Chapitre 101
« Tu penses que quelqu’un d’autre est arrivé dans cette époque des années avant nous ? »
L’expression de Varos devint dubitative. Cette hypothèse reposait sur une supposition de taille.
« Tu es en train de dire que quelqu’un d’autre que toi pourrait manipuler l’espace-temps ? »
Le sort de régression temporelle avait été le plus grand défi de Karnak. C’était un exploit qu’il n’avait accompli qu’après d’innombrables échecs et des décennies de labeur, même avec le pouvoir quasi divin d’Astra Shunaph à sa disposition.
« Si un mage ou un nécromancien aussi puissant existait, nous serions déjà au courant. »
Même les trois plus grands Archimages de l’humanité n’avaient jamais osé s’aventurer dans le domaine de la manipulation spatio-temporelle. S’ils avaient possédé de telles capacités, ils ne seraient jamais tombés face à Karnak. Quant aux Quatre Grands Rois Martiaux, utilisateurs d’aura par nature, ils n’entraient même pas dans l’équation. Peut-être que l’Empereur Dragon, Grateria, aurait pu le faire s’il était encore en vie et intègre…
« Mais nous savons mieux que quiconque que ce n’est pas le cas. »
Karnak hocha la tête. « Tu as raison. Il n’y a probablement personne capable de créer un sort de régression temporelle à partir de rien comme je l’ai fait. »
Mais que se passerait-il s’ils avaient simplement modifié la création de quelqu’un d’autre ?
« Te souviens-tu de l’Obélisque du Temps et de l’Espace Transcendants ? »
« La dalle cramoisie que nous avons utilisée pour arriver ici ? »
« Oui, celle-là. »
L’expression de Karnak s’assombrit.
« Après avoir utilisé l’Obélisque du Temps et de l’Espace Transcendants, je n’y ai plus jamais repensé. »
Il avait supposé que voyager dans le passé effacerait totalement le futur. Que tout ce qu’il avait fait disparaîtrait, que l’histoire elle-même se dissoudrait dans le néant, remplacée par une nouvelle ligne temporelle.
Mais si ce n’était pas le cas ? Et si le futur qu’il avait laissé derrière lui continuait d’exister ?
« Cela signifierait que l’obélisque existe toujours dans cette ligne temporelle. »
Si tel était le cas, cela signifiait aussi que les légions de morts-vivants de Necropia, autrefois dirigées par Karnak, existaient toujours. Ces morts-vivants incluaient des monstres tels que l’Empereur Dragon mort-vivant, Grateria, les Trois Archimages, les Quatre Rois Martiaux et d’innombrables autres horreurs.
Que se passerait-il si l’emprise de Karnak sur eux disparaissait ?
Grateria avait été totalement dépouillé de sa raison. Il ne deviendrait rien de plus qu’une bête sans esprit. Même Karnak n’était pas assez audacieux pour contrôler le puissant Empereur Dragon tout en préservant son intellect.
D’un autre côté, les Trois Archimages et les Rois Martiaux, à l’exception de Lapicel, avaient conservé leur intelligence. Pour eux, Karnak s’était appuyé sur l’ancrage de leur loyauté plutôt que sur le retrait de leur raison — cela avait suffi à assurer leur obéissance. Après tout, la nature de la magie et de l’aura exigeait que leur intelligence soit préservée. Sans elle, leur utilité aurait été considérablement réduite.
Alors, que se passerait-il si ces êtres retrouvaient leur conscience ? Et s’ils trouvaient l’Obélisque du Temps et de l’Espace Transcendants derrière le trône vide ?
« Un chercheur du dixième cercle pourrait peut-être étudier l’obélisque et déverrouiller le sort de régression temporelle… »
Tandis que Karnak devenait plus solennel, Varos hocha gravement la tête. « Je vois. »
Puis, avec une expression encore plus sérieuse, il ajouta : « Donc, au bout du compte, c’est encore de ta faute, n’est-ce pas, jeune maître ? »
« Tais-toi. »
Karnak fit la moue en se perdant dans ses pensées. Si cette hypothèse était vraie, elle expliquait beaucoup de choses. Lapicel, par exemple, aurait pu être envoyée ici comme une expérience avant que le véritable manipulateur n’arrive dans cette ligne temporelle.
