'Elezar se figea un instant. Les enseignements vertueux du vrai dieu prêchés par le Culte du Dieu Noir faisaient, bien entendu, référence à la mort.
Des centaines de personnes tuées... ?
Elle feuilleta les dernières pages du rapport, qui détaillaient les événements entourant l'épée démoniaque dans le Royaume d'Eustil.
Son visage se durcit. Oh, c'est vrai.
L'épée démoniaque confiée à Hudel par le culte était sans aucun doute un artefact redoutable. C'était l'une des épées démoniaques les plus puissantes qui existassent. Mais cela restait une épée démoniaque. Il était impossible qu'elle ait été à ce point dévastatrice, capable d'ébranler le monde à un tel degré.
Cela n'a aucun sens. Il ne devrait pas exister d'épées démoniaques de ce calibre.
Perplexe, Elezar demanda : « Comment cette épée démoniaque a-t-elle été utilisée, exactement ? »
Hudel bégaya face à cette question inattendue. « Eh bien, nous l'avons simplement utilisée normalement ? »
L'accent était mis sur l'épée, pas sur l'hôte. Ils avaient simplement enlevé une orpheline, lui avaient remis l'épée et l'avaient lâchée dans la nature. C'était tout.
« L'esprit à l'intérieur de l'épée était-il spécial d'une quelconque manière ? »
« Je n'ai pas pu discerner de tels détails... »
Après mûre réflexion, Elezar donna un ordre ferme. « Récupérez-la. »
Hudel hésita, visiblement troublé. « L'esprit malin de l'épée a déjà disparu. Je doute que nous découvrions quoi que ce soit maintenant. »
Mais son ton ne laissait aucune place à la discussion. « Récupérez-la, quoi qu'il arrive. Quelque chose ne me semble pas clair dans cette histoire. »
***
Après son retour à Drunta, Karnak chargea l'escouade de renseignement de l'Ordre du Roi d'enquêter sur Hudel Grental, le Cardinal noir.
Le monde était vaste et comptait d'innombrables habitants. Il était donc presque impossible de localiser quelqu'un sur la base d'un simple nom. Cependant, avec une description physique et un lieu d'origine connu, la difficulté diminuait considérablement. Deux semaines plus tard, Karnak reçut les informations qu'il recherchait.
« Hudel Grental, noble de l'Empire de Lacania. Homme. Âge : 28 ans. Actuel chef du comté de Grental, situé près de la frontière occidentale d'Eustil... »
À mesure que Karnak lisait, son expression devint de plus en plus intriguée.
« Eh bien, ce type est un sacré personnage. »
À l'origine, Hudel n'était pas destiné à hériter du titre de seigneur. Il avait trois frères aînés, et leur père, le précédent comte, bien qu'âgé d'une soixantaine d'années, était en relativement bonne santé.
La situation bascula après que l'Ombre du Destin se fut répandue sur le pays. Un nécromancien non identifié attaqua le territoire de Grental. Dans le chaos, le précédent comte fut tué, et ses trois frères aînés succombèrent à une mystérieuse malédiction qui causa leur mort.
Ce fut Hudel qui sauva le territoire condamné. Bien qu'il fût dans la fin de la vingtaine, Hudel fit preuve d'un leadership exceptionnel, mobilisant les chevaliers du territoire pour traquer le nécromancien. Finalement, il réussit à appréhender et à exécuter le coupable. Avec le soutien total des vassaux et des citoyens, Hudel s'éleva en tant que nouveau chef de la famille Grental.
« Cette histoire semble étrangement familière, n'est-ce pas ? »
Varos ricana sournoisement. « En effet, c'est pratiquement le miroir de la vôtre, Jeune maître. »
Un mystérieux nécromancien tue la famille de quelqu'un, laissant le survivant hériter du domaine ?
Étant donné que Hudel était un cardinal du Culte noir, il n'y avait aucun doute sur l'identité de ce nécromancien non identifié. Ce n'était rien d'autre que le plan que le jeune Karnak avait concocté avant son voyage dans le temps.
La principale différence entre les histoires de Hudel et de Karnak était que, tandis que Karnak avait fini par voir son identité exposée et avait dû fuir, Hudel avait réussi à prendre le contrôle du domaine familial.
« C'est presque troublant », remarqua Serati, le ton empreint de curiosité. « Comment les destins de deux personnes peuvent-ils être si semblables ? »
Karnak et Varos reniflèrent tous deux avec dédain.
« Il n'y a rien de troublant là-dedans. »
« Les nécromanciens ont tendance à suivre le même manuel. Ils font tous les mêmes coups. »
« Si quoi que ce soit, ce n'est pas une coïncidence, c'est une fatalité. Je ne suis pas sûr que ce soit grammaticalement correct, cependant », ajouta Karnak avec un sourire ironique.
Il était tard dans la nuit. Grâce aux conseils de Serati selon lesquels les enfants sages se couchent tôt, Lapicel s'était depuis longtemps blottie dans son lit et était tombée dans un sommeil profond. Hors de portée de voix, le groupe pouvait parler librement. Par prudence, cependant, Karnak avait jeté une barrière insonorisante.
« Donc, en résumé, nous devons juste faire tomber ce type, n'est-ce pas ? » demanda Varos avec intérêt. « À quel point pensez-vous qu'il soit fort ? »
Hudel Grental n'était pas connu pour être un utilisateur d'aura ou un mage. Il avait probablement reçu une formation chevaleresque de base, mais il était, à toutes fins utiles, un seigneur régional typique dont le rôle principal était l'administration. Mais compte tenu de sa véritable identité de cardinal noir, il était presque certain qu'il s'agissait d'un nécromancien redoutable.