« Le problème est : comment le confirmer ? »
***
Après l’incident de Mareda, le groupe de Karnak obtint un nouveau congé. Bien que peu de temps se fût écoulé depuis leur dernière pause, personne ne souleva d’objection. Karnak avait accumulé tant de congés inutilisés au fil des années.
Avec ce nouveau temps libre, Varos s’immergea immédiatement dans l’entraînement à l’aura. En vérité, il n’avait pas besoin d’apprendre de nouvelles techniques. Tout ce dont il avait besoin était d’augmenter ses réserves d’aura. Pourtant, il revit méticuleusement les bases.
« La révision est la clé, après tout. »
De plus, c’était la première fois qu’il manipulait une aura qui lui était propre. Il devait anticiper et prendre en compte tout défi imprévu.
« Hah ! Hiya ! Hah ! »
Jour après jour, Varos pratiquait son escrime dans l’arrière-cour de leur nouvelle demeure, ajustant diligemment ses mouvements.
Pendant ce temps, Lapicel commença à apprendre les fondamentaux de l’escrime sous la tutelle de Serati. Au lieu de techniques de combat, Serati se concentra sur des exercices à l’épée qui renforçaient tout son corps.
« Elle n’est même pas encore dans sa phase de croissance. La forcer à des mouvements épuisants pourrait finir par la blesser. »
Lapicel, comme on pouvait s’y attendre de la part de quelqu’un avec un tel talent, exécutait tout ce qu’on lui enseignait avec une facilité remarquable. Cependant, elle ne grandissait pas à un rythme anormal et ne montrait rien au-delà d’une progression ordinaire. Lapicel n’était désormais qu’une enfant normale, sans l’essence de sang de Mareda.
Comme le cas de Varos l’avait démontré, même un futur Roi Martial ne pouvait déployer son plein potentiel sans un corps capable. Ainsi, pour l’instant, l’admiration de Lapicel pour les démonstrations de Serati frôlait la vénération.
« Waouh ! »
« C’est incroyable, grande sœur ! »
« Quand penses-tu que je serai capable de manier une épée comme toi ? »
Son enthousiasme aux yeux brillants et son empressement à suivre Serati partout comme un poussin la rendaient irrésistiblement attachante. Même Serati ne put s’empêcher de s’attacher à elle. Parfois, cependant, Lapicel faisait preuve d’exploits troublants.
« Sœur Serati ! »
« Oui ? »
« Je viens de couper une feuille en deux en plein air, comme tu me l’as dit ! »
Serati jeta un coup d’œil aux deux feuilles parfaitement intactes que tenait Lapicel et pencha la tête.
« Que veux-tu dire ? Qu’as-tu coupé ? »
« Tu as dit de la couper en deux, n’est-ce pas ? »
Ce n’est qu’alors que Serati réalisa quelque chose de particulier. Les deux feuilles n’étaient pas ordinaires. Elles étaient anormalement fines.
Attends… était-ce à l’origine une seule feuille ?
Lapicel n’avait pas simplement tranché une feuille en deux. Elle l’avait tranchée en deux — horizontalement. Elle avait divisé une feuille en deux couches identiques, mais plus fines, et ce, en plein air.
Waouh. Comment est-ce seulement possible ?
C’était une compétence si précise que Serati n’oserait même pas tenter de l’imiter.
« Bi-bien joué », parvint-elle à dire.
« Héhéhé ! »
Rayonnante sous les louanges, Lapicel sourit vivement, son expression remplie de la conviction innocente qu’aucun mentor ne pouvait surpasser Serati.
« Je veux devenir forte comme toi, grande sœur ! »
Pour la première fois, Serati put vraiment compatir avec Karnak et Varos.
Beurk, la culpabilité… la culpabilité est insupportable… !
***
Serati suivait son nettoyage d’âme régulier avec l’aide de Karnak, au deuxième étage, dans sa chambre. Utiliser l’Armure de la Géhenne avait considérablement pollué son âme, ce qui rendait ce rituel nécessaire pour la purifier.
« Pour quelque chose de soi-disant si corrompu, je ne me sens pas différente », remarqua-t-elle.
« C’est parce que tu es ma vassale. »
Du point de vue de la vassale d’un nécromancien, ce n’était pas tant une corruption qu’une adaptation. La vraie question était : à quoi s’adaptait-elle exactement ?
« Tu ne veux pas t’habituer à l’air de l’enfer, n’est-ce pas ? »
« Nettoie ça aussi vite que tu peux. »
Karnak eut un sourire en coin en traçant un cercle magique sur le sol. Comme il n’utilisait pas la nécromancie mais plutôt la magie du chaos, il n’y avait pas besoin de discrétion. Il était tout à fait acceptable de pratiquer cela ouvertement chez soi.
Après avoir terminé la préparation du rituel, Karnak fit signe à Serati. « Très bien, reste tranquille. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Environ dix minutes. »
Serati s’assit en tailleur au centre du cercle, tandis que Karnak tirait une chaise pour s’y percher. Rester à ne rien faire était ennuyeux, alors Karnak jeta un coup d’œil par la fenêtre. Dans l’arrière-cour, une petite fille aux cheveux gris pratiquait diligemment ses mouvements d’épée.
« Comment va Lapicel ? » demanda-t-il.
Serati soupira profondément. « J’ai l’impression de commettre un crime. »
Lapicel était à l’origine destinée à être la disciple du Roi Martial Beltia.
« Penses-tu que je bloque son chemin légitime ? »
« Si c’est Lapicel, elle deviendra un Roi Martial quoi qu’il arrive. »
Après tout, elle n’était pas seulement destinée à devenir un Roi Martial. Elle l’était déjà dans le futur. Elle n’avait pas vraiment perdu ses capacités. Elle les avait simplement oubliées. Regarder les autres s’entraîner suffirait à raviver une grande partie de ses connaissances.
« Son titre pourrait changer. Elle pourrait ne pas finir comme le Roi Martial de Cyphras, mais comme le Roi Martial de Zestrad à la place. »
« Qui sait ? Qui peut dire qu’un autre Roi Martial de Cyphras ne s’élèvera pas sous la tutelle de Beltia ? »
« Alors nous aurons juste cinq Rois Martiaux au lieu de quatre. »
Les titres de Roi Martial ou d’Archimage n’étaient pas des rangs déterminés par une hiérarchie. Ce n’était pas comme si le guerrier le plus fort était le Premier Roi Martial, le second le Deuxième, et ainsi de suite. Les humains n’étaient pas statiques. Ils devenaient plus forts ou plus faibles. Les classer à chaque fois serait insensé.
Ainsi, les titres reflétaient la maîtrise de leur art. Ceux qui atteignaient le sommet de l’aura, l’aura dorée, étaient honorés en tant que Rois Martiaux, tandis que ceux qui atteignaient le dixième cercle, la maîtrise magique ultime, étaient appelés Archimages.
Naturellement, le nombre de Rois Martiaux et d’Archimages variait selon les époques. Il y avait des périodes où un Archimage et trois Rois Martiaux existaient, ou deux Archimages et six Rois Martiaux. Il y avait même des époques sans un seul Roi Martial ou Archimage.
« Il y a eu une brève période où il y avait cinq Rois Martiaux, en fait », songea Karnak.
« Quand était-ce ? »
« Il y a environ vingt ans à partir de maintenant. »
Il parlait comme s’il s’agissait du passé, mais c’était, en fait, un événement futur. Après s’être entraînée sous Beltia, Lapicel émergerait comme un nouveau Roi Martial après avoir maîtrisé l’aura dorée. Durant cette période, Beltia serait toujours active.
« Mais cela n’a pas duré longtemps avant de revenir à quatre. »
Rien ne durait éternellement, pas même les corps ou les esprits les plus forts. Le temps faisait inévitablement son œuvre, et même ceux au sommet des arts martiaux prenaient souvent leur retraite vers soixante ou soixante-dix ans.