« Probablement plus fort que Detzras », répondit Karnak en tapotant les papiers qu'il tenait. « Mais sa force n'est pas le vrai problème ici. »
Le problème était que l'Empire de Lacania n'était pas leur pays. Contrairement à l'église des sept déesses, qui opérait dans toutes les nations, l'Ordre du Roi était strictement une agence d'opérations spéciales pour le Royaume d'Eustil. Il n'avait aucune autorité dans l'empire.
« Vous pensez qu'ils vont rester les bras croisés à regarder des étrangers tenter de capturer l'un de leurs nobles ? »
Serati, qui écoutait silencieusement, posa une question. « Et si nous informions l'empire à l'avance ? »
L'Empire de Lacania possédait sa propre organisation similaire à l'Ordre du Roi : la Brigade de Purification, une agence impériale spécialisée dans les activités anti-culte. Elle était dirigée par Cliff von Sandreas, un chevalier d'argent loyal à l'empereur.
« Ne pourrions-nous pas coordonner avec eux en secret ? »
Karnak secoua la tête. Apparemment, l'Ordre du Roi avait déjà envisagé cette option.
« Ils ont dit qu'ils auraient de la chance s'ils n'étaient pas accusés d'être des espions », expliqua Karnak.
L'Empire de Lacania et l'Alliance des Sept Royaumes d'Eustil avaient une longue histoire d'animosité. Des organisations comme l'Ordre du Roi et la Brigade de Purification, en raison de leurs missions spécialisées, trouvaient souvent difficile de coopérer avec d'autres organisations, même au sein de leur propre pays. L'idée de travailler avec l'agence d'une nation rivale était risible.
« De plus, nous ne pouvons même pas faire confiance à la Brigade de Purification. Comment savoir si aucun d'entre eux n'a été acheté par des cultistes ? »
Pour la même raison, la Brigade ne ferait pas non plus confiance à l'Ordre du Roi.
« Donc, agir en tant que membre de l'Ordre du Roi est hors de question », conclut Serati.
Après réflexion, elle fit une autre suggestion. « Et si nous utilisions l'identité du chasseur d'ombres de l'église ? Nous connaissons quelqu'un qui nous aiderait volontiers. »
L'expression de Karnak s'éclaira de compréhension. « Ah, tu veux dire cet ami ? »
***
Ils se trouvaient au temple de Hatoba dans la ville de Derath, au nord du Royaume d'Eustil.
« Vous prévoyez d'infiltrer le territoire de l'empire pour capturer un membre central du culte ? »
Naturellement, Alius accepta la proposition avec enthousiasme. « Bien sûr, comptez sur moi ! J'aurais été offensé si vous m'aviez laissé de côté ! »
Même après s'être séparé du groupe de Karnak, Alius avait poursuivi son travail aux côtés des chasseurs d'ombres, purgeant de nombreux nécromanciens. Ses efforts furent reconnus, et il fut promu au rang d'évêque, supervisant les inquisiteurs du temple de Hatoba dans tout le nord d'Eustil. Pour quelqu'un encore dans la vingtaine, c'était une ascension extraordinaire.
« Ces jours-ci, je passe plus de temps à faire de la paperasse dans le temple que sur le terrain. Honnêtement, j'avais hâte d'y retourner. »
Malgré le fait qu'il quittât le confort de son temple pour les défis du terrain, Alius était sincèrement ravi.
« Le monde devient de plus en plus sombre chaque jour, et d'innombrables fidèles souffrent. Comment pourrais-je me cacher égoïstement dans un temple pendant que cela arrive ? Seule la racaille ferait cela ! »
Les deux individus qui avaient été plus qu'heureux de rester cachés dans leurs terres, indifférents au chaos, détournèrent le regard avec gêne.
« Ah, eh bien, est-ce vrai... ? »
« C'est vrai, bien sûr... Je veux dire, c'est vrai... »
« Qu'est-ce qui ne va pas, vous deux ? » demanda Alius.
« Rien, rien du tout », répondit Karnak, balayant rapidement la question.
Ainsi, le groupe de Karnak reprit officiellement ses rôles de chasseurs d'ombres du temple de Hatoba. Préparer la paperasse fut simple. Comme ils étaient déjà enregistrés en tant que collaborateurs d'Alius, il suffisait de déterrer d'anciens dossiers et d'ajouter les signatures nécessaires.
Alius prit également en charge toutes les autres préparations : cartographier leur voyage vers l'empire, rassembler les provisions et sécuriser des montures robustes. Tout ce que le groupe de Karnak avait à faire était de fournir le financement.
« Donc ce n'est pas entièrement gratuit, hein ? » marmonna Karnak.
Alius répondit avec un sourire. « Ce sont les précieux dons des fidèles, Sir Karnak. Pas une seule pièce ne peut être gaspillée. »
« Et cela sort de mon modeste salaire gouvernemental, vous savez ? »
« Votre famille est aisée. N'essayez même pas ça avec moi. »
Avec le soutien total du temple de Hatoba, les préparatifs furent rapidement terminés. Le lendemain même, le groupe de Karnak se tenait à la porte est de la ville de Derath, fin prêt pour leur voyage.
Tenant les rênes de son cheval, Alius déclara joyeusement : « Allons-y ! Vers l'empire ! »
Traînant derrière, Varos laissa échapper un rire sec. « Il est plus excité par ça que nous le sommes. »