Les quatre Rois Martiaux actuels étaient Gellard, Beltia, Dreltein et Batalok. Gellard et Beltia avaient chacun élevé des successeurs — Levan et Lapicel — avant de se retirer.
« Dreltein, cependant, était toujours actif à l’époque. »
Batalok était un cas d’échec dans la formation de disciples. Bien qu’il fût lui-même un génie, il semblait manquer de talent pour l’enseignement. Malgré plusieurs étudiants, aucun d’entre eux n’était parvenu au rang de Roi Martial — ou même de chevalier argent, d’ailleurs.
« Oh là là, alors le nouveau Roi Martial n’avait rien à voir avec Batalok ? »
« Exactement. »
Le nouveau membre des Quatre Rois Martiaux, Malican Thun, était une réussite inattendue. Son maître n’avait atteint que le rang de chevalier violet, mais par pur effort, Malican Thun s’était hissé au sommet de l’escrime et avait atteint l’aura dorée.
« Eh bien, peu importe. Ils ont tous fini par perdre face à Varos. »
Parmi les Rois Martiaux, seul Dreltein, un vétéran chevronné, réussit à surpasser le Seigneur Chevalier de la Mort. Cependant, même lui finit par succomber à l’autorité écrasante du pouvoir du Monarque de la Mort.
« Je vois… »
Serati écoutait comme si elle était fascinée par le récit. Connaître le futur était captivant pour quiconque. Après tout, les diseurs de bonne aventure prospéraient grâce à la curiosité insatiable de l’humanité pour ce qui l’attendait. Bien que la connaissance du futur de Karnak fût déjà biaisée en raison des changements, ses prédictions étaient probablement bien plus précises que celles de n’importe quel devin.
« Qu’en est-il des trois Archimages ? De nouveaux Archimages ont-ils émergé parmi eux ? »
Karnak secoua la tête. « Non, cela n’a pas changé. »
Contrairement aux utilisateurs d’aura, les mages jouissaient d’une période de gloire relativement longue. La magie était une question d’esprit, donc le vieillissement n’entraînait pas le même déclin rapide que chez les utilisateurs d’aura. De plus, ceux qui atteignaient le rang d’Archimage pouvaient utiliser leur mana immense pour conserver une certaine jeunesse.
Cependant, la rareté d’atteindre le dixième cercle garantissait que le nombre d’Archimages restait extraordinairement bas. Avoir trois Archimages à la fois était un phénomène qui ne s’était pas produit depuis des siècles. Typiquement, un ou deux étaient considérés comme exceptionnels.
« Les trois Archimages étaient les mêmes à mon époque qu’ils le sont maintenant. »
C’étaient : Diogres Kolon, Maître de la Tour de l’Aube, Giyen Ren, Gardien Suprême des Elfes, et Elezar de Reflasion, Mage de la Cour Impériale.
C’étaient les Archimages de cette époque, les mêmes figures qui, dans quelques décennies, rejoindraient les rangs des forces du Monarque de la Mort.
L’expression de Serati se raidit légèrement. « Tu es en train de dire que l’un d’eux pourrait être revenu à cette époque comme tu l’as fait et qu’il cause tout ce chaos ? »
« Exactement. Que ce soit juste l’un d’eux ou plusieurs, je ne peux pas en être certain. »
Si l’hypothèse de Karnak était correcte, quiconque était revenu avait probablement des liens étroits avec le Culte du Dieu Noir.
« La bonne nouvelle, c’est que nous avons enfin une piste. »
Le Cardinal Noir Hudel Grental était le membre le plus influent du culte qu’ils avaient identifié jusqu’à présent.
« Jusqu’à maintenant, ils étaient si profondément cachés que nous étions forcés de réagir à leurs actions. Nous étions toujours en train de chasser des ombres. »
Les lèvres de Karnak se courbèrent en un sourire.
« Mais cette fois, nous passons à l’offensive. »